Giriş
Cyoria'nın altındaki tünellerde, Zorian gözleri kapalı bir şekilde bağdaş kurmuş oturuyor ve yakındaki aranea'ların zihinlerini kendi zihniyle algılamaya çalışıyordu. Anaerkil tarafından kendisine ilk ders olarak verilen görev buydu ve bu ona rahatsız edici bir şekilde Xvim'in mana algılama egzersizini hatırlatıyordu.
Pek iyi gitmiyordu. Xvim'in saçma sapan dersleriyle paylaştığı bir başka şey de buydu.
Ana kraliçenin bedensiz sesi [Sadece üç gün oldu,] diye onu uyardı. [Daha yeni başladın, sabırsız olma].
"Bunu öğrenmenin daha iyi bir yolu olmalı," diye yakındı Zorian. Bu tür bir deneme yanılma yöntemi onun yardımı olmadan da yapabileceği bir şeydi. Görebildiği kadarıyla, aile reisinin şu anda gerçekten yardımcı olmasının tek yolu, bir şeyler ters gittiğinde devreye girmeye hazır deneyimli bir uygulayıcı olmasıydı. Şimdi düşününce, zihin büyüsü gibi bir şeyle uğraşırken bunun oldukça değerli olduğunu anladı. Ya da bu konuda herhangi bir sihir.
[Açık zihinleri algılamanın ve onlarla iletişim kurmanın psişik olmayanlarınkinden daha kolay olduğu gibi küçük bir gerçek de var,] dedi anaerkil, sonuna doğru biraz beceriksizce. [Bir şekilde yüzeyde üzerinde pratik yapabileceğiniz çok sayıda Açık birey bulacağınızdan şüpheliyim. Daha da azı onlarla bağlantı kurmanıza izin vermeye istekli olacaktır. Her neyse. Bu ilk aşamaların sıkıcı ve yorucu olduğunun farkındayım ama bunlar gerekli. Ve eğer bazı şeyleri tatmin edici bir şekilde açıklayamadıysam özür dilerim, ancak bunu nasıl daha iyi yapabileceğimi bilmiyorum. Bu yetenek öğrendiğim bir şey değil, yaptığım bir şey. Aranea bunu çok küçükken öğrenir, tıpkı insan çocuklarının yürümeyi ve konuşmayı öğrendiği gibi. Hayatı boyunca felçli olan birine bacaklarını nasıl hareket ettireceğini açıklayabilir misiniz?]
Zorian kaşlarını çattı. Yani telepatik bebek becerilerinde bile ustalaşamamış mıydı? Harika. Tek kelimeyle harika. Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes alarak önündeki görevi ve bunu nasıl çözeceğini düşünmeye çalıştı. Evet, evet, aile reisi sonunda çabasının ağırlığıyla başarılı olana kadar denemeye devam etmesi konusunda ısrar ediyordu ama o bir büyücüydü, lanet olsun! Büyücüler işleri daha akıllıca yapardı, daha zor değil.
Psişik olmak doğal bir zihin büyücüsü olmak demekti. Her ne kadar aile reisi işin içine tuhaf aranea ruhaniliğini katıp dursa da, işin özü buydu. Bir medyum düşünceleri ve duyguları okuyabilir, insanların anılarını tarayabilir, duyularını ve motor kontrollerini ele geçirebilir, onlarla telepatik olarak iletişim kurabilir ve tanrı bilir başka neler yapabilirdi, ama bunların hepsi zihinle ilgiliydi. Ana kraliçe bile Aranea'nın konuşma büyüsü ve zihinsel olmayan büyü cephaneliğinin geri kalanı gibi şeyler için değiştirilmiş insan büyüsü kullandığını itiraf etti.
Kehanetlerin anahtar olduğunu düşünüyordu. Eğer psişik güçler zihin temelli ise, neden kehanetleri de geliştiriyorlardı?
Ana kraliçe kenardan, görünüşe göre onun düşünce zincirini takip ederek, [Tüm kehanetler değil,] dedi. [Sadece bilgiyi doğrudan zihninize yerleştirenler. Yetenek bu tür büyülerin sonuçlarını daha kolay yorumlamanıza yardımcı olur ve çoğu yüksek seviye kehanet bilginin en azından bir kısmını doğrudan zihninize aktardığı için... bunun ne kadar faydalı olabileceğini tahmin edebilirsiniz].
Birden Zorian'ın zihninde bir şeyler kliklendi. Akademi kütüphanesinde zihin sanatları hakkında okuduğu kitaplara göre, insanların düşüncelerini okumaya yönelik büyüler prensipte çok da zor değildi. Sorun, sonuçları nasıl yorumlayacakları konusunda kendilerini yıllarca eğitmedikleri sürece, sonucun çoğu kullanıcı için tamamen anlaşılmaz olmasıydı. Telepatik iletişim kurmayı amaçlayan büyüler de bu sorundan muzdaripti, ancak daha az ölçüde - söz konusu insanlar aynı dili konuştukları sürece, en azından bu şekilde sözlü iletişim kurabilirlerdi. Başka bir deyişle, insan zihni büyüleri, çıktılarını basitçe büyüyü yapan kişinin zihnine aktarmaya çalışan bir kehanet gibiydi... ki bu da çoğu büyücünün üstesinden gelebileceği bir şey değildi.
Tüm bunları bir araya getirdiğinde, Zorian'a bir medyumun belirleyici güçlerinden birinin zihne doğrudan giren bilgileri anlamlandırma yeteneği olduğu açık görünüyordu - ister başkalarının düşünceleri ister kehanet sonuçları gibi daha egzotik bir şey olsun. İşin ilginç yanı bunun pasif bir beceri olmasıydı. Bunu kullanmak özellikle aktive etmesi gereken bir şey değildi, bu bir varoluş haliydi, bu yüzden yakındaki aranea'nın zihnini algılamak istiyorsa belki de gücünü çevresine doğru itmeye çalışmayı bırakmalı ve içine konsantre olmalıydı. Derin bir nefes aldı, sonuçları etrafındaki ışık zerrecikleri olarak görselleştirdi ve sonra sadece... zihnini açtı.
Etrafında alev alev yanan güneşler püskürmeye başladı, bunlardan birkaçı hiç aranea olmasını beklemediği yerlerdeydi. Görünüşe göre ana kraliçe yanında ona açıkça gösterdiğinden daha fazla muhafız getirmişti.
[İlk başarın,] dedi ana kraliçe, telepatik sondası konsantrasyonunu bozdu ve tüm görüntünün bir rüya gibi patlamasına neden oldu. [Aferin. Bundan sonra işler çok daha hızlı ilerleyecek. Hızlı ilerlemenizden dolayı sizi tebrik ederdim ama dürüst olmak gerekirse insanların bu konuda ne kadar hızlı ilerlediği konusunda hiçbir fikrim olmadığını itiraf etmeliyim].
Zorian kızgınlıkla, "Belki de bana işleri yanlış yaptığımı söyleseydin işler daha hızlı ilerlerdi," dedi. "Neden bana dışa doğru değil de içe doğru konsantre olmam gerektiğini söylemedin?"
[Söyledim; bunu anlamsız bir batıl inanç olarak görüp reddettiysen bu benim suçum değil,] dedi anaerkil havalı bir şekilde. [Ve aslında sorunun özellikle orada yattığını bilmiyordum. Sanırım düşüncelerinize yanıt verme eğilimim, onları bütünüyle anlayabildiğimi düşünmenize neden oluyor, değil mi? Korkarım gerçek daha az etkileyici. Sizin ve benim gibi telepatlar, insan zihin büyüsünü rahatsız eden aynı sınırlamaların birçoğuna maruz kalıyor, sadece bu alanda çok daha hızlı ilerliyoruz ve yeteneklerimizi kullanmak için yapılandırılmış bir büyüye ihtiyaç duymuyoruz. Düşüncelerinizi gerçek bir konuşmaya dönüştürmediğiniz sürece, yüzey taramalarımdan sizden alabileceğim en fazla şey mevcut duygusal durumunuz ve genel niyetlerinizin çok bulanık bir görüntüsü. Bu iki kat daha doğru çünkü siz insansınız ve ben bir aranea'yım, bırakın zihniyeti, aynı genel vücut planını bile paylaşmayan iki kökten farklı tür.]
