Giriş
Büyük Kuzey Ormanı'nın daha güneyde, medeni bölgelerde yaşayan insanlar arasındaki ünü göz önüne alındığında, buranın her hayvanın ve bitkilerin büyük bir kısmının sizi her fırsatta öldürmeye çalıştığı dev bir ölüm tuzağı olması beklenirdi. Zorian gerçeğin biraz daha karmaşık olduğunu keşfetmişti. Evet, orman tehlikeli yaratıklarla doluydu - geyikler bile biraz saldırgandı ve yaklaştığında kaçmak yerine birkaç kez onu parçalamaya çalışmışlardı - ne yaptığınızı biliyorsanız hayatınızı tehlikeye atmadan bütün bir günü geçirmek tamamen mümkündü. Kabul etmek gerekir ki, Zorian'ın zihin duyusu gibi haksız bir avantajı vardı ve bu sayede tehlikelerin çoğunu, onlar daha kendisini fark etmeye fırsat bulamadan sezebiliyordu. Dahası, sık sık gittiği bölge bir sınır bölgesiydi - dolayısıyla kuzeydeki derin, el değmemiş vahşi doğaya kıyasla insanlara biraz daha dostça davranıyordu. Yine de, bırakın bir büyücüyü, yetenekli bir sivilin bile ormanda rahatsız edilmeden ilerleyebileceğinden emindi. Hatta, bir aydan az deneyimi olmasına rağmen şu anda gayet iyi gidiyordu.
Normalde Zorian ormanda fark edilmeden ilerlemek istemezdi. Buraya gitmesinin tek amacı savaş deneyimi kazanmaktı, bu yüzden tehlikeden kaçınmak asıl amacı kaçırmak demekti. Ancak bu kez, etrafta gizlice dolaşmak aşağı yukarı zorunluydu. Gri bir avcı seviyesindeki bir tehdidin etrafında dikkatinin dağılmasını gerçekten istemiyordu ve kesinlikle ininin hemen yanında gürültülü, gösterişli bir dövüşe girerek canavarı geldiğinden haberdar etmek istemiyordu. Gri avcının ininin etrafındaki alanı yavaşça daire içine aldı ve herhangi bir yöne doğru geri çekilmeyi seçmesi halinde kendisini engelleyebilecek tehditler ve düşmanca araziler olup olmadığını kontrol etti. Birkaç yerde ağaçlara ve açıktaki kayalara patlayıcı glif kümeleri oydu - gri bir avcıyı ciddi şekilde incitecek kadar güçlü olduklarından şüpheliydi, ancak ona güvenli bir yere ışınlanmak için ihtiyaç duyduğu birkaç saniyeyi kazandırabilirlerdi.
Neredeyse savaşmadan ine ulaşmayı başarıyordu. Neyse ki onu pusuya düşürmeye çalışan sinek-sivrisinek-her neyse üçlüsünü bertaraf etmek çok kolaydı (çok güzel yanıyorlardı) ve dövüş canavar örümceğin dikkatini çekecek kadar gürültü çıkarmadı. Zorian gri avcının inine yakın (ama çok da yakın olmayan) oldukça uzun bir ağaç seçti ve kendini üst dallara doğru havaya kaldırdı; burada daha önce bu amaç için büyülediği dürbünü hemen çıkardı ve hedefini incelemeye başladı.
Bulunduğu yer aslında oldukça güzeldi - ormanla çevrili küçük bir kayalık vadiydi, taşın üzerinde oldukça güzel tortu çizgileri vardı ve çatlaklar arasında stratejik olarak yerleştirilmiş birkaç ot kümesi büyüyordu. Duvarlardan birinde mağaranın girişi olarak hizmet veren mükemmel dairesel bir delik vardı. Zifiri karanlıktı ve şaşırtıcı derecede dikkat çekici ve tehditkâr değildi - Silverlake ona orada olduğunu söylememiş olsaydı, Zorian'ın yeniden başlatmalardan birinde tesadüfen oraya girmiş olsaydı tamamen gözden kaçırması tamamen mümkündü.
Bu, en azından o varsayımsal yeniden başlatmada yapacağı son hata olurdu - gri avcılar çılgınca iyi zıplarlardı ve düpedüz gerçeküstü bir hıza sahiptiler. Zorian o mağaranın içindekinin tek bir sıçrayışta mağaranın girişinden derenin diğer tarafına geçebileceğine ve Zorian daha ne olduğunu anlayamadan ona yaklaşabileceğine dair her şeyine bahse girerdi.
