"Majara," diye mırıldandı Zorian, büyüyü aramasını istediği kelimeyle bitirerek. Büyünün etrafındaki raflarda söz konusu kelimenin geçtiği kitapları tarayarak etrafına ulaştığını hissetti ve yarıçapını genişletmek için büyüye biraz daha mana akıttı. Büyüyü aşırı şarj etme çabaları neredeyse onu çözüyordu, büyü sınırını dengelemek için birkaç saniye harcamak zorunda kaldı, ama sonunda mana akışı doğru yerine oturdu ve büyü planlandığı gibi görevini tamamladı. Görünüşe göre göğsünden çıkan ve onu kütüphanenin bu özel bölümündeki çeşitli kitaplara bağlayan yedi altın iplik titreşerek var oldu.

Zorian gülümsedi. Büyü, Ibery'nin ona öğrettiği kitap kehanetlerinden biriydi; belirli bir kelimeyi ya da kelime dizisini içeren kitapları bulmaya yarıyordu. Biraz kırılgan bir büyüydü, pozitif eşleşmelerin sayısı belirli bir sayıyı aşarsa başarısız oluyordu - tam sayı büyücünün becerisine bağlıydı. Çoğunlukla alıntıları ya da gerçekten egzotik terimleri aramak için kullanılırdı.

Mesela Majara'nın ölü dili gibi egzotik terimler. Zenomir, Zorian'a bu konuda hiçbir kitap bulamayacağını söylediğinde şaka yapmıyordu - özellikle Majara dili hakkında hiçbir kitap yoktu ve çok az kitap bu dilden bahsediyordu. Şimdiye kadar bu kelimeyi içeren sadece 13 kitap bulabilmişti ve bunların çoğu da sadece bir ya da iki yorum şeklindeydi. Aradığı bilginin kütüphanede bir yerlerde, sadece kullandığı kehanetlere görünmeyen bir formatta var olması mümkündü - Ibery ona sadece kendi deyimiyle 'kütüphane büyüsünün' temellerini öğretmişti, bu yüzden aramaları büyük şemada acı verici derecede kabaydı - ama durum buysa, bu konuda yapabileceği çok az şey vardı.

Göğsünden çıkan ipliklere baktı ve elini sallayarak etkisiz bir şekilde içlerinden geçmesini izledi. Bunu yapmaktan hiç bıkmamıştı. Muhtemelen zamanla bıkacaktı ama henüz yeniliği geçmemişti. İpler sadece kendi zihninin mahremiyetinde var olan bir yanılsamaydı. İnsan zihninin bir kehanet büyüsünün ham çıktısını işlemesi imkânsız olduğundan, her kehanet büyüsünün, büyüyü yapan kişiye bilgi sunabileceği bir araca ihtiyacı vardı. Şu anda baktığı iplikler gibi kendi kendine empoze ettiği bir illüzyon aslında kehanet ortamlarına göre oldukça ileri düzeydeydi ya da Ibery ona büyüyü nasıl yapılacağını gösterdikten sonra 30 dakika içinde çalıştırdığını söylemeye çalıştığında öyle iddia etmişti. Ibery'nin onun yalan söylediğini düşündüğü izlenimine kapılmıştı. Dürüst olmak gerekirse, bu konuda neyin bu kadar zor olduğunu gerçekten anlamıyordu - iplikler, şekillendirme becerileri açısından bile fazla bir şey gerektirmeyen tamamen zihinsel bir yapıydı... sadece görselleştirme. Ona oldukça basit görünüyordu. Hatta doğal.

Başını salladı ve bağlı olduğu kitaba ulaşana kadar altın ipliklerden birini takip etti. Miasina'nın tarihi hakkında 400 sayfalık devasa, göz korkutucu bir kitaptı ve Zorian'ın kendisini gerçekten ilgilendiren küçük bir kısma ulaşana kadar onu incelemeye hiç niyeti yoktu, bu yüzden Ibery'nin ona öğrettiği başka bir kehaneti kullandı. Bu kehanet seçilen kelimenin (bu durumda 'Majara') geçtiği her yeri parlak yeşil renkle vurguluyordu, o da yeşil bir parıltı yakalayana kadar kitabın sayfalarını çevirdi.

"Zorian? Burada ne yapıyorsun?"

Zorian kitabı hemen kapattı ve rafa geri koydu. Yasak bir şey yapmıyor olsa da, Ibery'ye Majara'nın ne olduğunu ve kütüphanede neden ondan bahsedildiğini araştırdığını açıklamak istemiyordu.

Sonunda ziyaretçisine iyice bakmak için döndüğünde kullanmayı planladığı cevap dudaklarında öldü. Ibery berbat haldeydi. Gözleri ve burnu sanki yakın zamanda ağlamış gibi kızarmıştı ve sağ yanağı ile boynunu kaplayan çirkin, mor bir leke vardı. Çürük gibi görünmüyordu, tam olarak değil, daha çok...

Olamaz.

"Ibery..." diye başladı tereddütle. "Kardeşimle aynı sınıfa gidiyor olamazsın, değil mi?"

Kız irkildi ve gözlerini kaçırdı. Adam derin bir iç çekti. Harika.

"Nereden biliyorsun?" diye sordu bir saniyelik sessizlikten sonra.

"Sevgili kardeşim bugün erken saatlerde bana geldi," dedi Zorian. "Bir kızı mor bir sarmaşık tarlasına ittiğini ve benden 'isilik önleyici bir iksir' yapmamı istediğini söyledi. Hiç havamda değildim, bu yüzden onu başından savdım."

Aslında bu bir yalandı. Son üç geri dönüş sırasında, dersten sonra odasına dönmediği takdirde Fortov'un onu bulamadığını ya da bulmak istemediğini keşfetmişti. Aslında tüm gününü odası yerine kütüphanede geçirmesinin ana nedeni de buydu. Yine de, içinde bulunduğu benzersiz durum nedeniyle, orada olsaydı ne olacağını biliyordu.

"Ah," dedi sessizce. "Bu.... Sorun değil."

"Hayır," diye karşı çıktı Zorian. "Hayır, sorun değil. Senden bahsettiğini bilseydim ona yardım ederdim. Yani... sana yardım ederdim. Bana kalırsa gidip bir yangında ölebilir." Bir an durdu ve düşünmeye başladı. "Biliyorsun, bunu şimdi yapmamam için hiçbir neden yok. Sadece malzemeleri almak için odama uğramam gerekecek ve-"

"Bunu yapmak zorunda değilsin," diye hemen araya girdi Ibery. "Bu... o kadar da önemli değil."

Zorian onun görünüşüne bir kez daha baktı. Evet, buraya gelmeden önce kesinlikle ağlıyordu. Ayrıca, seçtiği kelimeler de dikkat çekiciydi - bunu yapmak zorunda olmadığını söylemişti, yapmaması gerektiğini değil; o kadar da önemli olmadığını söylemişti, olmadığını değil.

"Bu gerçekten bir sorun değil," diye ona güvence verdi. "İlk etapta reddetmemin asıl nedeni soranın Fortov olmasıydı, yapması çok zor olduğu için değil. Sadece işim bittiğinde seni nerede bulabileceğimi söyle."

"Eğer sorun olmayacaksa seninle gelmek isterim," dedi tereddütle. "Tedavinin nasıl yapıldığını görmek isterim. Her ihtimale karşı."

Zorian durakladı. Bu... potansiyel olarak sorunluydu. Ne de olsa simya atölyesi akşamın bu saatinde kapalı olacaktı ve içeri girebilmek için alışılmışın dışında bazı yöntemler kullanması gerekecekti. Ama ne olursa olsun, bunu bir sonraki yeniden başlatmada hatırlayacak değildi ya.