"Demek dil ve tür bir psişik için önemli," dedi Zorian. "Ben de bunu merak ediyordum."
Ana rahip, [Bu genellikle büyük bir sorun değildir, çünkü çoğu yaratık bilinçli düşünceye girdiklerinde kelimelerle düşünme eğilimindedir,] dedi. [İki yaratık aynı dili konuştuğu sürece, altta yatan düşünceleri ne kadar farklı olursa olsun, özgürce telepatik konuşma yapabilirler. Eğer bir dili paylaşmıyorlarsa... kuşkusuz her şey kaybolmuş sayılmaz. Medyumlar potansiyel olarak tamamen yabancı zihinlerle iletişim kurabilirler. Bu, düşüncelerinizi, alıcı tarafından anlaşılabilecek kadar geniş, ancak anlamsız olacak kadar da geniş olmayan genel kavramlar halinde yapılandırmayı içerir. Ne yazık ki bu yöntem çok kabadır ve hedef için hem acı verici hem de kafa karıştırıcı olma eğilimindedir. Sanırım önceki yeniden başlatmalardan birinde insanlardan daha az anlayan aranea'lardan biriyle karşılaştığınızda bunu zaten deneyimlemiştiniz.]
"Yani benimle bu kadar kolay konuşabilmenin tek nedeni daha güçlü olman değil mi?" diye sordu Zorian.
[Hayır. İnsan dilini, zihniyetini ve kültürünü öğrenmek için zaman ayırdım. Ara sıra insanlarla etkileşime giren diğer bazı aranea'lar gibi. Ancak ağımız o kadar geniş ki, çoğu aranea kendi işlerine devam ederken insan yöntemlerinden büyük ölçüde habersiz kalabiliyor, bu yüzden muhafızlarımın çoğu senin yanında sessiz kalıyor. İnanın bana, genelde bu kadar içine kapanık değiller ama sizinle konuşmaya çalışsalar başınızı ağrıtırlar.]
"Bu zihinsel saldırıların iletişimden daha kolay olduğu anlamına mı geliyor?" Zorian merakla sordu. "Demek istediğim, eğer telepatik iletişimin başarısız olması pratikte zihinsel bir saldırı ise, bir yaratığın beynini kızartıp işi bitirmek için fazla bir şey gerekmemeli."
[Buna 'zihin patlaması' denir ve var olan en basit telepatik saldırıdır,] dedi anaerkil. [Aynı zamanda karşı savunması da en basit olanı. Sana saldırmam konusunda endişelenmeyi gerçekten bırakmalısın. Cebinde sürekli taşıdığın patlayıcılar seni rahatlatmaya yetmiyor mu?]
"Yardımcı oluyorlar," dedi Zorian. "Ama bu özel durumda aramızda düşmanlık olasılığını ima etmiyordum. Sadece merak ettim."
[İyi, güzel. Her neyse, konudan fazla uzaklaşmadan zihin algını geliştirmeye geri dönmeliyiz,] dedi anaerkil. [İlk başarılı denemeni yaptın, ancak şu anda kullanılabilir olmak için çok titrek. Etrafındaki zihinleri anında algılayabilmen gerekiyor, gözlerin kapalı bir şekilde oturmak zorunda kalmadan ve tercihen tamamen başka bir şey yaparken].
Zorian iç çekti. Bu konuda kesinlikle Xvim'e geri dönüşler yaşıyordu.
- ara -
Ayın geri kalanı oldukça önemsizdi ve çoğunlukla zihin duyusunu geliştirmek ve bir mana bulutu aracılığıyla büyü kaynaklarının yoğunluğunu algılamaya çalışmakla geçti. Zihin duyusunda (nispeten) ustalaşana kadar aile reisi ona bir şey öğretmeyi reddetmiş olsa da, derslerinin ona empatisi üzerinde ilkel bir kontrol sağladığını fark etti - yeterli konsantrasyonla onu kapalı tutabilecek kadar, ancak belirli insanlara odaklamak veya başka bir şekilde rafine etmek için yeterli değil. Sadece bu bile dersleri faydalı kılıyordu, çünkü sosyal etkinlikleri onun için çok daha katlanılabilir hale getirecekti.
Sosyal etkinliklerden bahsetmişken, Zach onu yaz festivali partisine götürme konusunda giderek daha ısrarcı olmaya başlamıştı. Çocuk onu birkaç kez rahatsız ettikten sonra Zorian yumuşadı. Evet, bu onu akşam için diğer zaman yolcusuna rahatsız edici bir şekilde yaklaştıracaktı ama empati baskılamasının canlı bir durumda nasıl sonuç vereceğini ve ayrıca Zach'in malikanesinin içeriden nasıl göründüğünü merak ediyordu. Ayrıca, sınıf arkadaşlarını daha iyi tanımaya çalışıyordu ve bu, tamamen karakter dışı görünmeden bazılarıyla sohbet etmek için iyi bir fırsattı.
"Seninle gelmem gerçekten sorun olur mu?" Taiven onun yanında yürürken sordu.
"Son kez söylüyorum Taiven, evet. Zach bizimle birlikte ne kadar çok kişiyi davet edersek o kadar iyi olacağını açıkça belirtti," dedi Zorian. Zach'in neyi başarmaya çalıştığını bilseydiniz bu şaşırtıcı olmazdı. "Bak, eğer gelmek istemiyorsan-"
"Hayır, kesinlikle istiyorum. Noveda malikanesindeki bir partiye katılma şansını her gün yakalayamazsınız. Sadece bunu biraz garip buluyorum, hepsi bu. Yine de gelmeyi kabul etmene biraz şaşırdım - bu tür şeyler senin için bir anatema değil mi?"
"Ya bu ya da akademi tarafından düzenlenen resmi dansa katılmak," dedi Zorian. "Benim tek gerçek seçimim zehirimi seçmek."
"Ah, anlıyorum," diye başını salladı Taiven. "Sanırım bu durumda bu daha iyi bir seçenek gibi görünüyor."
Zorian göz ucuyla Taiven'e baktı ve kendini biraz suçlu hissetti. Gerçek şu ki, onu davet etmesinin asıl nedeni istilacılara karşı nasıl davranacağını bizzat görmekti. Savaş büyüsünde kendisinden çok daha iyi olduğunu biliyordu ama muhtemelen o kadar da iyi değildi ve Zach ya da Kyron gibi deneyimli bir savaş büyücüsü kadar saçma olmayan bir karşılaştırma noktası istiyordu.
Yine de bu Taiven'di - muhtemelen her yeniden başlatmada istilacılarla savaşıyordu, sadece onu görebileceği bir yerde değil. En azından bu sefer Zach'in kalibresinde bir savaşçının yanında savaşma avantajına sahip olacaktı.
Zach gelip onları içeri almadan önce kapıyı zar zor çaldılar. Muhtemelen dış kapıdan içeri adım attıkları anda geldiklerini biliyordu, şimdi Zorian'ın aklına geldi - burayı koruyan koğuş şemasına bir tür tespit alanı eklenmiş olması mantıklı olurdu.
"Gelmeye karar vermene sevindim," dedi Zach, onları partinin yapılacağı anlaşılan yemek salonuna doğru götürürken. "Son zamanlarda bana nasıl davrandığını düşününce, gelme sözünü tutmayıp odanda kalmanı beklerdim."
"Neden bahsettiğini bilmiyorum," dedi Zorian sert bir sesle. Bir kere, Zach bu yeniden başlatmada onu o kadar da rahatsız etmemişti. Diğer zaman yolcusu maskesini düşürmek için onu yemlemeye mi çalışıyordu yoksa bu zaman döngüsünde o kadar çok zaman geçirmişti ki olayları hangi zaman döngüsünde gerçekleştiklerine göre sıralamakta zorlanıyor muydu?