Gri avcı temelde çok basit bir canavardı. Yetişkin bir adam büyüklüğünde gri, tüylü bir örümcekti... ve aynı zamanda inanılmaz derecede hızlı, güçlü, dayanıklı ve büyülere karşı dirençliydi. Bir büyücüden daha hızlı koşabilir, inanılmaz mesafelere zıplayabilir, normal ateşli silahlardan ve düşük seviyeli saldırı büyülerinden bir ördeğin sudan silkindiği gibi silkinebilir, doğrudan etkili büyülerin çoğunu görmezden gelebilir ve çeliği ısırabilirdi. Ayrıca, çoğu zehir gibi dokuları yok etmek veya sinir sistemini harap etmek yerine, bir büyücünün manasını şekillendirme ve kontrol etme yeteneğini tamamen bozan çok kötü bir zehri vardı. Bir kez ısırıldığınızda, bir süre hiçbir şey yapamazdınız ve zehrin sisteminizden tamamen atılması haftalar alırdı. Görünüşe göre bu, gri avcının tipik avı olan büyülü varlıkları alt etmek için özel olarak uyarlanmış bir zehir türüydü, ancak insan büyücülere karşı da aynı derecede etkiliydi. Temel olarak, eğer bir gri avcıya karşı tek başınıza savaşıyorsanız ve ısırıldıysanız, işiniz bitmişti.
Bu şeyler, özellikle onlardan kurtulmak için gönderilen savaş büyücüsü gruplarının tamamını çiğnemeleriyle bilinir. Görünüşte hayvan seviyesinde bir yaratık için oldukça büyük bir başarı - ne kadar etkileyici olursa olsun, yaratık olmayan canavarların çoğunun tuzağa çekilmesi çok kolaydı ve hazırlıklı bir avcı grubu için böylesine büyük bir tehlike oluşturuyorlardı. Doğal olarak Silverlake, yardımının bedeli olarak büyücü öldüren süper örümcekle boğuşmasını istedi. İyi haber, ondan o şeyi öldürmesini istememiş olmasıydı ki Zorian'ın şu anda onu aşabileceğinden şüphelendiği bir şeydi bu. Kötü haber ise, isteğinin bundan sadece biraz daha kolay olmasıydı. Şu anda gözlemlemekte olduğu mağarada yaşayan dişi gri avcıyla yüzleşmesini ve yumurtalarından bazılarını çalmasını istiyordu.
Gri avcıların yaşam döngüsü tam bir muammaydı, çünkü savaş sonrası raporlar ve canlı muayene dışında herhangi bir yöntemle incelenemeyecek kadar tehlikeli oldukları düşünülüyordu, ancak Zorian gri avcı annelerin yavrularını şiddetle koruduklarına bahse girmeye hazırdı. Tek bir yumurta almak bile oldukça zor olacaktı. Büyük olasılıkla, anne herhangi bir nedenle yumurta çuvalından uzaklaşmak istemeyecekti, bu yüzden birkaçını araklamak için fırsat kollamak pratik olmayabilir, hatta nafile olabilirdi. Tek bildiği, dişinin bütün gün yumurta çuvalının üzerinde oturduğu ve yavrular yumurtadan çıkana kadar yağ rezervleriyle beslendiğiydi.
Zorian dürbünü çantasına geri koydu ve yanında getirdiği not defterlerinden birine notlar almaya başladı. Bu süreçte korkunç bir şekilde öldürülmeden yumurtaların nasıl elde edileceği sorusu nihayetinde başka bir zamanın sorusuydu - şu anda sadece durumu incelemek ve bu görevin mümkün olup olmadığını görmek için buradaydı. İmkânsız görevini tamamlayarak buruşuk yaşlı cadının yanıldığını kanıtlamak istese de burada ölmek inanılmaz derecede aptalca olurdu. Zaman sınırı vardı. Uzun bir zaman sınırı, ama kendi seviyesinin çok üzerindeki rakiplerle mücadele etmeye karar verdiği için tekrar tekrar ölmek affedilemez bir kayıp olurdu. Kısa kesilen her yeniden başlatma, tam potansiyelini kullanmadığı bir yeniden başlatmaydı. Yumurtaları elde etmek için işe yarayacağından kesinlikle emin olduğu bir yol bulamazsa, bunu yapmazdı. Aklına bir yol gelse bile bunu ancak yeniden başlatmanın sonuna doğru, en fazla birkaç gün kaybedeceği bir zamanda deneyecekti.