Böylece Zorian'ın dairesine doğru yola koyuldular. Tabii ki Ibery'nin omzunun üzerinden bakması yeterli değildi, bu yüzden nihayet odasına ulaştığında onu bekleyen başka bir tanıdık kişi buldu. Özellikle de Zach'i.

Dürüst olmak gerekirse Zach'in kendisini beklediğini görünce çok da şaşırmamıştı. Çocuk, yaz festivali yaklaştıkça antrenman seansları sırasında giderek daha da gerginleşiyordu, kuşkusuz yaklaşan istiladan tedirgin olmuştu. Zorian'a istiladan hiç bahsetmemişti - Zorian ne kadar ağzından kaçırmaya çalışsa da Zach bu konuda inatla ağzını sıkı tutuyordu. Son birkaç gün içinde, zaman yolcusu arkadaşı onu yaz festivaliyle ilgili planları hakkında birkaç kez sorgulamış, odasında kalmasının kötü bir fikir olacağını pek de üstü kapalı olmayan bir şekilde ima etmişti. Zorian istila başladığında 'işaret fişeklerinden' birinin apartmanının tamamını nasıl dümdüz ettiğini hâlâ çok iyi hatırladığından, bu konuda Zach'e katılmaya meyilliydi. Ne yazık ki Zach, Zorian'ın bu konuda kendisiyle aynı fikirde olduğuna inanmakta güçlük çekiyor gibiydi. Özellikle Zorian'ın dansa katılacağından (yine) emin olmak için geldiğine şüphe yoktu. Zorian, kim bilir ne zamandır, Zach ile önceki enkarnasyonları arasında bu tür bir izlenim yaratacak ne olduğunu merak ediyordu. Zaman döngüsünden önce gerçekten bu kadar inatçı mıydı?

Kapısının yanında yerde oturan ve avucundaki bir şeye konsantre olurken etrafından tamamen habersiz olan Zach'e doğru yürüdü. Hayır, şimdi yaklaştığında bunun aslında avucunun üzerindeki bir şey olduğunu görebiliyordu. Bir kalem, Zach'in avucunun üzerinde havada tembelce dönüyordu. Görünüşe göre Zach de kalem çevirme egzersizini biliyordu ve şu anda beklerken pratik yapıyordu. Zorian'ın içinden Zach'in alnına bir misket fırlatıp yeniden başlamasını istemek geldi ama buna karşı çıktı.

Çünkü şu anda üzerinde hiç misket yoktu.

"Merhaba Zach," dedi Zorian ve Zach'i daldığı hayallerden uyandırdı. "Beni mi bekliyorsun?"

"Evet," diye onayladı Zach. Başka bir şey söylemek için ağzını açtı ama sonra Ibery'nin Zorian'ın arkasından geldiğini fark etti ve ağzını kapattı. "Ee, bir şeyi mi bölüyorum?"

"Hayır, pek sayılmaz," diye iç geçirdi Zorian. "Sadece biraz simya malzemesi almaya geldim, sonra da gidip Bayan Ambercomb için bir şeyler yapacağım. Benden ne istiyorsun?"

"Eh, bir süre bekleyebilir," dedi Zach umursamaz bir tavırla. "Ne yapıyorsun? Belki ben yardım edebilirim - simyada oldukça iyiyimdir."

"İyi olmadığın bir şey var mı?" diye sordu Zorian homurdanarak.

"Şaşıracaksın," diye mırıldandı Zach.

Ibery onların etkileşimini sessizce izledi, ama Zach oldukça sosyal bir insandı, bu yüzden Zorian odasından bir kutu malzemeyle döndüğünde ikisi de canlı bir sohbete dalmışlardı. Çoğunlukla da Ibery'nin mevcut durumu hakkında.

Zach, "Kardeşinin bu kadar pislik olduğunu bilmiyordum, Zorian," dedi. "Böyle bir şey olmana şaşmamalı... uh..."

Zorian ona kaşlarını kaldırıp cümlesini bitirmesi için meydan okuyunca sözünü yarıda kesti. Ibery'nin tepkisi daha yüksek sesle oldu.

"O bir pislik değil!" diye itiraz etti. "Bunun olmasını istememişti."

"Yine de düzeltmeliydi," diye ısrar etti Zach. "Kasıtlı ya da değil, bu onun hatasıydı. Sorumluluğunu bu şekilde küçük kardeşinin üzerine yıkmamalıydı."

"Kimse Zorian'ı bir şey yapmaya zorlamadı," dedi Ibery. "Bunu kendi özgür iradesiyle yapıyor. Değil mi Zorian?"

"Doğru," diye kabul etti Zorian. "Bunu yapmak istediğim için yapıyorum."

Aslında Zach ile aynı fikirdeydi ama bunu söylememeyi tercih etti. Ibery'nin etrafında geçirdiği koca bir dönemden öğrendiği bir şey varsa o da Fortov'a fena halde aşık olduğuydu. Onun önünde Fortov'u kötülemenin hiçbir yararı olmazdı. Ayrıca, kendine karşı dürüst olmak gerekirse, Zorian Fortov hakkında objektif olamayacağını kabul etmek zorundaydı. İkisinin arasında çok fazla husumet vardı.

Neyse ki ikisi bu konuda aynı fikirde olmadıkları konusunda hemen anlaştılar ve grubun üzerine rahat bir sessizlik çöktü. Zorian için rahattı - görünüşe göre Zach aynı fikirde değildi.

"Hey, Zorian," dedi Zach. "Neden akademiye doğru gidiyoruz?"

"Simya atölyesine girebilmek için tabii ki," dedi Zorian. Zach'in ne demek istediğini elbette biliyordu ama yine de en sıkı koruduğu numaralarından birini ifşa etmeden kurtulmayı umuyordu.

Öyle bir şansı yoktu.

"Ama akşamın bu saatinde bütün atölyeler kapalı," dedi Zach.

"Ah!" diye haykırdı Ibery. "Doğru söylüyor! İki saat önce kapandılar!"

"Sorun olmayacak," diye güvence verdi Zorian. "Etrafı temizlediğimiz sürece kimse orada olduğumuzu bilmeyecek."

"Ama kapı kilitli," diye belirtti Zach.

Zorian iç çekti. "Büyü için öyle değil."

"Kilit açma büyüleri biliyor musun?" diye sordu Zach şaşkın bir ses tonuyla.

Zorian onun şaşkınlığını anladı - kilit açma büyüleri, bariz kötüye kullanım potansiyelleri nedeniyle kısıtlı büyülerdi. Özel bir lisansa sahip olmadığınız sürece, bu büyüleri nasıl yapacağınızı bilmek bile suçtu. Çok ciddi bir suç değildi ama yine de bir suçtu.

O halde Zorian'ın tek bir kilit açma büyüsü bile bilmemesi belki de iyi bir şeydi.

"Hayır, bilmiyorum," dedi Zorian. "Ama bu sadece basit bir mekanik kilit. Tamburları telekinetik olarak manipüle edeceğim. Çocuk oyuncağı."

Ona boş boş baktılar. Çoğu insan gibi, kilitlerin gerçekte nasıl çalıştığı ve çoğunu aşmanın ne kadar kolay olduğu hakkında hiçbir fikirleri yoktu. Zorian, biraz renkli bir çocukluk geçirdiği için biliyordu. Aslında, sihir kullanmadan ortalama bir kilidi açabilirdi - sadece küçük sihir numarasından çok daha yavaştı ve yanında bir dizi maymuncuk taşımasını gerektiriyordu.