"Uh, burada neler oluyor?" Taiven belirsiz bir şekilde aralarına bakarak sordu. "Bilmem gereken bir şey mi var yoksa..."
Zach ona doğru bir bakış attıktan sonra Zorian'a döndü ve başparmağıyla onu onayladı. "Yeni kız, ha? Dostum, seni her gördüğümde yeni bir tane buluyorum. Seni böyle bir adam olarak düşünmezdim."
"Ne?" diye sordu Zorian ve Taiven aynı anda.
Zorian açıkçası bir an şaşırdı ama sonra Zach'in yeniden başlatmalarını karıştırdığını fark etti. Akoja, Ibery ve Taiven: Zach onu çeşitli yeniden başlatmalarda üçüyle de görmüştü. Ama bu... bu tamamen farklıydı! Hiçbiri onunla ilgilenmiyordu bile!
"Zorian bir erkek-fahişe mi?" Taiven endişe verici derecede sakin bir sesle sordu.
"Ben değilim!" Zorian öfkesini eğlenmiş görünen Zach'e odaklamadan önce ateşli bir şekilde reddetti. "Ve sen! Hakkımda aptalca dedikodular yaymayı bırak! Bu akşama kadar beni bir kızla görmediğine adım gibi eminim! Bir de bütün ay boyunca senden neden kaçtığımı merak ediyorsun..."
Zach yüzünü buruşturdu. "Özür dilerim, özür dilerim, sadece seninle dalga geçiyordum. Merak etme, eminim kız arkadaşın seni birkaç aptalca söz yüzünden terk etmeyecektir. Ya da terk ederse, zaten hiçbir zaman canını sıkmaya değmez."
"Gerçekten mi?" Taiven dedi ki. "Onun kadar güçlü, zeki ve seksi bir kız arkadaşını kaybettiğinde yıkılmayacağını mı düşünüyorsun-"
"Taiven, sen de başlama," diye iç geçirdi Zorian. "Zach, o benim kız arkadaşım değil. O sadece bir arkadaş."
"Kadın olan bir arkadaş," dedi Zach kaşlarını oynatarak.
"Evet," dedi Zorian, sinirlenerek dişlerini gıcırdatarak.
Zach hafifçe, "Ah neyse, en azından bu akşam dans edeceğin bir kız var," dedi.
Zorian bundan biraz şüpheliydi. Taiven çok çekici bir kızdı, atletik bir vücudu ve melek gibi bir yüzü vardı ve görünüş açısından benzer yeteneklere sahip erkeklerden hoşlanıyordu. Kalabalığa karıştıklarında Taiven'in dans edecek başka birini bulma ihtimali yüksekti. Belki de Zach, eğer onun arka tarafına bakma şekli bir gösterge ise.
"Biliyor musun, burası oldukça boş," diye fısıldadı Taiven yürürken Zorian'a. "Evinin son üyesi olduğunu biliyorum ama etrafta dolaşan bir hizmetçi bile göremiyorum."
"Hizmetkârların çoğu ben daha küçük bir çocukken vasim tarafından görevden alındı," dedi Zach. Onu duymuş olması Zorian'ı şaşırtmamıştı - Taiven fısıldama konusunda çok zayıftı. "Annem ve babam ben daha bebekken öldüğü için, ben yönetimi devralacak yaşa gelene kadar Noveda Hanesi'ni ayakta tutmak için gerekli olduğunu düşündüğü her şeyi yapmakta özgürdü. Bunun bir parçası olarak, bakım personelinin ve diğer yüklenicilerin çoğu gereksiz bulundu ve kovuldu."
"Ve siz onun yaptıklarına katılmıyor musunuz?" Zorian tahmin etti. Zach gardiyanından bahsederken kesinlikle alttan alta bir düşmanlık sezebiliyordu, bu da birçok yeniden başlatmanın başında adama düzenli olarak şiddet uyguladığı gerçeğine uyuyordu.
Zach iç geçirmeden önce ona meraklı bir bakış attı.
"Onunla anlaşmazlıklarımız var diyelim ve bu konuyu kapatalım," dedi Zach.
"Biliyor musun, ailene ne olduğunu hiç öğrenemedim," dedi Taiven. "Nasıl oldu da evinin son üyesi sen oldun?"
Zorian, ev sahibine böyle bir soru sorduğu için Taiven'in omzuna bir yumruk attı ve Taiven ona skandal dolu bir bakış attığında sert bir bakışla bunu noktaladı. Gerçi kızın neden skandala uğradığından emin değildi - sorusunun ne kadar uygunsuz olduğunu gerçekten fark etmemiş miydi, yoksa her zamanki Taiven-Zorian şiddeti yerine bir kez olsun onun kendisine vurmasına mı şaşırmıştı?
Zach, "Onu rahat bırak, sadece merakını açıkça dile getiriyor," dedi. Olay sırasında onlara arkası dönük olmasına rağmen bir şekilde neler olduğunu biliyordu. "Dürüst olmak gerekirse tavrı hoşuma gitti."
"Anlaşıldı," diye homurdandı Zorian. Şimdi düşününce, Taiven ve Zach'in her konuda aynı şeytana pabucunu ters giydiren tavırları vardı, yani belki de birbirleriyle tanışmaları pek de iyi bir fikir değildi...
Ve böylece Zach, Noveda Hanesi'nin çöküşüyle ilgili uzun bir açıklama yapmaya başladı... Zorian'ın yol boyunca çeşitli tabloları ve portreleri incelemek için çoğunu tamamen görmezden geldiği. Doğrusunu söylemek gerekirse, Zorian Zach ve Noveda Hanesi hakkında eline geçen tüm bilgileri çoktan araştırmıştı, bu yüzden Zach'in söylediklerinin çok azı onun için yeniydi.
Trajik olsa da, Zach'in hikayesi hiçbir şekilde benzersiz değildi ve iki ana nedene indirgenebilirdi: Splinter Wars ve Weeping.
Eski İttifak karmaşık bir yapıydı, Eldemar'dan gelen emirleri sadece bazen dinleyen, çekişen, yarı bağımsız devletlerden oluşan yamalı bir imparatorluktu, ancak tüm hatalarına rağmen üye devletler arasındaki açık savaşı bastırmakta oldukça başarılıydı. Özellikle İttifak'ın savunacak büyük bir dış düşmanı olmadığından, silahlı çatışma nadir ve oldukça sınırlı ölçekteydi. Dolayısıyla, Eski İttifak dağıldığında ve bileşen devletler savaş için güçlerini seferber etmeye başladığında, yaklaşık bir asır sonra bölgede ilk kez gerçek bir savaş yaşanacaktı. Ve bu Altazya'daki her savaş büyücüsünün suratına bir kova soğuk su çarpacaktı çünkü ateşli silahlar savaşta ilk kez kitlesel ölçekte kullanılacaktı.
Ateşli silahlar bu noktada Altazya'da yüzyıllardır biliniyordu, ancak Eldemar ve diğer güçlü ülkelerin generalleri ve karar vericileri tarafından pek itibar görmüyorlardı. Onları kullanmaya yönelik ilk girişimler hantal olduklarını ve neredeyse hedef için olduğu kadar kullanıcı için de tehlikeli olduklarını göstermişti. Topçu büyücüleri herhangi bir toptan çok daha hareketli ve etkiliydi ve elde tutulan ateşli silahlar hakkında ne kadar az konuşulursa o kadar iyiydi. Yine de, teknoloji asla ölmeyecek ve zaman geçtikçe giderek gelişecek kadar insan bunlarla ilgilenmeye devam etti. Bununla birlikte, deniz güçleri gemilerini toplarla silahlandırmaya başladıktan sonra bile, birkaç paralı asker grubu tüfekleri başarıyla kullanmaya başladığında bile, elde taşınan ateşli silahlar hala nihayetinde bir çıkmaz sokak olarak görülüyordu. Tüfekçilerin yapabileceği hiçbir şey yoktu ki düzgün eğitimli bir okçu daha iyisini yapamasın ve yay ve okları büyü ile geliştirmek tüfeklerden ve mühimmatlarından çok daha kolaydı. Tüfeklerin alternatiflerine göre tek avantajı, etkili bir şekilde kullanılmadan önce neredeyse hiç eğitim gerektirmemeleriydi ve Eski İttifak ülkelerinin zar zor eğitilmiş askerlere ihtiyacı yoktu.