"Pekâlâ," diye mırıldanarak defteri kapattı. "Bakalım neyle karşı karşıyayım."
Yaptığı ilk şey gri avcı dişinin yerini tespit etmeye çalışmak ve şu anda ininin dışında olmadığından emin olmak oldu. Daha önce hiç gri avcı görmediği ve vücudunda gri avcılara ait herhangi bir parça bulunmadığı için kehanet yoluyla gri avcıların izini sürmenin bir yolu yoktu ama 'dev örümcek' için yapılan basit bir yer bulma büyüsü onu doğrudan mağaraya yönlendirdi. Bölgede yaşayan diğer iki dev örümcek türü - sırasıyla dev ağaç örümceği ve dev tuzak kapısı örümceği - mağaralarda yaşamadığından, sonuç açıktı. Ardından örümceği scry'lemeye çalıştı ama hemen başarısız oldu. Büyü teknik olarak işe yaramıştı... ama mağara tamamen karanlıktı. Doğal mağaraları ara sıra aydınlatan parlayan kristaller ya da kor yosunlar yoktu - sadece her şeyi gizleyen, aşılmaz karanlıkla dolu sıradan bir mağara vardı.
Kahretsin, bunu hiç düşünmemişti. Şehre dönüp kitaplara bakmasına gerek kalmadan inin etrafını keşfetmesini sağlayacak bir büyü kombinasyonu bulmak için kafa patlatırken, iki farklı büyüyü birleştirmeye karar verdi. Önce 'gizli göz' büyüsünü yaptı ve içinden uzaktan görebileceği yüzen ektoplazmik bir göz küresi yarattı. Daha sonra, basit 'yüzen fener' büyüsüyle işlevsel olarak aynı olan yüzen bir ışık topu yarattı, ancak büyü parametrelerini değiştirerek kendisi yerine ektoplazmik gözü takip etmesini sağladı. Daha sonra gözü mağaranın içine gönderdi, gerçek gözlerini kapattı ve görüşünü uzaktan algılayıcısına bağladı. Işığın gri avcının annesini kızdırma ihtimali vardı ama sırf bu yüzden onunla yüzleşmeye koşacağından ya da onu ağacından takip edebileceğinden şüpheliydi.
Ne olduysa oldu, gri avcı ya yüzen fenerinden çok ama çok rahatsız oldu ya da belki de onu bir av olarak gördü, çünkü göz mağaranın içine doğru henüz ilerlemişti ki, gri bir bulanıklık ona çarptı ve Zorian'ın farkındalığı şiddetle bedenine geri döndü. Ani perspektif değişimi karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpan Zorian, gri avcının mağaradan dışarı fırladığını ve bir şeyler aramak için etrafta sıçrayarak dolaştığını gördü.
Örümceğe 10 saniye kadar baktıktan sonra Zorian iki şey fark etti. Birincisi, gri avcı dişi bütün gün yumurta çuvalının üzerinde oturmak zorunda değildi, çünkü onu karnının alt tarafında taşıyordu! Bu hiç adil değildi. Silverlake'in görevinin o şeyi öldürmekten daha kolay olduğu konusunda söylediği her şeyi geri çekti - bu aslında çok daha zordu, çünkü yumurtaları sadece gri avcının soğumuş cesedinden alıyordu ama onu öldürürken (muhtemelen çok daha kırılgan olan) yumurta çuvalına zarar vermemek için dikkatli olması gerekiyordu.
Fark ettiği ikinci şey ise örümceğin bulunduğu yere giderek yaklaşıyor olmasıydı.
Hemen fark edilmiyordu. Örümcek hemen ona doğru yönelmek yerine, bir saniyeliğine rastgele bir yöne doğru fırladı; sanki yönünü yeniden belirliyormuş gibi bir an durdu ve sonra yine rastgele bir yöne doğru fırladı. Aynı durma ve sıçrama rutinini saniyeler sonra tekrarladı ve hareketler ilk başta rastgele görünse de, Zorian zaman geçtikçe ağacına giderek yaklaştığını dehşetle fark etti.