Simya atölyesine açılan kapının önünde durdu ve kolu denedi. Zach'in dediği gibi, kapı kilitliydi. Zorian omuz silkerek avucunu anahtar deliğinin üzerine koydu ve gözlerini kapattı. Zach ve Ibery'nin ne yaptığını daha iyi görebilmek için etrafında kümelendiğini hissedebiliyordu ve onları engellemek için elinden geleni yaptı. Bunun için tam konsantrasyona ihtiyacı vardı.

Bu özel numarayı ikinci yılında, kendilerine verilen standart şekillendirme egzersizlerini geliştirmekten sıkıldıktan sonra geliştirmişti. Kilit mekanizmasını manasıyla doldurmayı, ortaya çıkan mana alanını kilidi hissetmek için bir tür 'dokunma görüşü' olarak kullanmayı ve ardından kilidi etkisiz hale getirebilmek için tamburları dikkatlice uygun konuma getirmeyi içeriyordu. Aylarca inatla pratik yapması gerekti ama artık çoğu kapıyı 30 saniye veya daha kısa sürede açabilecek kadar iyiydi.

Korumalı olanları bile. Bunu Zach ve Ibery'ye söylememişti ama açmaya çalıştığı kapı aslında korumalıydı. Kapıların çoğu da dahil olmak üzere, akademide uzaktan bile olsa önemli olan her şey öyleydi. Ancak, Zorian'ın yeni geliştirdiği beceriyi denerken çabucak keşfettiği gibi, düşük seviyeli korumalar çok spesifikti - bir avuç yaygın kilit açma büyüsüne karşı koyuyorlardı, başka hiçbir şeye değil. Zorian'ın küçük numarası yapılandırılmış bir büyü değildi ve bu nedenle bu ilkel korumalara hiç takılmadı.

Kapı tıkladı ve Zorian kapı kolunu tekrar denedi. Bu kez kapı direnç göstermeden açıldı.

Herkes atölyeye girerken Zach "Vay canına," dedi. "Bir kilidi sadece elini birkaç saniye bastırarak açabiliyorsun!"

Zorian ona ekşi bir bakış attı. "Bundan çok daha karmaşık - bu sadece görünen kısmı."

"Oh, bundan bir an bile şüphe duymuyorum," dedi Zach.

Yine de, Zach Zorian'ın başarısından çok etkilenmiş görünürken, Ibery garip bir şekilde sessiz kaldı ve ona komik bakışlar atmaya devam etti. Bu yüzden insanlara kilit açma hünerinden bahsetmekten nefret ediyordu - çoğu kişi hemen onun bir tür hırsız olduğunu varsayıyordu. Bu ve akademi yetkililerinin başarısını öğrenmesini istemiyordu. Hiç şüphesiz koruma planlarını değiştirirlerdi ve o zaman az önce yaptığı şeyi yapamazdı.

Neyse ki Ibery, Zorian'ın hayatında karşılaştığı bazı insanlar kadar kınayıcı değildi ve merhemi hazırlamaya başladığında şüphelerini çabucak üzerinden attı. Garip bir şekilde, yapımı oldukça basit bir şey olmasına ve Zach sınıfta oldukça etkileyici simya çalışmaları sergilemiş olmasına rağmen, Zach nasıl yapılacağını bilmiyordu. Öğrenmeye de pek hevesli görünmüyordu - görünüşe göre isilik önleyici merhem onun zevkine göre fazla sıradandı ve sadece güç iksirleri ve yara kapatıcı iksirler gibi şeylerle ilgileniyordu. Bu, doğru düzgün temel atma zahmetine katlanmadan bir ev inşa etmeye çalışmaya benziyordu ama on yıllık bir zaman yolcusu olan Zorian değildi. Yine de.

"Bunlar mor sarmaşık yaprakları değil mi?" Ibery, Zorian'ın ıslak bir bez parçasının üzerine yerleştirdiği küçük yığını işaret ederek sordu.

"Evet," diye onayladı Zorian, yaprakları beze sararak. "Bunlar ana malzeme, ancak önce ezilmeleri gerekiyor. Simya el kitapları genellikle yaprakları toz haline getirmeniz gerektiğini söyler ama o kadar ileri gitmeye gerek yoktur. Aksi takdirde daha fazla yaprak kullanmanız gerekir ama mor sarmaşıklar da az bulunmuyor ki..."

Bir saat sonra merhem tamamlanmıştı ve Zach, Ibery'nin merhemi hemen o anda kendi üzerine uygulayabilmesi için bir tür illüzyon aynası yaratacak kadar nazikti. Nazik ve sinsi, çünkü Ibery merhemi sürmekle meşgulken, Zach Zorian'ı bir köşeye çekerek onunla özel olarak konuşabildi.

"Ee?" Zorian sordu. "Ne oldu?"

Zach elini cebine atıp bir yüzük çıkardı ve hemen Zorian'a uzattı. Zorian içine biraz mana kanalize ettiğinde garip bir şekilde tepki veren özelliksiz bir altın banttı.

"Bu bir büyü formülü," dedi Zach.

"Sihirli füze mi?" diye tahmin etti Zorian.

"Bu, artı kalkan ve alev makinesi," dedi Zach. "Artık üçünü de gerçek savaşta kullanabilirsin."

Zorian yüzüğe yeni keşfettiği bir saygıyla baktı. Bir büyü formülüne ancak bu kadar çok şey sığdırılabilirdi ve bu da çoğunlukla temel olarak kullanılan nesnenin boyutuna bağlıydı. Bir yüzük kadar küçük bir şeyi üç farklı büyünün formülüne dönüştürmek, nispeten düşük seviyeli olsalar bile oldukça etkileyici bir başarıydı.

"Oldukça pahalı olmalı," dedi Zorian.

"Aslında kendim yaptım," dedi Zach sırıtarak.

"Yine de, bir aydan kısa bir süre önce tanıştığınız birine vermek için oldukça değerli bir şey," dedi Zorian. "Neden yakın gelecekte buna ihtiyacım olacağı hissine kapılıyorum?"

Zach'in gülümsemesi kayboldu ve aniden daha sakinleşti. "Olabilir. Sadece emin olmaya çalışıyorum. Kızgın bir trolün sana ne zaman saldıracağını asla bilemezsin."

"Ne kadar... tuhaf bir şekilde spesifik," diye belirtti Zorian. "Biliyor musun, yaz festivali yaklaştıkça giderek daha da gerginleşiyorsun. Ve sen de garip bir şekilde dansa katılmamla ilgileniyor gibisin."

"Katılacaksın, değil mi?" Zach sordu.

"Evet, evet, sana yarım düzine kez katılacağımı söyledim zaten," diye homurdandı Zorian. "Hem dansın nesi bu kadar önemli ki? Orada ne olacak, ey gelecekten gelen büyük gezgin?"

"İnanmak için görmen gerek," diye iç geçirdi Zach. "Muhtemelen zaman yolculuğunun gerçek olmasından bile daha mantıksız."

"O kadar kötü mü?" diye sordu Zorian, o ölçekte bir istilayı yaşamamış olsaydı inanmakta güçlük çekeceği konusunda içten içe hemfikirdi.

"Sadece... hayatta kalmaya çalış, tamam mı?" Zach iç çekti. Zorian başka bir şey söyleyemeden, Zach aniden sahte bir neşe maskesi taktı ve Ibery'nin duyabileceği kadar yüksek bir sesle konuştu. "Vay be Zorian, bu konuşmayı yaptığımıza sevindim ama artık gerçekten gitmeliyim! Yarın için iyice dinlenmiş olmalıyım! Güle güle, Zorian! Güle güle, Ibery! İkinizle de dansta görüşürüz!"