Ta ki Kıymık Savaşları'na kadar. Eski İttifak'ın dağılmasıyla birlikte, her devlet aniden yaklaşan çatışma için silahlanmaya başladı ve hemen fena olmayan bir orduya sahip olmak, on yıl sonra düzgün bir orduya sahip olmaktan daha önemliydi. Büyü gücü söz konusu olduğunda Eldemar gibilerle doğal olarak rekabet edemeyen daha küçük ülkeler, savaş büyüsüne alternatif olarak ateşli silahlara özellikle büyük yatırım yaptı. Tamamen işlevsel geleneksel bir orduya sahip birkaç ülkeden biri olan Eldemar, bu 'halk oyuncakları' ile oynama ihtiyacı hissetmedi.
Hiç kimse ateşli silahların sonuçta olduğu kadar yıkıcı derecede etkili olmasını beklemiyordu. Bunları yoğun olarak kullanan ülkeler bile, klasik orduların ilerleyişini durdurmak ve belki de onları daha kolay bir av için başka yerlere bakmaya motive etmek dışında pek bir şey yapmalarını beklemiyorlardı. Bunun yerine, kitlesel tüfekli ordular geleneksel orduların canına okudu ve yerleşik güçleri tamamen hazırlıksız yakaladı. Büyük güçler çevrelerindeki tüm küçük güçleri ve şehir devletlerini yutup sonra da kendi aralarında kapışmak yerine (herkesin beklediği sonuç), iç düşmanları zayıflık kokusu aldıkça genellikle parçalarına ayrılarak kendilerini zayıflattılar. Her ne kadar uluslar sonunda güçlerini ve savaş doktrinlerini ateşli silah teknolojisine adapte etmiş olsalar da, olan olmuştu ve sonraki her Kıymık Savaşı Altazya'nın siyasi parçalanmışlığını daha da kötüleştirdi.
Bu özellikle doğruydu çünkü Kıymık Savaşları Altazya uluslarının entelektüel ve siyasi elitleri olan büyücü hanelerine büyük kayıplar verdirmişti. Nedeni basitti: Savaş büyücülüğü son derece prestijli bir meslekti ve pek çok Hane askeri katılımlarını nüfuz ve itibar kazanmanın bir yolu olarak kullanıyor, daha sonra da bunu siyasi ve ticari çıkarlarını ilerletmek için bir koz olarak kullanıyorlardı. Kıymık Savaşları'nın ortaya çıkmasıyla birlikte savaş büyücülerine olan talep daha da artmış ve çok daha fazla büyücünün şan ve zenginlik arayışıyla çeşitli ordulara katılmasına neden olmuştur. Kayıplar artmaya başlayınca bu durum olağanüstü bir şekilde geri tepti. Ateşli silahların gücüne ve sınırlarına aşina olmayan ve çoğu zaman onları tamamen küçümseyen birçok büyücü keskin nişancıların, topçu saldırılarının ve toplu tüfek ateşinin kurbanı oldu. Noveda Hanesi de dahil olmak üzere pek çok soylu hane, uğradıkları kayıplar nedeniyle tamamen yıkıma uğradı.
Noveda Hanesi, diğer birçok alanda da aktif olsalar da, temelde askeri bir haneydi. Zach'e göre, Ev yönetimi askerlik hizmetinin karakteri geliştirdiğini düşünüyordu ve her erkek üyenin gençliğinde en az birkaç yıl askerlik yapması bekleniyordu. Oldukça fazla sayıda kadın üye de askere alınmıştı. Eldemar kraliyet ailesine çok yakından bağlı olan ve gelenekçi bir tutum sergileyen Noveda, Eldemar'ın askeri hırslarını gönülden destekledi ve savaşa hazır her üyesini savaş çabalarına dahil etti. Tüm bunlar, Eldemar'ın küçük komşularına büyük, çok yönlü bir saldırı başlatarak Kıymık Savaşları'nı başlattığında, Noveda Hanesi üyelerinin saldırının en ön saflarında yer aldığı anlamına geliyordu.
Ve bunun bedelini çok ağır ödediler.
Yine de Noveda Hanesi, Kıymık Savaşı'nın hemen ardından büyük ölçüde azalmış olsa da, henüz işleri bitmemişti. Birkaç on yıl daha geçseydi, Ev bir şekilde toparlanabilir ve eski ihtişamını ve siyasi nüfuzunu geri kazanabilirdi. Ne yazık ki, işte o zaman Ağlayanlar geldi ve her şeyi mahvetti.
Ağlama'nın nereden geldiğini kimse bilmiyordu. Sadece bir gün askerler arasında yayılmaya başladı; ölümcül, tedavisi olmayan bir hastalıktı ve yaşa, sağlığa ve hatta büyüye aldırmadan ona yakalanan herkesi vuruyordu. Bir kişi bu hastalığa yakalandığında ölümü neredeyse kesindi - önce ateş ve hezeyana kapılıyor, sonra kör oluyor ve en sonunda ölmeden önce gözlerinden kan sızmaya başlıyordu. Sıradan şifacılar işe yaramazdı, hiçbir büyü onu tedavi edemezdi ve kilise ve tanrıların kayıp gizemleri bile yayılmasını durdurmayı başaramadı. Sonunda kimse hastalığın kendi kendine sönmesini beklemekten başka bir şey yapamadı ve sonunda söndü de. Ortaya çıktığı kadar gizemli bir şekilde, Ağlayan tüm kıtayı alevler içinde bıraktıktan sonra ortadan kayboldu.
Weeping'den ölenlerin kesin sayısı hala tartışılıyordu, ancak çoğu yazar Altazia nüfusunun yüzde 8 ila 10'unun salgında öldüğü konusunda hemfikirdi. Bazı gruplar daha fazla acı çekerken, bazıları ise görünüşe göre hiçbir neden ya da sebep olmaksızın tamamen zarar görmemişti. Örneğin Zorian'ın ailesine hiç dokunulmamıştı - hem anne hem de babası ve tüm kardeşleri salgından hiç zarar görmeden kurtulmuştu, bu da onları çok ama çok şanslı kılıyordu. Tersine, Zach Ağlayanlar yüzünden kesinlikle herkesi kaybetti. Kıymık Savaşları'ndan sağ kurtulan birkaç Noveda'nın hepsi hastalığa yakalanıp ölmüş ve geriye hayatta kalan tek üyesi kendine bile bakamayacak kadar küçük bir çocuk olan içi boşaltılmış bir kabuk kalmıştı.
"...işte tüm bu üzücü hikaye böyle sona eriyor," diye bitirdi Zach. "Hiç değilse Ağlayanlar sonunda Kıymık Savaşları'na bir son verdi. Ama bu kadar iç karartıcı konu yeter. Biz buradayız!"
Gerçekten de buradaydılar ve Zorian empatisi üzerindeki ilkel kontrolü için çok mutluydu - Zach'in seçtiği toplantı salonu akademinin dans salonundan çok daha küçüktü ve ortam çok daha gayri resmi ve sınırsızdı, bu da kalabalığı daha yoğun ve gürültülü yapıyordu. Normal durumunda bu tam bir cehennem olurdu.
Tam diğer öğrencilerle kaynaşmanın en iyi yolunu düşünürken (umarım onlar sohbet ederken kendisine kişisel bilgi edinme fırsatı verir), bu seçim elinden alındı. Taiven de kaynaşmak istiyordu, ancak onun nedenleri kesinlikle onunkinden daha iyi huyluydu ve bunu yapmanın en iyi yolunun Zorian'ın onu tanıştırması olduğuna karar verdi. Uygun.