Yani cinayet örümceğinin de aşırı hassas duyuları mı vardı? Bu tam bir saçmalıktı. Onu nasıl fark etmişti ki? Sırf böyle şeylerin olmasını engellemek için etrafına bazı kamuflaj büyüleri ve susturucu perdeler yerleştirmek için zaman bile ayırmıştı. Doğru, manayı korumak için oldukça zayıflardı, ama bu olmamalıydı-
Kaşlarını çattı. Hepsi buydu, değil mi? Gri avcı onu koğuşların içinden takip ediyordu. Doğal avının diğer büyülü yaratıklar olduğu söyleniyordu. Büyüye karşı koymak için özel olarak tasarlanmış bir zehri vardı. Muhtemelen avını uzak mesafelerden algılamasını sağlayan bir tür doğuştan gelen büyü hissine sahipti. Kurduğu kalkanlar onu gri avcıdan korumak yerine, yerini ona gösteriyordu. Bu kadar zayıf olmalarının tek nedeni muhtemelen yerini anında tespit edememiş olması ve onu bulmak için sağa sola yalpalayıp durmasıydı.
Eğer öyleyse, başı beladaydı. Canavar eninde sonunda onun kokusunu alacağı için hiçbir şey yapamazdı. Öte yandan, ışınlanmaya çalıştığı anda, konumu neredeyse kesinlikle tamamen açığa çıkacaktı.
10 saniye sonra, örümcek giderek yaklaşırken ve görünürde hiçbir çözüm yokken, Zorian sadece hızlı çalışması ve en iyisi için dua etmesi gerektiğine karar verdi. Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes alarak ışınlanma büyüsünü olabildiğince hızlı yapmaya başladı.
Korktuğu gibi, gri avcı anında tepki verdi. İlahinin ilk kelimesi ağzından çıkar çıkmaz, örümcek önceki sarsıntılı ve kararsız ilerleyişini bırakarak ona doğru fırladı. Ona doğru hızla koşarken, Zorian'ın yolunun üzerindeki kayalardan birine yerleştirdiği, bir şekilde varlığından ve işlevinden haberdar olduğu patlayıcı glif kümesinden uzaklaştı ve kendini yanlamasına havaya fırlattı. Yakındaki bir ağacın gövdesine dikey olarak indi ve hemen ardından tekrar yanlara doğru fırladı, ağaçtan ağaca sıçradı ve her sıçrayışta irtifa kazandı, sonunda Zorian'ın bulunduğu yere hem yakın hem de ulaşabilecek kadar yüksekti.
Zorian ışınlanma büyüsünü tamamladı ve son anda oradan uzaklaştı. Dev bir örümceğin havada süzülerek kendisine doğru geldiği, ön bacaklarını uzattığı ve devasa siyah dişleriyle saldırmaya hazırlandığı korkunç görüntü, günlerce kâbuslarına girecekti.
- break -
Gri avcıyla neredeyse ölümcül karşılaşmasının ardından Zorian, Silverlake'in görevini süresiz olarak askıya almaya karar verdi. Ne de olsa Kael'in yardım edebileceğini söylediği pek çok başka insan vardı ve belki de onunla başka bir yeniden başlatmada konuşur ve tekrar denerse onu daha az intihara meyilli bir göreve gönderebilirdi.
Yine de çok sinir bozucuydu. Temelde aptal bir yaratık tarafından ne kadar üstün tutulduğu düşüncesi, Cyoria'daki son yeniden başlatmada, yeraltı yerleşiminin harabelerinde Kızıl Pelerin'le çarpıştığı anı aklına getirdi. Gri avcının da tıpkı aranea gibi dev bir örümcek olduğu gerçeği, rahatsız edici paralellikleri daha da akla getirdi. Entelektüel olarak, ünlü büyücülerin bile yüzleşmekten kaçınacağı bir yaratığa yenilmenin utanılacak bir şey olmadığını ve aslında hayatta olduğu için bile mutlu olması gerektiğini bilmesine rağmen, etkisizliğinden dolayı kendini çok rahatsız hissetti.
Ertesi günü gri avcılara benzer büyüklükte ama kahverengi renkli ve çok daha az tehlikeli olan dev tuzak kapısı örümceklerinin izini sürerek geçirdi ve onları deliklerinden çıkarıp çeşitli acı verici yöntemlerle öldürdü. Gözleri ve zehir bezleri de kış kurdu postlarından çok daha iyi satılıyordu. Bunu daha sık yapmalıydı.