Ve sonra gitti. Zorian diğer çocuğun çıkışına başını salladı ve bir zamanlar yüzünü ve boynunu kaplayan mor döküntülerden artık kurtulmuş olan Ibery'nin yanına yürüdü.

"Sanırım biz de gitmeliyiz," dedi Zorian. "Akademide normalde hava karardıktan sonra devriye gezen kimse olmaz ama o salağın bağırışları birilerini varlığımızdan haberdar etmiş olabilir."

"Ah. Doğru ya."

Zorian onlar atölyeden çıkarken Ibery'yi izledi ve kapıyı yeniden kilitlemek için sihir numarasını kullandı. İstediğini elde eden biri için garip bir şekilde durgun görünüyordu.

Bir süre sonra nihayet "Sorun ne?" diye sordu.

"Ee, bir şey yok," dedi kadın. "Neden sordunuz?"

"İyileştiğin için pek mutlu görünmüyorsun," dedi adam.

"Öyleyim!" diye itiraz etti. "Sadece..."

"Evet?" diye sordu.

"Dansa gidecek kimsem yok," dedi. "Birlikte gitmeyi umduğum çocuğun çoktan bir sevgilisi var."

Eğer adını vermediği çocuk Fortov'sa (muhtemelen ona aşık olduğu belliydi), o zaman evet, kesinlikle vardı. Aslında muhtemelen haftalar öncesinden birini bulmuştu, yani onunla gitme ihtimali zaten hiç yoktu ama yine de onun hayallerini bu şekilde yıkma ihtiyacı hissetmedi.

"O zaman sen de benim yapacağım şeyi yapacak ve dansa tek başına gideceksin, değil mi?" diye sözlerini tamamladı Zorian.

Birden durdu ve ona değerlendirici bir bakış attı.

"Senin de mi gidecek kimsen yok?" diye sordu.

Zorian gözlerini kapadı ve içinden küfretti. Bu işe gerçekten bulaşmıştı, değil mi?

- ara -

Zorian gergindi. İlk yeniden başlatılmasından bu yana, festival günü şehirden özenle uzak durmuş, tekrar istilaya yakalanmak istememişti. Ne de olsa şehir sınırları içinde bulunmak kolaylıkla tüyler ürpertici bir ölümle sonuçlanabilirdi ve o zamanlar şu anki yeniden başlatmasının sonuncusu olup olmayacağından emin değildi. Zach'e kendisinde bir sorun olduğuna dair ipucu vermek istemediği sürece (istemiyordu) bu artık bir seçenek değildi.

Sonuç olarak, dansa katılmak zorunda kalmıştı ve beklenmedik bir şekilde Ibery de bu akşamki partneri olacaktı. Aslında bundan pek de memnun değildi. Akşam için bekleyip neler olacağını görmek dışında pek bir planı yoktu ama Ibery'nin yanında olması şüphesiz onu sınırlayacaktı. Akoja'yla geçirdiği felaket akşamı hâlâ hatırladığından ve sonuçları silen zaman döngüsü olsun ya da olmasın, tekrar bir performans yaşamak için çok az isteği olduğundan bahsetmiyorum bile.

Akoja'yla geçirdiği akşamdan bahsetmişken, Zorian Ibery hakkında bir şeyi itiraf etmek zorundaydı: Akoja'dan çok daha makul ve düşünceli biriydi. Onu etkinlikten iki saat önce odasından çıkarmadı, girişte toplanan büyük insan kalabalığının ortasında bekletmedi ya da sadece Daimen'in ve Fortov'un kardeşi olmasını önemseyen bir grup insanla sohbet etmeye sürüklemedi... Ayrıca onunla ilgilenmektense kalabalığı Fortov'dan bir iz var mı diye taramakla daha çok ilgileniyordu, ama sorun değildi - ona gerçekten ilgi duyduğu için çıkma teklif ettiği yanılsamasına kapılmamıştı. Bir süre sonra ona merhamet etmeye karar verdi ve Fortov'un çoktan içeride olduğunu, akademi müzik kulübünün diğer üyeleriyle birlikte bu akşamki performansa hazırlandığını bildirdi.

Doğal olarak, Zach'in girişi çocuğun her zamanki gösterişli tarzında oldu. Bu akşam için yanında bir değil, iki kızla (Zorian iki kızı da tanımıyordu) geldiğinde herkesin dikkatini çekmiş, sonra da çok etkileyici -ve dikkat çekici- danslar sergileyerek insanlara kur yapmıştı. Görünüşe göre Zach bu yeniden başlatmalar sırasında sihirden daha fazlasını öğrenmişti. Zach sonunda gösterisini bitirdiğinde Zorian da diğerleriyle birlikte alkışladı ve büyü dışı bir beceriye biraz zaman ayırmanın yararlarını düşündü. Dans etmek değil ama. Ya da başka herhangi bir 'sosyete' becerisi - halihazırda kavradığı temel seviyenin ötesinde olanları geliştirmek, daha sonra çıkarabileceğinden emin olamayacağı kadar kapsamlı bir maske yapmasını gerektirecekti. Faydaları, mecazi anlamda bile olsa ruhunu satmaya değmezdi.

"Bu düşündüğümden çok daha süslü," diye belirtti Ibery, önündeki dantelli masa örtüsünü parmaklarken.

"Belli ki bir okul dansından daha fazlası," diye onayladı Zorian. "Sanırım Akademi bu yıl yabancı devlet adamları için bir tür etkinlik düzenliyordu ve sonra herhangi bir nedenle bunu okul dansıyla birleştirmeye karar verdi."

"Sanırım," dedi Ibery. "Bu yıl her şeyin güzel görünmesi için çok yatırım yaptılar ve bunu bizim iyiliğimiz için yaptıklarından şüpheliyim." Ibery masanın en ucuna baktı, Zach etrafında küçük bir kalabalığı eğlendiriyordu, iki kavalyesi ortalıkta görünmüyordu. Birkaç saniye bu şekilde gözlem yaptıktan sonra Zorian'a döndü ve garip bir şekilde ona baktı.

"Ne?" Zorian onun bakışlarından biraz tedirgin olarak "Ne?" dedi.

"Ben de sana sormak istiyordum..." diye tereddütle başladı. "Zach'le aranızda ne var? Yani, onunla arkadaş olduğunuzu biliyorum, ama bu nasıl ortaya çıktı? Birbirinizden çok farklı görünüyorsunuz."

"Bu yeni bir şey," dedi Zorian. "Ve dürüst olmak gerekirse çoğunlukla Zach'in işiydi. Tek yaptığım bir gün sınıfta hastalandıktan sonra ona eve kadar eşlik etmekti ve o da bundan sonra en iyi arkadaş olduğumuza karar verdi. Ben de biraz akışına bıraktım."

"Yani bilmiyorsun... um..."

"Yeteneklerindeki ani artış mı?" diye tahmin etti Zorian. Aslında kızın onu bu konuda daha önce sorgulamamış olmasına şaşırmıştı. Neredeyse herkes sorgulamıştı. Elbette bu konuda kendisini sorgulayan herkese söylediği utanmaz yalanı ona da söyleyecekti. "Bunun nasıl olduğu hakkında hiçbir fikrim yok ama size bunun gerçek olduğunu ve birçok insanın öne sürdüğü gibi bir tür hile olmadığını söyleyebilirim. Bir süredir bana savaş büyüsü konusunda ders veriyor ve işini gerçekten biliyor."