Zorian makul ölçüde aşina olduğu ve konuşabileceğini bildiği birkaç kişiyle, çoğunlukla Kael ve Benisek'le konuştuktan sonra, rahatsız edilmeyi umursamayacak gibi görünen kişilere geçti. Elbette bu büyüklükteki bir grupta sadece onların diğerlerine yaklaşmasını beklemek aptalcaydı.
"Pekâlâ, burada başka kimleri tanıyorsun?" Taiven sordu.
"Şu iki adamla hararetli bir tartışma yaşayan uzun boylu, yeşil saçlı kız Kopriva Reid."
"Bekle, o Reid mi?" Taiven sordu. "O gangsterlerden biri seninle aynı sınıfa mı gidiyor?"
"Neden Taiven, Reid Hanesi'nin organize suçla bir ilgisi olduğunu mu ima ediyorsun?" Zorian küçük bir gülümsemeyle sordu. "Bu oldukça ciddi bir suçlama, biliyorsun. Ne de olsa hiçbir şey kanıtlanmadı."
"Her neyse. Asıl mesele şu ki, gangster prensesin yanına bile yaklaşmayacağım. Başka kimse var mı?"
Zorian kalabalığı tekrar taradı. Dürüst olmak gerekirse, Kopriva'yı her zaman konuşmak için yeterince hoş bir insan olarak bulmuştu, en azından gerçekten etkileşimde bulundukları az sayıda zamanda. Biraz patavatsızdı ve işler istediği gibi gitmediğinde bir denizci gibi küfretme alışkanlığı vardı, ama asla... gangsterce bir şey yapmadı. Küçük bir kız grubunun ona doğru bakışları aniden gözüne çarptı.
"Şuradaki beş kişilik kız grubunu görüyor musun?" dedi Taiven'e. "Bunlar Jade, Neolu, Maya, Kiana ve Elsie."
"Kıkır kıkır gülüyorlar," dedi Taiven ekşi bir ifadeyle. "Pas."
"Bunun için artık çok geç," dedi Zorian. "Bize doğru nasıl baktıklarını görüyor musun? Bizi çoktan fark ettiler ve bize en iyi nasıl yaklaşıp sorgulayacaklarını tartışıyorlar."
"Zorian, kaderi kışkırtma," diye uyardı Taiven onu.
"Bu kaderi kışkırtmak değil, düşmanını tanımaktır. Az önce sınıf arkadaşlarından birini, hakkında hiçbir şey bilmedikleri bir kızla dolaşırken gördüler - bu beşlinin bunu soruşturmadan bırakmasına imkân yok," dedi Zorian, sözünü ettiği kız grubu başlarını sallayarak onlara doğru yürürken bile. "Gördün mü, sana ne demiştim? Zaten bu tarafa geliyorlar."
Taiven ona sessiz bir homurtu verdi ama sonra kızlar yaklaşırken yüzünü hızla hoş bir ifadeye büründürdü. Zorian onu çok iyi anlıyordu - yaklaşan konuşmayı dört gözle beklemiyordu ama odaya girdiği anda bunun olacağını biliyordu, bu yüzden buna hazırdı. Her ne kadar bu beş kişiden herhangi birinin üçüncü zaman yolcusu olduğunu düşünmese de, en azından üstünkörü bir inceleme yapmadan hiçbir adayı atlamayacağına dair kendine söz vermişti.
Bu uzun bir akşam olacaktı.
- Mola -
Tahminine uygun olarak, tanışma faslı bitip de asıl dans başladığında, Taiven kendine uzun boylu, yakışıklı, yaşça büyük bir öğrenci buldu ve onu kendi başına başka birini bulması için bıraktı. Her neyse, zaten dans etmeyi sevmiyordu. Dikkat çekmeme konusundaki uzman becerilerini kullanarak dans eden kalabalığın çevresine çekildi ve kimsenin kendisini rahatsız etmeyeceği bir köşe aramaya başladı. Bu fikre sahip olan tek kişinin kendisi olmadığını hemen fark etti. Tinami Aope böyle bir köşeyi çoktan bulmuş görünüyordu ve... aslında oldukça garip görünüyordu. Ho-hum. Nedense onun böyle bir yüzle gerçekten yalnız kalmak istediğinden şüpheliydi.
"Merhaba, Tinami," diye selam verdi ve ona hitap edilmesinin şokuyla sarsılmasına neden oldu.
"Um..." diye geveledi. "Zorian, değil mi?"
"Benim," diye onayladı Zorian. "Dans etmek ister misin?"
"Oh. Oh! Ama zaten bir kız arkadaşınla gelmemiş miydin? O aldırmaz mı?" Tinami sordu.
Zorian, Taiven'in partneriyle dans ettiği yeri işaret etti. "Ayrıca, Taiven sadece bir arkadaş, kız arkadaş değil."
"Ah," dedi kız, rahatsız bir şekilde kıpırdanarak. Zorian sözünü sakınmadan ona elini uzattı. "Tamam o zaman..." dedi ve Zorian'ın uzattığı eli şaşırtıcı bir güçle tutarak onu dans pistine kadar takip etti.
Sonraki 30 dakika boyunca Zorian Tinami'yle sohbet etmeye çalıştı ve sadece bu son derece özel koşullar nedeniyle ona birazcık bile açılmaya istekli olduğundan şüphelendi. Tinami gerçekten de çok utangaç bir kızdı ve Zorian onun gizliden gizliye üçüncü zaman yolcusu taklidi yaptığından şüpheleniyordu. Garipliği oldukça gerçek görünüyordu ve Zach kadar yaşlı bir zaman yolcusunun şimdiye kadar bunu aşmış olması gerekmez miydi?
"Yani hobi olarak... örümcek mi yetiştiriyorsun?" diye sordu Zorian merakla.
"Tarantula," diye ısrarla düzeltti. "Ama ben her türden örümceği severim. Garip olduğunu biliyorum ama..."
"Saçmalık," diye karşı çıktı Zorian doğal olarak. Utangaç, narin görünümlü bir kızın insan eli büyüklüğünde büyük, tüylü örümcekler yetiştirmesinin nesi tuhaf olabilirdi ki? "Örümcekler gerçekten de oldukça şaşırtıcı yaratıklar. Gerçi ben zıplayan örümcekleri tercih ederim - önlerindeki o iki devasa göz onları bir şekilde daha insani ve benim için ilişkilendirilebilir kılıyor."
Tinami kaşlarını çatmadan önce ona kuşkulu bir bakış attı. "Benimle dalga geçiyorsun," diye suçladı.
Zorian rahat bir gülümsemeyle, "Hayır," diye karşılık verdi. "Aslında, düzenli olarak ziyaret ettiğim özellikle büyük bir zıplayan örümcek kolonisi var. Doğal dünyayı gözlemleyerek öğrenebilecekleriniz inanılmaz."
Tinami gözlerini ona dikti ve örümcekler hakkında giderek daha ezoterik hale gelen bir dizi soruya başladı. Zorian, aranea araştırmasının bir parçası olarak çeşitli örümcek türlerini incelemek için çok zaman harcadığından, aslında sorularının çoğuna nasıl cevap vereceğini biliyordu. Daha sonra ona daha büyük, daha korkunç örümcek türlerinin büyülü çeşitlerini sorarak durumu tersine çevirmeye çalıştı ve onun ilgisinin esas olarak daha küçük, 'sevimli' türlere uzandığını düşünerek kumar oynadı. Yanlış kumar oynamıştı. Örümcek canavarlar hakkında ondan daha çok şey bilmekle kalmıyor, aynı zamanda sadece örümceğe benzeyen canavar türleri (örümcek iblislerin çeşitli türleri gibi) ve örümcek türevi özelliklere sahip canavarlar hakkında da çok şey biliyordu.