Hâlâ biraz kötü bir ruh halindeyken, Kael'in diğer bağlantılarından herhangi birinin ona yardım edip edemeyeceğini görmek için yola koyuldu. İlk adayının yaşadığı köye vardığında, köylüler adamın son iki aydır ortalıkta görünmediği bilgisini verince hiç oralı olmadı. Adam familiar'lara hayran emekli bir büyücüydü - altı tanesinin yanı sıra çok sayıda daha sıradan evcil hayvanı vardı ve her zaman hayvanat bahçesine başka bir egzotik yaratık eklemek istiyordu. İki aylık bir yokluk biraz sıra dışıydı ama hemen alarm verecek bir şey değildi.
Ama sonra başka kayıplar da birikmeye başladı. Bazen lanetleri de ortadan kaldıran yaşlı bitki uzmanı kadın ortadan kaybolmuştu ve komşularının nereye gittiğine dair hiçbir fikri yoktu. Medeniyetten uzakta inşa ettikleri bir kulede yaşayan ve gizlice ruh büyüsü çalışan iki kardeş evlerinde yoktu, kulelerinin kapısı kırılmış ve içeride değerli her şey çıplak bırakılmıştı. Yakındaki kasabada kendini ölümsüzleri ve onlarla savaşmanın yollarını araştırmaya adamış olan rahip 4 gün önce evinde ölü bulunmuş, ölüm nedeni bilinmiyordu. Gençti ve bilinen hiçbir tıbbi sorunu ya da bağımlılığı yoktu, bu yüzden cinayetten şüpheleniliyordu. Dönüşüm büyüsü konusunda uzmanlaşmış bir simyacı, köyünün dışında alışılmadık derecede saldırgan bir domuz sürüsü tarafından parçalanmıştır. Ve böyle devam etti. Sadece rahip ve simyacının öldüğü doğrulanmıştı, diğerleri ani iş seyahatlerine çıkmış ya da bir gün ortadan kaybolmuşlardı ve ortadan kaybolmalar o kadar geniş bir alana yayılmıştı ki kimse bunları tek bir düzene bağlamamıştı ama Zorian bunun tesadüfi olmadığını biliyordu.
Birileri kasıtlı olarak ruh büyüsü hakkında bilgi sahibi olan herkesi hedef alıyordu. Tek soru, kayıp insanların ölü mü oldukları yoksa bir amaç için mi kaçırıldıklarıydı.
Neyse ki sonunda Kael'in kendisine bahsettiği kişilerden birinin yerini tespit etmeyi başardı. Ne yazık ki söz konusu adam aslında hiç ruh büyüsü bilmiyordu. Vani 'sadece' bir bilgindi ve Kael'e göre muhtemelen onu bilen birine yönlendirebilirdi. Muhtemelen. İşin tek püf noktası Vani'nin konuşmayı sevmesi, konudan konuya istediği gibi dolanması ve kendisine karşı herhangi bir şekilde kaba davranan birine yardım etmeyi reddetmesiydi. Dolayısıyla, ondan tavsiye almak isteyen herkesin çok sabırlı olması ve sık sık konu dışına çıkmaya hazır olması gerekiyordu.
Zorian sabırlı davranabilirdi. Adamın evinin kapısını çaldı ve saçları dökülmüş, neşeli, yaşlı bir adam olan Vani tarafından hemen içeri alındı; Vani, birinin kendisinden tavsiye istemesine hiç şaşırmamıştı.
İçerisi... tıklım tıklımdı. Gerçekten de bu kelimeye uyan tek kelime buydu. Evin neredeyse her santimi kutularla, raflarla ve kitapların, irili ufaklı heykellerin, şişelerde saklanan bitki ve hayvanların, küçük maketlerin ya da binaların ve benzeri şeylerin saklandığı camekânların bulunduğu kaidelerle doluydu. Duvarların görülebildiği yerler ise genellikle resim ve çizimlerle doluydu. Vani ikisini de çalışma odasına götürürken Zorian'ın gözü, oldukça... cömert... varlıklara sahip çıplak bir kadının özellikle büyük ve gerçekçi bir heykeline takıldı ve adama eğlenerek kaşlarını çattı.
"Bu bir tür bereket tanrıçası," diye açıklamak için acele etti adam. "Sadece geçici bir şey, bir arkadaşım saklamam için bana gönderdi ve nasıl gittiğini bilirsiniz. Büyüleyici şeyler. Her neyse! Kim olduğunu bilmediğimi sanma genç adam - son zamanlarda bölgedeki tüm kış kurtlarını öldüren sensin!"