"Evet, bunu yaptığını duymuştum," diyen Ibery, Zorian'ın kaşlarını çatmasına neden oldu. Zach'le ilişkili olmak, ne kadar sıradan ya da alakasız olursa olsun, insanların onun faaliyetleriyle rahatsız edici bir şekilde ilgilenmesine neden olmuştu. İnsanların son bir aydır yaptıkları gibi onun her hareketini dikkatle incelemeleri yeni bir deneyimdi. Yeni ve hoş karşılanmayan. "Kyron senin gelişiminden biraz etkilendi, biliyor musun?"

Evet... en azından Zach'in de işin içinde olduğunu öğrenene kadar... Bu noktada Zach'i Zorian'ın kendi yeteneğinin bir ürünü olmaktan ziyade gizemli kılan şeylerden biri daha ortaya çıkmıştı. Belli ki Zach'in her şeyin ötesinde bir tür gizli öğretme tekniği vardı. Besbelli.

Ama hâlâ acı çekiyor falan da değildi!

"Etkilendim, doğru," dedi Zorian ekşiyerek. "Peki Zach'in bu muhteşemliğinin arkasında ne olduğunu düşünüyorsun?"

"Şey... bu biraz aptalca," dedi Ibery.

Zorian devam etmesi için eliyle işaret etti. İnsanların Zach'in gizemini açıklamak için buldukları açıklamaları duymak her zaman hoşuna giderdi. Spekülasyonların çoğu ciddi değil, soruna en yaratıcı (ya da en komik) çözümü bulma çabasıydı, bu yüzden Ibery'nin açıklamasının ay boyunca duyduğu bazı şeylerden daha aptalca olduğundan şüpheliydi. En sevdiği açıklama, Zach'in eski bir ritüeli yerine getirerek başka bir insanın beynini yiyip onun bilgisine sahip olduğuydu.

Ibery kısa bir tereddüt anından sonra, "Zaman genişlemesi," dedi.

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Ah Ibery... Çok yakın ama bir o kadar da uzak...

"Dürüst olmak gerekirse, hiçbir hızlandırma büyüsünün o kadar etkili olduğunu düşünmüyorum," dedi Zorian. "Zach eskisinden sadece biraz daha iyi değil - ben şahsen onu en azından 3. çember civarına koyardım. Aslında artık derslere katılmak için bir nedeni olduğunu sanmıyorum, bunu yapmayı ve bilgisini herkese göstermeyi eğlenceli bulması dışında."

"Bunu ben de fark ettim," dedi Ibery, bir an için Zach'in etrafını saran küçük gruba bakarak. "Ama büyü yapmayı düşünmüyordum. Kara Odalar'ın ne olduğunu biliyor musun?" Zorian başını olumsuz anlamda salladı. "Bizimki gibi güçlü ulusların aşırı düzeyde zaman genişlemesi kullanan özel eğitim tesisleri olduğuna dair söylentiler var. Tesise giriyorsunuz, içeride birkaç ay, hatta yıl geçiriyorsunuz ve dışarı çıktığınızda dışarıda sadece bir ya da iki gün geçmiş oluyor."

Tanım karşısında Zorian'ın kaşları kalktı. Eğer büyük güçlerden birinde böyle bir şey varsa, neden etkileri daha keskin hissedilmiyordu? Halef Devletlerin hiçbiri güçlerini kullanmaktan çekinmezdi ve şimdiye kadar kitlesel ölçekte eğitimli büyücüler yetiştirmek için böyle bir araç kullanırlardı.

"Bu sadece bir söylenti," diye hızla ekledi Ibery. "Komplo teorisi ile şehir efsanesi arasında bir şey. Bunu biliyorum çünkü arkadaşlarımdan biri bu tür şeyleri seviyor ve şehrin altındaki tünellerde böyle bir tesis olduğu konusunda ısrar edip duruyor. Güya çok büyük miktarlarda mana tüketiyorlarmış, bu yüzden mana kuyularında bulunmaları gerekiyormuş."

Zorian, "Ve Delik de var olan en büyük mana kuyusu," diye belirtti. "Onları çevreleyen bu gizliliğin açıklaması nedir? Orayı oldukça yoğun bir şekilde kullanıyor olmaları gerekirdi."

"Kullanamazlar," dedi Ibery. "Ya da en azından hikaye böyle gidiyor. Kullanımları konusunda bir tür ciddi sınırlamaları var. Ülkelerin Kara Odaları kullanacak kişileri tam olarak nasıl seçtiği 'komplo teorisi' kısmının devreye girdiği yer. Daha geleneksel teorilere göre bu odalar Black Ops süper ajanlarını eğitmek için kullanılan süslü tesisler. Daha çılgın olanları ise... yani, çılgınca."

"Güzel bir teori," diye mırıldandı Zorian spekülatif bir şekilde. Gerçi bunu şaka olarak bile olsa asla yüksek sesle söylemezdi. Böylesine zorlama bir söylentiyi ciddiye alabiliyorsa, gerçeği duyduğunda ona gerçekten inanma ihtimali yüksekti ve bu şu anda çok garip olurdu. Belki de onu bir sonraki yeniden başlatmalardan birinde ikna etmeye çalışmalıydı? En azından düşünecek bir şey vardı. "Ama Zach o Kara Odalardan birinde yıllarını geçirdiyse, neden gözle görülür bir şekilde yaşlanmadı? Ve tam olarak neden Zach'in bunlardan birini kullanmasına izin verdiler?"

Ibery, "Gerçek anlamda yıllarını harcamak zorunda değildi," dedi. "Yaptığı hiçbir şey o kadar ileri düzeyde değil. Birkaç aylık yoğun bir özel ders muhtemelen aradığımız etkileri yaratabilir. Ve yıllarını harcamış olsa bile, yaşlanmanızı bir ya da iki yıllığına durdurabilecek iksirler var. Aslında genç insanlar üzerinde daha iyi sonuç veriyorlar."

Zorian bir şeyi fark ettiğinde kaşlarını çatma isteğine karşı koydu. Zach her ne kadar gösteriş yapmayı sevse de, hiçbir zaman yeteneklerini herkesin görebileceği şekilde sergilememişti. Eğer Zach istila sırasında yaptığı türden bir sihir gösterseydi, ne Ibery ne de bir başkası Zach'in hünerlerini bu kadar kolay 'gelişmiş değil' diye reddedebilirdi. Belki de bütün mesele buydu. Son derece yetenekli olan Zach şaşırtıcıydı, hatta onu değişimden önce tanıyanlar için şok edici bile olabilirdi. Anlık başbüyücü Zach muhtemelen aşırı derecede endişe verici olurdu ve etrafındaki insanlarda da buna benzer bir tutum uyandırırdı.

Belki de Zach'in davranışları düşündüğünden çok daha hesaplıydı?

"Neden ona gelince?" Ibery devam etti. "Şey, o bir Noveda. Nihai çöküşlerinden önce oldukça etkiliydiler ve sadece zengin olmak anlamında söylemiyorum. Her yerde parmakları vardı. O eski etkinin bir kısmının günümüze kadar geldiğini rahatlıkla görebiliyorum. Zach soyunun sonuncusu ve Hanedanının kaderi onun omuzlarında. Belki de bu, Zach'ın koruyucularının, Zach'ı Noveda'yı eski ihtişamına kavuşturabilecek değerli bir halef haline getirmeye çalıştıkları umutsuz bir manevradır."