Onu aranea ile tanıştırırsa ne olacağını merak etti ve bunu kesinlikle yeniden başlatmalardan birinde yapmaya karar verdi. Hiç değilse eğlenceli olacağı kesindi.
Zach arkasından, "Görüyorum ki bu akşamki güzel sevgilin seni terk ettikten sonra yeni bir kız bulman uzun sürmemiş," diyerek şaşkınlıkla sarsılmasına neden oldu. Çocuğa ters ters baktı ve neden onun geldiğini hissetmediğini merak etti - genellikle her zaman... ah, doğru, kalabalığın birleşik duyguları onu bunaltmasın diye akşam için zihnini kapatmıştı. Tinami'yle konuşmasına dalmışken bilinçli bir çaba sarf etmeden zihnini kapalı tutmayı başarması, gelişmekte olan zihinsel yetenekleri için cesaret verici bir işaretti.
"Neden buradasın, Zach?" Zorian içini çekti.
"Ben ev sahibiyim," dedi Zach. "Misafirleri kontrol etmek ve servisle ilgili herhangi bir sorun yaşayıp yaşamadıklarını görmek benim işim. Gerçi bu durumda havai fişekleri görmek isteyip istemediğinizi merak ettim."
Evet, Zorian kesinlikle havai fişekleri görmek istiyordu ve bunu hemen söyledi. Böylece o ve Tinami, gökyüzünü engelsiz bir şekilde görebilecekleri bahçedeki kalabalık bir gruba katıldılar. Yine de Zorian gökyüzünden çok Zach'a dikkat ediyordu. Eğer aile reisinin planı planlandığı gibi giderse, Zach'in ilginç bir tepki vermesi kaçınılmazdı.
Zorian istilacılara karşı harekete geçmekten kaçınmıştı ve bunun tek nedeni fazla katkıda bulunamayacak kadar zayıf olması değildi. Gerçek şu ki, istilayı sabote etmeye çalışmak istilayı yöneten üçüncü zaman yolcusunun dikkatini çekecekti ve Zorian varlığını duyurmak istemiyordu. Bunun yerine, kendisini istilacılar hakkında bilgi toplamakla ve düşman dikkatinden kurtulacak kadar güçlenene kadar beklemekle sınırladı. Ancak aranea'nın aynı şeyi yapmaya niyeti yoktu - istila güçleri istiladan önceki ayın çoğunu aranea'yı tutarlı bir güç olarak yok etmekle geçirmiş gibi görünüyordu ve ana kraliçenin aldatma uğruna kritik bilgilerin üzerine oturmaya niyeti yoktu. Neyse ki, istila liderlerinin aranea ile Zorian arasında bağlantı kurmasının bir yolu yoktu ve ana kraliçe, bir gözcü ve hafıza taşıyıcısı olarak kendini pervasızca ifşa etme riskine girmeyecek kadar faydalı olduğunu savunarak, bu işe karışmaması gerektiği konusunda onunla hemfikirdi.
Böylece üç gün önce, o ve aile reisi bir eylem planını tartışmak için oturdular. Zorian son birkaç yeniden başlatma sırasında şehrin çeşitli noktalarından istilanın ilerleyişini gözlemlemişti ve istilayı rayından çıkarmanın en iyi ve en kolay yolunun, istiladan önceki ilk topçu ateşini önlemek olduğuna ikna olmuştu. Bu özellikle doğruydu çünkü tam olarak nereden ateş ettiklerini biliyordu - gökyüzünde nispeten yavaş hareket eden parlak bir mermiyi takip ederken ateşleme konumlarının yerini belirlemek kesinlikle önemsizdi. Ne yazık ki, ne tür savunmalara sahip olduklarını görmek için bu ateş noktalarından birine yaklaşmayı asla başaramadı, çünkü bu başarıya kalkıştığı iki seferde de öldürüldü. Ana kraliçe, onlar ateş etmeden önce bu mevzilere saldırmanın işgalcilere kritik bir darbe vurmanın en iyi yolu olduğu konusunda hemfikir oldu ve plan uygulamaya konuldu.
Havai fişekler başladı... ve onlara tek bir topçu büyüsü bile eşlik etmedi. Zach'in yüzünde giderek artan şaşkınlık ifadesi paha biçilemezdi.
"Sorun ne, Zach?" Zorian masumca sordu. "Daha önce hiç havai fişek görmemiş gibi davranıyorsun."
"Ee, hayır, yani gördüm, sadece... boş ver," diye iç geçirdi Zach.
Zorian omuz silkti ve Tinami'ye dönerek ona elini uzattı. "Başka bir dans için içeri girmeye ne dersin?"
"Um, evet!" diye coşkuyla kabul etti. "Haydi!"
Yavaş yavaş, insanlar gökyüzünde patlayan ışıklardan yoruldular ve içeri akın ettiler, kaşları çatık Zach'i gökyüzüne tek başına bakarken bıraktılar.
- Mola -
Zorian'ın iyi ruh hali kısa sürdü. İstilacılar ilk bombardımanlarının yetersizliği nedeniyle gerçekten de zor durumda kalmış olsalar da, istila iptal edilmedi ve Zach'in malikanesini öncelikli hedeflerinden biri haline getirmiş görünüyorlardı, muhtemelen Zach orada olduğu ve özellikle onu hedefledikleri için. Belki de öğrenciler şehri vuran topçu büyülerine tanık olsalardı, Zach bunu kontrolü ele almak ve bir tür uygun savunma organize etmek için kullanabilirdi, ancak saldırı olduğu gibi hepsini tamamen hazırlıksız yakaladı. Zach bile tüm kudretli büyüsüyle malikâneye giren istilacı selini durduramadı ve ardından birkaç öğrenci grubu Zach'in de içinde bulunduğu ana gruptan izole edildi. Zorian bunlardan birindeydi.
O, Tinami, Taiven, Briam ve tanımadığı diğer dört öğrenci, malikânenin el değmemiş birkaç odasından birinde barikat kurmuş, umutsuzca istilacı güçleri uzak tutmaya çalışıyordu. Tanımadığı dört öğrenci neredeyse tamamen işe yaramazdı ama diğer üçü ağırlığınca altın değerindeydi. Briam saldırı altında olduklarını fark ettiği anda güvenilir ateş ejderini yanına çağırmıştı, Taiven işgalcileri 10 dakika boyunca saldırılarına devam etmeye isteksiz hale getiren inanılmaz derecede yıkıcı bir tür ateş girdabını nasıl kullanacağını biliyordu ve Tinami... şey, açıkça savaşmaya yabancı değildi ve bir savaş durumunda normal etkileşimde olduğundan tamamen farklı davranıyordu. Herhangi bir ateş büyüsü bilmiyordu ama en büyük savaş trollerinin bile çığlık atarak yere yığılmasına neden olan bir tür mor ışını nasıl ateşleyeceğini biliyordu. Işınlar bariz bir hasar vermiyordu, bu yüzden bunların sadece acı büyüleri olduğunu varsaydı, ancak bu kendi başına yeterince yararlıydı - Tinami bu ışınları akılsızca spam yapmıyordu, bunun yerine yığılmalara neden olmaya, hücumları kırmaya ve düşman büyücülerini kesintiye uğratmaya odaklanıyordu.
Taiven, "Zorian, umarım yakında bitirirsin, çünkü bu pozisyon hızla savunulamaz hale geliyor," diye bağırdı.
Zorian onu görmezden geldi ve arkalarındaki koridorun duvarlarına son patlayıcı rün setini dikkatle yerleştirdi. Düşmanlar daha size ulaşmadan kendinizi havaya uçurmak istemiyorsanız, bu tür bir görevi aceleye getirmezdiniz. Bir dakika sonra seti bitirdi ve ayağa kalktı, çömelerek geçirdiği uzun süre yüzünden dizleri acıyla çatlıyordu.
"Bitti!" diye bağırdı. "Herkes koridordan geri çekilsin!"