"Ee, bu bir sorun mu?" Zorian sordu.
"Sorun mu?" diye güldü adam. "Tam tersi! Sonunda biri o korkunç yaratıkları biraz olsun itlaf etmek için bir şeyler yaptı. Şu anda o kadar da kötü değiller ama kış gelince saldırganlaşıp yolculara ve dışarıdaki topluluklara saldırmaya başlıyorlar. Son birkaç kıştır çok sayıda çocuk kayboluyor ve herkes bunun sorumlusunun muhtemelen kış kurtları olduğunu biliyor. Lanet şeyler her geçen yıl daha da cesaretleniyor..."
"O zaman nasıl oldu da kimse bir av partisi organize etmedi?" diye sordu Zorian. Ne de olsa büyücü loncası bu gibi durumlara müdahale etmek için kurulmuştu.
"Burada kışın çok yoğun kar yağar ve tüm kasabaların dünyanın geri kalanıyla bağlantısı bazen günlerce kesilebilir, bu yüzden zamanında bir müdahale toplamak zordur. Çoğu zaman kimse bir kriz olduğunu ancak günler sonra öğreniyor, o zaman da hiçbir şey yapılamıyor." Vani sanki bir şey düşünüyormuş gibi düşünceli bir tavırla parmaklarıyla masaya vurdu. "Ya da en azından avcıların ve yetkililerin söylemek istediği bu. Şahsen ben sadece Gümüş Olan'dan korktuklarını düşünüyorum."
"Gümüş Olan mı?" diye sordu Zorian merakla.
"Bu bir söylenti. Birkaç yıl önce, kış kurtları ilk kez hareketlenmeye başladığında, geniş çaplı bir itlaf organize etme girişimi oldu ve büyük bir av partisi düzenlendi. Kötü sonuçlanmış. Anlatılanlara göre, birkaç kış kurdu sürüsü birlikte çalışarak avcıları tuzaklara çekmiş ve onları daha küçük gruplara ayırarak ayrıntılı bir şekilde yenilgiye uğratmış. Bir grup vahşi hayvandan çok bir ordu gibi davranıyorlardı ve hayatta kalanlar, parlak gümüş postlu devasa bir kış kurdu tarafından yönetildiklerini iddia ettiler. Gümüş Olan - alfaların alfası, herhangi bir insan kadar akıllı ve daha küçük kardeşlerini insanlara karşı yönlendirme gücüne sahip. Eldemar'ın büyücü loncası tarafından bu kış kurdunu bulup ortadan kaldırmak için resmi bir girişimde bulunuldu, ancak hiçbir şey bulamadılar - ne gümüş kurt ne de birlikte çalışan birden fazla sürüye dair herhangi bir kanıt. Yine de yerel halkın çoğu hâlâ onun var olduğuna inanıyor - kurtların peşinden giden herkesin er ya da geç onunla karşı karşıya geldiğini söylüyorlar."
"Anlıyorum," diye kaşlarını çattı Zorian. "Peki sen ne düşünüyorsun?"
"Sanırım bu mümkün," diye itiraf etti Vani. "Çılgın bir dünyada yaşıyoruz ve bir şeyin imkânsız olduğunu asla söyleyemezsiniz. Ormanda çılgın bir büyücü tarafından yapılmış kaçak bir deney olabilir. Kış'ın Kalbi'nden gelen yeni bir tür olabilir. Hatta kana susamış canavarları o korkunç insanlardan korumak için dengesiz bir haçlı seferine çıkmış çokbiçimli bir büyücü bile olabilir. Tek bildiğim, birilerinin etrafta dolaşan tüm bu korku tellallığından korkmamasına sevindiğim..."
Vani, Zorian'ın kendisine ne için geldiğini sormaya karar verene kadar bir 15 dakika daha geçti.
"Beni Kael gönderdi," dedi Zorian. "Daha doğrusu, olası bir tavsiye kaynağı olarak senin adını verdi."
"Kael!" Vani mutlulukla, "Kael!" dedi. "Ah, onu hatırlıyorum... karısına ve kayınvalidesine olanlar için utanç verici. Ağlayanlar bizden pek çok büyük insanı aldı. Yine de kızı hâlâ yanında, değil mi?" Zorian başını salladı. "Güzel. Çocuklar en büyük hazinedir. Bunu söylediğimi ona söyle. Bir kitap yazmama yardım etti, biliyor musun? Bunu sana o mu söyledi?"