Yer sarsıldı ve ardından bir saniyeden kısa bir süre sonra kulakları sağır eden bir patlama oldu. Pencereler sarsıldı ama kırılmadı. Dans salonuna tedirgin edici bir sessizlik çöktü, bu sessizlik sadece daha uzaktaki patlamaların periyodik gürültüsüyle bozuldu.

"O da neydi?" Ibery korkuyla sordu.

Bu tür sorular soran tek kişi o değildi. Toplanan kalabalığın içinde tedirgin mırıltılar dolaşmaya başladı, ses ve endişe giderek artıyordu. Zorian'ın kalabalıkların içinde olmaktan her zaman hissettiği baskı yoğunlaştı ve... değişti. Genelde bilincinin sınırlarını zorlayan bir sıkıntı olan şey aniden boğucu bir korku örtüsüne dönüştü. Yabancı hisler zihnini istila ederken bayılmamak için mücadele etti. Ona ne oluyordu böyle? Daha önceki istila deneyimlerinden böyle bir saldırı hakkında hiçbir şey hatırlamıyordu.

Bir dakika geçti. Sonra on. Zorian kalabalığın endişe ve tedirginliğinin giderek arttığını hissedebiliyordu. İstilayı yaşadığı son (ve ilk) seferinde, ilk yaylım ateşi yeryüzüne indiğinde çatıda duruyordu ve bunun sonucunda bir an için etkisiz hale gelmişti. En azından o böyle düşünmüştü. Görünüşe göre sandığından çok daha uzun bir süre baygın kalmıştı çünkü onun hesabına göre Ilsa ve Kyron'un şimdiye kadar neler olduğunu görmek için çatıya koşmuş olmaları gerekirdi. Yakındaki bir köşede bir şey hakkında tartıştıklarını görebiliyordu ama ikisi de çatıya doğru en ufak bir hareket bile yapmamıştı.

"Zorian?" Ibery beşinci ya da altıncı kez deniyordu, Zorian emin değildi. "İyi olduğuna emin misin? Belki de gidip birini bulmalıyım-"

"Ben iyiyim," dedi Zorian, bir şekilde baskıcı duygularını o an için bir kenara itmeyi başarmıştı. Patlamalar nihayet durmuştu ama bu insanların sakinleşmesine yol açmamıştı. Aksine, durum biraz sakinleştiğine göre artık cevap istiyorlardı ve bunu hemen istiyorlardı. Huzursuzlanmaya başlamışlardı. Neyse ki akademi personeli de bunun farkına varmış görünüyordu. "Bakın, Ilsa bir şey söylemeye çalışıyor."

"Lütfen sakin olun!" Ilsa müzik sahnesinden, müziği dans salonuna eşit bir şekilde taşıyan aynı sihri kullanarak orada bulunan herkese sesini duyurdu. "Ben ve meslektaşım şimdi çatıya çıkacağız ve neler olup bittiğini öğrenmek için şehir yetkilileriyle iletişim kuracağız. Lütfen biz dönene kadar hiçbir yere gitmeyin."

Bu insanları sakinleştirmek için pek bir işe yaramadı. Aksine, Ilsa'nın konuşmasından önce olduklarından daha da asi oldular ve bazıları Ilsa'nın uyarılarını görmezden gelerek Ilsa merdivenlerden çıkıp gözden kaybolduğu anda dans salonunu terk etti. Onları çok sert bir şekilde yargılayamazdı çünkü başka bir zaman diliminde kendisi de aynı şeyi yapmıştı. İyi tarafından bakacak olursak, baskıcı his ortadan kalktı ve bildik baş ağrısına neden olan basınca geri döndü. Rahat bir nefes aldı.

"Merhaba Zorian," diye selamladı Zach, Zorian'a yaklaşarak. Elbette şimdi onunla konuşmaya gelmişti... "Ne kargaşa ama, ha? Ve görüyorum ki Bayan Ambercomb'u bu akşamki randevunuz için ikna etmişsiniz! Tebrik ederim! Senden büyük kızlardan hoşlandığını hiç bilmiyordum."

"Ben ondan sadece bir yaş büyüğüm," diye itiraz etti Ibery. Ona çıkma teklif edenin kendisi olduğunu söyleyip söylemeyeceğini anlamak için kısa bir süre Zorian'a baktı ve söylemeyeceğini anlayınca rahatladı. Zorian gözlerini devirmemek için kendini zor tuttu. "Peki nasıl oluyor da burada tek başınasın? Neden bizi flörtlerinle tanıştırmıyorsun?"

Ibery, Zach'in bu akşamki partnerlerinin çoğul doğasına dikkat çekerek onu kızdırmayı düşündüyse, fena halde hayal kırıklığına uğrayacaktı. Gerçekten de Zach ona sadece gülümsedi, bu iğnelemeden hiç etkilenmemişti.

"Eve erken gitmeye karar verdiler," diye omuz silkti Zach. "Olanları düşününce muhtemelen en iyisi buydu."

"Ne oldu peki?" diye sordu Zorian. Zach'ten doğru dürüst bir cevap almayı beklemiyordu elbette ama denemeye değerdi.

"Sanırım yakında öğreneceğiz," dedi Zach, Ilsa'nın bir grup öğrenciyle konuştuğu çatıya çıkan merdivenlerin altını işaret ederek. Birkaç saniye sonra Zorian aralarında Akoja'nın da olduğunu fark etti ve diğer birkaç yüzü de tanıdı.

"Kiminle konuşuyor?" diye sordu Ibery.

"Sanırım sınıf temsilcileri," dedi Zorian. "En azından benim tanıdıklarım kendi gruplarının sınıf temsilcileri."

Çok sinir bozucu derecede yavaştı. Belki de Zorian sadece bir eğitim kurumundan biraz fazla şey bekliyordu ama istilaya verdikleri tepki oldukça yetersizdi. En azından şimdiye kadar insanları sığınaklara tahliye etmeye başlamalarını ya da bir tür savunma gücü organize etmelerini ya da... yani gerçekten herhangi bir şey yapmalarını beklerdi. Ilsa ve Kyron'un durumun ciddiyetinin henüz farkında bile olmadıkları izlenimine kapılıyordu.

Sonunda Ilsa talimatlarını bitirmiş gibi görünüyordu ve sınıf temsilcilerinden oluşan kalabalık, kalabalığın içine dağıldı. Zorian'ın ne yaptıklarını anlaması sadece bir dakika sürdü - her biri kendi sınıf arkadaşlarını tek bir grup halinde topluyordu. Ibery'ye veda etti ve Zach ile birlikte kendi grubuna doğru yola çıktı.

Herkes hazır olduğunda, Akoja onlara planın ne olduğunu anlattı. Akademi, yabancı devlet adamlarını ve diğer önemli kişileri şehirden çıkarmak için sınırlı ışınlanma yeteneklerini kullanacaktı ve öğrenciler sığınaklara yürüyerek ulaşmak için şehrin altındaki tünellere ineceklerdi - onlara rehberlik edecek ve onları savunacak öğretmenler olmadan, çünkü şu anda başka görevleri vardı ve sınıf temsilcileri zaten işi almak için tahliye yollarını bilmek zorundaydı.

Zorian tepkisini ölçmek için Zach'e baktı ve çocuğun yüz ifadesinin sert ve odaklanmış olduğunu gördü.

"Pekâlâ," diye mırıldandı Zach. "Gösteri zamanı."

Zorian'ın bu konuda kötü bir hissi vardı.