Patlayıcı rünleri yerleştirirken Briam, Taiven ve Tinami'nin onu koruduğu gibi, şimdi de onlar konağın derinliklerine doğru kaçarken onları korumaya odaklanmıştı. Teknik olarak meçhul çocuklardan biri bu çabasında ona yardım etti ama bu konuda pek iyi değildi - tek saldırı büyüsü sihirli füzeydi ve onları destekleyen cüppeli büyücüler yerine (çok daha savunmasız olan ve büyü yapmaya konsantre olmaları gereken) üzerlerine saldıran savaş trollerine (bu tür darbeleri kolayca emip devam edebilen) ateşliyordu. Zorian, tüm düşman saldırı gücünü tanklayacak mana rezervine sahip olmadığının farkında olarak, önce büyücüleri denklemden çıkarmaya karar verdi. Böylece, malikaneye soktuğu büyü çubuğunu kaldırdı ve onlara doğru zayıf bir parçalanma ışını ateşledi. Büyücülerin kendilerini hedef almadı - bu pek bir işe yaramazdı - ama onları koruyacak hiçbir büyü direnci olmayan önlerindeki zemini hedef aldı. Işın zeminde tırtıklı bir çizgi oluşturarak havaya kabarık, rahatsız edici toz bulutları yaydı. Bu en azından nişan almalarını engellemeliydi.
Sonra dikkatini hızla yaklaşan savaş trollerine çevirdi. Bir savaş trolünün hücumunu durdurmak için yapabileceği çok az numara vardı ve bunların hiçbiri bir anda yapılamazdı. Bu nedenle, mana rezervlerinin büyük bir kısmını feda etmeye ve onları aşırı güçlü bir alev makinesiyle vurmaya karar verdi.
Bu onları öldürmedi -Zorian'ın alev makinesi yeterince güçlü değildi ve bu savaş trolleri, Taiven'in alevli girdap büyüsünü yapmasından sonra onlarla başa çıkmak için getirilen özellikle sert olanlar gibi görünüyordu- ama hücumlarını kırdı ve Zorian bu anlık ertelemeyi büyü çubuğuyla başka bir toz bulutu yaratmak için kullandı ve öğrencilerin geri kalanının peşinden koridordan aşağı kaçtı. Diğer çocuk yıllar önce pozisyonunu bozup kaçmıştı, işe yaramaz korkak, bu yüzden şaşkınlıklarının biraz mesafe kazanmasına yetecek kadar uzun sürmesini umuyordu. Bir savaş trolünü atlatacak kadar hızlı değildi.
Etrafında öfkeli bir çığlık patladı ve aniden savaş trollerinden birinin hızla ona yaklaştığını duydu. Kahretsin, ölmekten nefret ediyordu.
Uğursuz mor bir ışın aniden başının yanındaki havayı yararak arkasındaki savaş trolüne çarptı. Canavar tekrar çığlık attı, bu sefer acı içindeydi ve yere yığıldı. Zorian büyü çubuğuyla yere bir çizgi daha çizdi, koridoru daha fazla tozla kapladı ve sonra en yeni sığınaklarının içindeydi.
"Teşekkürler," dedi nefes nefese kalarak.
"Rica ederim," dedi Tinami, taktığı gümüş tılsımla oynarken ve koridoru kaplayan toz bulutunu herhangi bir hareket belirtisi için izlerken. Muska, mor ışınları göndermek için kullandığı büyü formülü gibi görünüyordu.
"İşte geliyorlar," dedi Briam.
"Planı hatırla," dedi Taiven. "Patlayıcı rünleri tetiklemeden önce hepsinin koridorda ilerlemesine izin ver."
"Ya tuzağı fark ederlerse?" diye sordu bilinmeyen kızlardan biri.
"O zaman en azından bu kadar ısrarla ilerlemekte tereddüt ederler," dedi Taiven.
Kapıyı kapatmaya zahmet etmediler - bu sadece büyücüler kapıyı zorla kırdıklarında üzerlerine tahta parçaları ve şarapnel parçaları yağmasına neden olurdu. Bu dersi öğrenmeden önce iki öğrenci kaybetmişlerdi.
Savaş trollerinin saldırısından önce sarsıcı ışınlar ve koçbaşlarından oluşan bir yaylım ateşi başlamıştı. Briam ve Taiven ilk saldırıyı oldukça cılız bir savunmayla püskürttükten sonra, büyücüler zaferin yakın olduğunu hissederek destek sağlamak için koridora doğru ilerlediler. İşte o anda Zorian en yakındaki patlayıcı rün kümesine doğru bir mana darbesi saldı ve tüm koridor sağır edici bir patlamayla çöktü. Büyük bir toz ve çakıl bulutu o anda işgal ettikleri küçük odaya hücum etti ama Taiven hazırdı ve boğulup ölmelerini engellemek için hemen büyükçe bir temiz hava kabarcığı yarattı.
"Pekâlâ," diye öksürdü Taiven, onları odayı kaplayan tozdan korumak için çok yavaş davranmıştı. "Bu saldırıları bir süreliğine durduracaktır. Yine de küçük bir sorunumuz var. Bu oda çıkmaz sokak. Tek çıkış bu koridor ve dışarıya açılan pencere."
"Dışarısı düşman kaynıyor," dedi Zorian.
"Yine de fazla seçeneğimiz yok, değil mi?" Briam retorik olarak sordu. "Burada kalamayız."
"Aşağıya nasıl ineceğiz?" diye sordu bilinmeyen kızlardan biri. "İkinci kattayız, pencereden öylece atlayamayız."
"Hmm... pekâlâ, kaçınız yüzen disk büyüsünün nasıl yapıldığını biliyor?" diye sordu Taiven kendi elini kaldırarak.
Zorian elini kaldıran tek kişi oldu.
"İyi, sanırım bu kadar yeter. Tamam Zorian, ben önden gidip şu dört ölü ağırlığı indireceğim, sen de şu ikisiyle peşimden gel."
"Hey!" diye yakındı ölü ağırlıklardan biri.
Taiven acımasızca, "Üzgünüm ama ben gördüğümü söylerim," dedi. "Hadi gidelim, bu pisliklerden daha fazlası patlamanın ne olduğunu görmek için konumumuza yaklaşmadan önce."
Ve böylece Zorian pencerenin dışında büyük bir yüzen güç diski yarattı ve üzerine atladı, onu Briam ve Tinami yakından takip etti. İlk başta her şey kusursuz gidecekmiş gibi görünüyordu - altta onları bekleyen hiçbir düşman yoktu, Taiven başarıyla yere inmişti ve diski, üzerinde duran insanların birleşik ağırlığı altında çökeceğine dair hiçbir belirti vermiyordu. Sonra köşeden aniden bir demir gaga sürüsü belirdi ve Zorian öfkeyle küfretti.
Bir demir gaga sürüsüyle başa çıkmak için yapabileceği hiçbir şey yoktu ve Briam ile Tinami de pek iyi sayılmazdı. Yaklaşık 50 taneydiler, yani gökyüzünden birkaç tanesini avlayabilse bile bir şey ifade etmeyecekti. Tinami muhtemelen o acı ışınını bir hedefe isabet ettiremezdi ve demir gagalar çok çevik uçuculardı. Briam'a gelince, saldırı seçenekleri kesinlikle ateş drake'iyle sınırlı görünüyordu ve sürünün uzaktan demir tüylerini üzerlerine yağdırabilecekken ateş nefesine yakalanacak kadar yaklaşması için hiçbir neden yoktu.
Yine de bir güdümlü delici ateşledi ve göz ucuyla Taiven'in 7 güdümlü sihirli füzeden oluşan küçük bir sürü fırlattığını fark etti. Sekiz demir gaga düştü ama bu devede kulaktı ve sonra sıra demir gagalara geldi. Önlerindeki hava bulanıklaştı ve üzerlerine ışıltılı tüylerden oluşan bir bulut fırlatıldı.
Yüzlerce büyülü demir tüyü tank etmeye çalışmak ve oldukça tehlikeli bir düşüşten sağ çıkmaya çalışmak seçenekleriyle karşı karşıya kalan Zorian hangisini şansa bırakmak istediğini biliyordu. Yüzen diski hemen fırlattı ve üçü de derhal yere çakıldı.