- Mola -

Şaşırtıcı bir şekilde, alarmı veren Zach değildi - tüm insanlar arasında Raynie'ydi. Kış kurtları ortaya çıkmadan 5 dakika önce onları tam olarak nasıl fark ettiğini bilmiyordu ama fark etmiş ve hemen alarm vermişti. Pek çok öğrenci ona inanmadı ama çoğu da riske girmek istemedi. Tüm öğrenci alayı, sığınaklara inen merdivenleri işaret eden küçük silindirik binaya doğru hızla ilerlemeye başladı.

Kış kurtları onlara ulaşmadan önce oraya varamamışlardı.

Zorian bir asker değildi ve kendisine asla taktik uzmanı demezdi ama peşlerinden gelen kış kurdu sürüsünü gören öğrenci kalabalığının yaptığı şey ona hâlâ muazzam derecede aptalca geliyordu. Dağıldılar. Zindan girişine en yakın olanlar oraya doğru koştu ama diğerleri hemen en yakın sığınağı aradı. Zach'in insanlara ana gruptan ayrılmamalarını söyleyen çılgınca bağırışlarını duyabiliyordu ama nafileydi.

Zorian küfrederek Akoja'yı yakındaki apartmana doğru fırlamadan önce bileğinden yakaladı ve sözsüz bir şekilde zindanın girişini işaret etti. Bir an için gerekçesini daha detaylı açıklamayı düşündü ama bunun için yeterli zamanı olmadığını biliyordu. Onu bıraktı ve peşinden gelme cesaretini göstereceğini umarak koşmaya başladı.

Neyse ki onu takip etti, tıpkı bu sessiz değiş tokuşa tanık olan ve bunun önemini fark eden diğer birkaç öğrenci gibi. Onlar koştukça, sayıları arttıkça güvende olmak isteyen başka insanlar da onlara katıldı.

Etrafında kaos hüküm sürüyordu. Yüzlerce kış kurdu akın ediyordu ve kaçan öğrencilerin aksine korkutucu derecede iyi koordine olmuşlardı. Üç ya da dört kurttan oluşan küçük gruplar belli aralıklarla ana gövdeden ayrılarak yalnız hedefleri yakalıyor, sonra da sayı üstünlüklerini kullanarak rakiplerini kuşatıyor ve onlara üstünlük sağlıyorlardı. Beyaz kürkleri ve şaşırtıcı bir sessizlikle hareket etmeleri, onları yaşayanları cezalandırmak için yeraltından çıkmış bir hayalet ordusu gibi gösteriyordu. Çığlıklar. Bağırışlar. Işık parlamaları ve köpeklerin acı ulumaları da vardı - her öğrenci çaresiz değildi. İleride Zach tünellerin girişini acımasızca savunuyor, sıradan bir sihirli füzeden çok daha sert vuran güç mermilerini sürü halinde gönderiyor ve her yaylım ateşinde çok sayıda kış kurdunu öldürüyordu. Birkaç kişi yakındaki bir binanın güvenliğine ulaştı ve dışarıdakilerin kendilerini içeri almaları için yalvarmalarına aldırmadan derhal içeride barikat kurdu.

Zorian tam da olaysız bir şekilde girişe ulaşacaklarını düşünürken şansı yaver gitmedi. 30 kadar kış kurdundan oluşan büyük bir grup onları fark etti ve önlerini kesmek için harekete geçti. Grup hemen durdu, sürü yaklaşmaya devam ederken ne yapacaklarını bilemiyorlardı. Barınaklara ulaşmak için içinden geçmeleri gerekiyordu ama kurtlarla savaşmak intihardı. Zach, sonunda ortaya çıkan ve bir süre yardım edemeyecek olan bir grup savaş trolünü yakmakla meşguldü.

Çocuklardan biri, "Size kılıcımı getirmem gerektiğini söylemiştim," diye homurdandı. "Ama hayır, okul dansı için uygun değil demiştin. Kendi iyiliğiniz için fazla paranoyaksınız, dediniz."

"Kapa çeneni," diye karşılık verdi bir kadın sesi.

Zorian yaklaşan kış kurtlarına birkaç füze fırlatma dürtüsüne direndi. Delici olarak şekillendirilmiş olsalar bile, bir kış kurdu kadar dirençli bir şeyi tek atışta öldürmeleri garanti değildi ve onlara bir güdüm işlevi örmeye çalıştığında hala oldukça sık başarısız olma eğilimindeydi, bu yüzden herhangi bir şeyi vuracağının garantisi bile yoktu. Manasını akıllıca kullanmak zorundaydı.

Ancak herkes böyle düşünmüyordu. Birkaç kişi, tıpkı onun yaptığı gibi, üzerlerinde bir yüzük ya da kolye şeklinde gizlenmiş bir büyü formülü taşıyordu ve ilerleyen kurtlara füze üstüne füze fırlatıyorlardı. Sadece bir kız düzgün bir güdümlü ok atabiliyordu, bu yüzden çoğu ıskaladı ve isabet ettiklerinde de sadece parçalayıcı oldukları için hiçbirini öldürmediler. Ancak sürüyü yavaşlatmış ve bir arada kümelenmeye zorlamıştı çünkü güdümlü ok atabilen kız, onları kuşatmak için sürüden ayrılmaya çalışan her kurdu hedef alıyordu. Bu da ona bir fikir verdi.

Sürü yeterince yaklaştığı anda, Zorian aşırı güçlü bir alev makinesini doğrudan ön saflarına ateşledi. Bir arada kümelendikleri için çoğu patlamaya yakalandı. Ateşe karşı zayıf oldukları bilinen kış kurtları korku ve acı içinde uludular. Tam bu sırada bir başkası, Zorian'ınkinden çok daha büyük ve sıcak olan bir alev makinesini saflarına doğru ateşledi ve kış kurtları derhal dönüp kaçtı. Hâlâ hayatta olanlar yani.

Zorian diğer alev silahını kimin attığını görmek için döndü ve Briam'ın orada, önündeki yanmış cesetlere kendini beğenmiş bir şekilde baktığını görünce şaşırdı. Ateş ejderini canlı bir silah gibi kollarında tutuyordu ve küçük kertenkele öldürdüklerini yemek istercesine avuçlarını yalıyordu.

Drake'in ateş solumak için çok genç olduğu teorisi buraya kadarmış.

Bu ani değişim karşısında yaşadıkları bir anlık şokun ardından, hep birlikte zindan girişinin bulunduğu binaya girdiler ve hemen aşağıdaki tünellere indiler. Zorian'ın önü hemen, hayatta olduğu için son derece rahatlamış görünen endişeli Ibery tarafından kesildi. Ölümünün kalıcı olmayacağını bilse de, onun da hayatta kalmasına sevindiğini itiraf etmek zorundaydı.

Gerçi şimdi oturup biraz düşününce, hayatta kalması o kadar da olağandışı değildi. Dördüncü sınıf öğrencisiydi ve nedense tören alayının en önünde yer almışlardı. Bu çok talihsiz bir durumdu, çünkü dördüncü sınıf öğrencileri muhtemelen üçüncü sınıflara göre kendilerini savunmada çok daha yetenekliydiler... ve sığınakların güvenliğine ilk ulaşanlar onlardı, genç yurttaşlarını kendi başlarının çaresine bakmak zorunda bıraktılar.

"Ateş büyülerinin olduğunu bilmiyordum," dedi Briam solundan, tanıdığını şefkatle okşayarak. "Sanırım Zach'in son bir aydır sana öğrettiği şeylerden biri de bu, ha?"

"Evet," diye itiraf etti Zorian. Ateş kertenkelesine şüpheli bir bakış attı ve sürüngen ona meydan okurcasına baktı. "Tanıdığını gerçekten okul dansına mı getirdin?"