Bu muhtemelen bu özel yeniden başlatmanın sonu olacaktı - şansını bilseydi, yere çarptığında boynunu kıracaktı - ama iyi tarafından bakarsak, ölümcül tüylerden kaçmayı başardı! Havada yuvarlanırken, gözleri Briam'ın ateş drake'iyle kısa bir süreliğine buluştu ve yardım edemedi ama ona baktığını düşündü. Gerçi o şeyin ne zaman kızgın olduğunu söylemek zordu, çünkü Zorian'a her zaman oldukça sinirli görünüyordu.
Birdenbire, tam yere çarpmak üzereyken düşüşleri durduruldu ve bir tüy kadar hafifçe yere indiler. Zorian ne olduğunu soramadan, arkasında bir yerlerden devasa bir alevli füze sürüsü patladı ve tüm demir gaga sürüsünü yok etti.
"Biliyor musun Zorian," dedi Zach arkasından, "bazen ölmek isteyip istemediğini merak ediyorum. Kendini bu tür durumlara nasıl sokuyorsun? Neredeyse benim kadar kötüsün!"
"Neden bahsettiğini bilmiyorum," diye mırıldandı Zorian, ayağa kalkıp Briam ve Tinami'nin de kalkmasına yardım etti. Garip bir şekilde, yaptıkları için ona kızgın görünmüyorlardı. Yaşadıklarından dolayı sarsılmışlardı ama kızgın değillerdi. Belki de diski bilerek reddettiğini bilmiyorlardı?
Zach, "O halde, hayatta kalan başka bir grup gördüğüme sevindim ama gerçekten gitmeliyiz," dedi. "Bu şekilde açıkta kalmak güvenli değil. Gelin, makul ölçüde güvende olacağımız bir yer biliyorum."
Zorian etrafına bakındı. Şaşırtıcı sayıda öğrenci saldırıdan sağ kurtulmuştu ve Zach'in peşinden gidiyorlardı. Aslında, muhtemelen tam da Zach'in peşinden gittikleri için hayatta kalmışlardı. Her halükarda, Zorian ve grubu gruba katılmanın bir zararı olmadığına karar verdi - zaten daha iyi bir fikirleri yoktu.
Saldırganlar geri dönmeden önce fazla uzaklaşmamışlardı. Zorian, Zach'in kötü şansla ilgili bir şeyler söylediğini duydu ve alay etti. Bu kötü şans değildi - saldırganlar açıkça onun hareketlerini izliyor ve doğrudan onu hedef alıyorlardı. Zach, izini bulmak için birkaç kolay kehanetten daha fazlasının gerekeceğinden emin olmak için herhangi bir önlem almış mıydı? Zach'i tanıyorsam, muhtemelen almamıştır.
Ancak Zorian'ın endişelenmesi gereken başka şeyler vardı, çünkü Zach başka bir demir gaga sürüsüyle meşgulken, yerden dev bir kahverengi solucan fışkırdı ve öğrenci kalabalığının tam ortasında tahribat yaratmaya başladı. Zorian bu şeylerle çeşitli yeniden başlatmalarda şimdiye kadar sadece dört kez karşılaşmıştı ve şimdiden onlardan nefret ediyordu - toprağın içinde neredeyse su gibi hareket edebiliyorlardı ve derileri fiziksel güce karşı tamamen dayanıksızdı. Ateşe karşı da pek savunmasız değillerdi. Zorian, solucanın tek başına öğrenci birliklerini paramparça ederek panik içinde dağılmalarını ve kalabalığın etrafında dolaşan kış kurtları tarafından teker teker avlanmalarını aciz bir şekilde izledi.
Tinami görünüşe göre sadece izlemek istemiyordu. Mor ışınlarından birini solucana doğru ateşledi ve sonunda bazı sonuçlar elde etti. Yani, solucanın acı içinde çığlık atmasını sağladı ve hemen ardından dişlek ağzını ona doğru savurdu, öldürücü dikkati artık ona odaklanmıştı. Uh oh.
İntikam vaat eden bir kükremeyle solucan tekrar yere daldı. Zorian hemen gözlerini kapadı ve savaş seslerini duymamaya çalışarak zihin duyusuna odaklanıp solucanın hareketlerini takip etmeye çalıştı. Çok zor değildi - solucan psişik olmasa bile, yerin altında olan tek zihindi ve bu nedenle diğerlerinden ayırt edilmesi kolaydı. Zihnini açtı ve solucan yeraltında yüzerken onun zihnini takip etti. Tinami olduğu yerde sabitlenmiş gibiydi, gruptan çok fazla ayrılamayacağının farkındaydı, yoksa bu hatayı yapan diğer öğrenciler gibi o da seçilecekti... ve bu nedenle solucandan gerçekten kaçamazdı.
Solucan tam yüzeye çıkmak üzereyken Zorian Tinami'yi yana çekti ve bir saniye önce bulunduğu yere patlayıcı bir küp bıraktı. Solucan sadece bir an sonra bulunduğu yerden fırladı ve dişlek ağzını toprak yığınının yanı sıra patlayıcı küpün etrafında kapattı. Solucan kafasını onlara doğru savururken bile Zorian küpü çalıştırdı ve solucan titreyerek çığlık atmaya ve deliler gibi çırpınmaya başladı, ardından da parçalanmış iç organlarının bir kısmını şiddetle kustu. Tinami sağa sola savrulurken kuyruğundan darbe aldı ve savaş alanının dış çeperine savruldu, orada kıpırdamadan yatıyordu. Zorian hızla yanına koştu ve hâlâ nefes aldığını ve belirgin bir yarası olmadığını görünce rahatladı. Dikkatini tekrar solucana yöneltti ve kendisi ona dikkat etmezken solucanın nihayet ölmüş olmasını umdu.
Solucan sarhoş gibi havada sallanıyordu ve Zorian tatlı bir an için kazandığını düşündü... ama sonra solucan dişlek ağzını doğruca ona doğru savurdu ve bir meydan okuma kükremesi çıkardı. Bu kez yere dalma zahmetine katlanmadı ve bu büyüklükte bir yaratığın yapabileceğinden çok daha hızlı bir şekilde etkileyici bir uzunluğa uzandı.
O ölmedi. Solucan yüzüne bir saç teli uzaklığında durdu, görünmez bağlara karşı zorlandı, sonra aniden yana döndü ve dikkati dağılmışken ona sinsice yaklaşmaya çalışan kış kurdunu ısırdı.
[Tam zamanında geldim, görüyorum ki,] diye konuştu ana kurdun sesi zihnine ve sonra fiziksel olarak belirdi, sanki dünyadaki en normal şeymiş gibi yakındaki bir ağacın gölgesinden atladı.
"Teşekkürler," dedi Zorian. "Ama neden burada olduğunuzdan emin değilim. İstila sırasında aramızda mümkün olduğunca az temas olması gerektiği konusunda anlaştığımızı sanıyordum."
[Hafıza paketini bugün öğrendiğimiz bilgilerle güncellemenin daha önemli olduğuna karar verdim].
Zorian içini çekti ve etrafına bakındı. Herkes hayatları için savaşmakla o kadar meşguldü ki onlara pek dikkat etmiyorlardı ve aranea'yı gecenin karanlığında fark etmek de kolay değildi.
"Çabuk olun," dedi Zorian ve ana kraliçe hemen işe koyuldu. Onlara gizlice yaklaşmaya çalışan her şey, görünüşe göre hâlâ ana kraliçenin kontrolü altında olan dev solucan tarafından halledildi.
Beş dakika sonra kadın tekrar ortadan kayboldu ve Zorian Tinami'yi alıp tekrar Zach'e katılmaya çalıştı ama daha beş adım atmıştı ki, sivri kırmızı bir ışın görüşünü doldurarak dünyasını karanlığa gömdü.
Ne la o