"Yok canım," diye güldü Briam. "Ona o kadar bağlı değilim. Hayır, kış kurtları akın etmeye başladığında onu yanıma çağırmak için bir geri çağırma büyüsü kullandım."

"Çağırma büyüsü oldukça yoğun mana gerektirmiyor mu?" Zorian sordu.

"Eğer tanıdığınızı çağırıyorsanız değil," dedi Briam. "O ve ben birbirimize bağlıyız. Ruh yoluyla bağlıyız. Onu ilgilendiren bazı büyüleri yapmak çok daha kolay ve çok daha az yorucu."

"Huh," diye mırıldandı Zorian.

Bir saat geçmişti ve bunun için gösterecek pek bir şey yoktu. Zorian etrafındaki insanların hikâyelerini dinliyor, olanlara bir anlam vermeye çalışıyor ve bu tahliye olayını daha az fiyasko haline getirmek için bir sonraki yeniden başlatmada neleri değiştirebileceğini düşünüyordu. Düşünceleri bir grup öğretmenin nihayet sığınaklara girmesiyle kesintiye uğradı.

Altı kişiydiler ve tıpkı açıklama ve güvence almak için etraflarında toplanan öğrenciler gibi yorgun ve korkmuş görünüyorlardı. Aralarında Zorian'a güven veren tek kişi, her zamanki gibi metanetini koruyan Kyron'du. Artık çıplak göğüslü değildi, bir tür aziz böceğin kabuğunu andıran tam vücut zırhı giymeyi tercih etmişti ve bir elinde sıkıca kavradığı savaş asasına ek olarak kemerinden sarkan çok sayıda büyü çubuğu vardı.

Kyron'un kötü haberleri vardı - akademiye yapılan saldırı, tüm şehri hedef alan topyekûn bir istilanın sadece bir parçasıydı. Zorian bunu zaten biliyordu elbette ama diğer herkes uygun bir şekilde şok olmuştu. İstila iyi hazırlanmıştı ve savunucuların çoğu daha başlangıçta etkisiz hale getirilmişti. Şehir düşmek üzereydi. Bu gerçekleştiğinde sığınaklar dev bir ölüm tuzağına dönüşecekti. İstilacılar kritik öneme sahip her şeyi ele geçirip dikkatlerini onlara çevirmeden önce dışarı çıkıp şehirden çıkmak için savaşmaları gerekecekti.

İnsanlar bunu oldukça kötü karşılıyordu.

"Neden bizi dışarı ışınlamıyorsunuz?" diye seslendi biri. "Bunu yapabiliyor olmanız gerekiyordu!"

Kyron sakince, "Akademi koğuş kontrolü alt üst edildi," dedi. "İstilacılar kendi ışınlanma korumalarımızı bize karşı kullandılar. İçeri ya da dışarı ışınlanamıyoruz."

Zorian inledi. Düşman koğuşları kontrol mü ediyordu? Bunu nasıl yapabilmişlerdi? Akademi, genel bir koruma şemasına sahip rastgele bir ev değildi - bunun için çok güvenli ve sofistike olması gerekiyordu!

Sorular bir dakika kadar devam ettikten sonra Kyron'un canına tak etti ve emir yağdırmaya başladı. Harekete geçmeleri gerekiyordu.

Zorian başka bir şeye dikkat ediyordu. Yanındaki öğrenci Kyron ve kohortu sığınaklara girdiğinden beri garip davranıyordu. Zorian çocuğun hevesini ve beklentisini neredeyse hissedebiliyordu. Ne için olduğunu söyleyemiyordu ama iyi bir şey olmadığına dair bir his vardı içinde.

Bu yüzden, çocuk hastalıklı yeşil sıvıyla dolu bir şişeyi yere fırlatıp ayağıyla ezdiğinde, Zorian nefesini tuttu ve çocuğun göğsüne doğru bir smasher ateşledi. Kırılan şişeden kötü kokulu yeşil bir duman çıktı ve sığınaklar kaosa sürüklendi.

Zorian zehirli olduğuna şüphe olmayan dumanın arasından hiçbir şey göremiyordu ama kavga sesleri çok netti. Dumanların arasında tökezleyerek bir son bulmaya çalıştı ama başaramadı. Etrafındaki öğrencilerden nefes almanın kötü bir fikir olduğunu anlayabiliyordu. Tanrıya şükür gözlerini de tahriş etmiyordu yoksa sihirli bir füzenin yüzüne çarpmasını engellemek için asla zamanında kalkan kullanamazdı. Önünde dairesel bir güç düzlemi titreşerek var oldu ve isabeti emdi. Kalkan bir saniyeliğine dalgalandı ama tutundu.

Sonra Zorian Kyron'un bir dizi kelime haykırdığını duydu ve etrafındaki tüm duman sanki bir tür vakuma yakalanmış gibi Kyron'un sesinin kaynağına doğru koştu. Zorian, Kyron'ın sol elini havada tuttuğunu ve üzerinde dumanlı yeşil bir topun yoğunlaştığını görecek kadar zaman bulabilmişti ki tekrar kalkanını dikmek zorunda kaldı.

En azından şimdi nefes alabiliyordu. Küçük iyilikler için tanrılara şükürler olsun.

Saldırganlar -muhtemelen duman örtüsü altında ışınlanmışlardı, çünkü Zorian sığınaklara girdiğinde orada olsalardı kahverengi cüppeli bir grup orta yaşlı adamı hatırlardı- inisiyatifi yeniden ele alamadan Kyron ellerinden birini şaklattı ve havada parlayan bir kırbaç parladı. İstilacılar derhal dağıldılar, vücutlarının üst yarısı sanki birbirlerine hiç bağlı değillermiş gibi alt yarısından kayarak ayrıldı.

Zorian şok içinde Kyron'a baktı. Emekli savaş büyücüsünün yetenekli olduğunu biliyordu ama bunu görmek bambaşka bir şeydi. Adam durumu dakikalar içinde değerlendirmiş ve toplam iki büyüyle çözmüştü. Eğer Kyron öğrencilere liderlik ediyor olsaydı ilk tahliye sırasında neler olacağını merak etti. Kyron'ın ilk kış kurdu hücumunu kimseyi kaybetmeden püskürtmenin bir yolunu bulacağını düşünmeden edemedi. Öğrencilerin sınıf temsilcilerinden ziyade Kyron'ı dinlemeye daha meyilli olacakları kesindi - adamın etrafında belli bir komuta havası vardı.

"Nasıl... lanet olsun... hâlâ... ayaktasın?" diye hırıldadı Zach ondan çok uzakta değilken. Anlaşılan o da dumanın bir kısmını solumuş ve herkes gibi etkilenmişti. Görünüşe göre onlarca yıllık zaman yolcuları bile bazı hilelerle alaşağı edilebiliyordu.

Zorian tam cevap vermek üzereydi ki yanı başındaki yer patladı, üzerine taş parçaları yağdı ve onu sırt üstü yere düşürdü. Kyron'un bir şeyler söylediğini duydu ama onun için artık çok geçti - yerden çıkan dev kahverengi solucan olması gerekenden çok daha hızlıydı ve Zorian hareket edemeyecek kadar acı içindeydi. Kocaman dişlek bir ağzın etrafını sardığını gördü ve sonra sadece karanlığı tanıdı.

Son düşünceleri bunun adil olmadığı yönündeydi. Bu insanların kaç tane olasılığı vardı? Bu istilacılar lanet olası hilebazlardı!

---

---

İlk yorum yazan sen ol!

Henüz yorum yapılmadı