"Söyledi," diye onayladı Zorian. Kael onu Vani'nin biraz kibirli olduğu ve kitaplarını tartışmayı sevdiği konusunda uyarmış ve bir ya da iki kitap okumasının iyi bir fikir olabileceğini söylemişti. Zorian bu tavsiyeye uydu ve iki kitap okudu. İlki, Kael'in bölgedeki çeşitli insanların anlattıklarını bir araya getirerek yazmasına yardım ettiği, bölgenin yakın tarihiyle ilgiliydi ve çoğunlukla bazıları ilginç ve eğlenceli, bazıları ise akıl almaz derecede sıkıcı anekdotlardan oluşuyordu. Kael'in tavsiyesi olmasaydı, ilk bölümü asla geçemezdi. "Hatta onu ve bir başka kitabı daha okudum."
"Öyle mi?"
"Kitabın adı 'İkos Öncesi Altazya Tarihi'," dedi Zorian, adama doğruyu mu söyleyeceğini yoksa onu pohpohlayacağını mı düşünerek. Şimdilik gerçeği söylemeye karar verdi. "Ben... biraz ilginçti ama çoğuna katılmıyorum. Başlıca şikâyetim, Altazya'da yaşayan İkos öncesi kabilelerden sanki tamamen boşlukta yaşıyorlarmış gibi bahsedip durmanız, oysa gerçek şu ki Altazya'nın tüm güney sahili en az bin yıl öncesine uzanan İkos kolonileri ve kaleleriyle doluydu. İkoslular Altazya'ya sizin çalışmanızda tasvir ettiğiniz gibi tamamen yabancı değillerdi."
"Ah, ama tarihi kanıtlar açıkça gösteriyor ki bu kıyı devletlerinin kültürel etkisi iç kesimlere kadar uzanmıyordu," diye zafer kazanmış bir şekilde işaret etti Vani.
"Bu kesinlikle doğru olabilir, ancak İkoslular çoğu alanda Altazya kabilelerinden teknolojik olarak çok daha ileriydiler ve bence basit teknolojik yayılmanın insanların kültürü üzerindeki etkisini büyük ölçüde küçümsüyorsunuz..."
Evet. Bu muhtemelen biraz zaman alacaktı.
- Mola -
"Ah, bunun için teşekkür ederim," dedi Vani. Bu noktada birkaç saattir konuşuyorlardı ve Vani, vardığı sonuçlara katılmayan ve bu konuda konuşmaya istekli biriyle tanıştığı için şaşırtıcı derecede memnun görünüyordu. Zorian ayrıca adamın inanılmaz derecede okumuş olduğunu ve yarım düzine ansiklopediyi ezberlemiş gibi göründüğünü öğrendi, çünkü çeşitli ıvır zıvır bilgilerden oluşan bir yazı tipiydi. Adamın vardığı sonuçlar hakkında ne düşünürse düşünsün, belli ki bu sonuçlara bir hevesle varmamıştı. "Biriyle bu tür bir tartışma yapmayalı uzun zaman oldu. Genellikle benimle konuşmak isteyen insanlar bana meydan okuyacak kadar bir şey bilmiyor, bilenler de konuşmakla ilgilenmiyor."
"Beni pohpohluyorsun. Benim fikirlerimin sizinkilerle aynı ağırlıkta olduğunu sanmıyorum. Senin yaptığın araştırmanın yüzde birini bile yapmadığım kesin," dedi Zorian. İnsanlara biraz yağ çekmekten asla zarar gelmez. "Ama zamanınızı daha fazla boşa harcamamalıyım. Size geldim çünkü ruh büyüsü konusunda nasıl bir uzman bulabileceğim konusunda tavsiyelerinizi almak istedim."
"Ruh büyüsü mü?" diye sordu adam kaşlarını çatarak.
"Bu, hakkında konuşmak istemediğim kişisel bir mesele," dedi Zorian. "Etkileri bilinmeyen bir ruh büyüsü tarafından vurulduğumu ve bana tam olarak ne yapıldığını ve kendimi bu tür başka olaylara karşı nasıl koruyacağımı öğrenmek için biriyle konuşmak istediğimi söylemek yeterli."
"Hmm," diye mırıldandı Vani. "Ve seni bana Kael mi gönderdi?"
"Bana yardım edebileceğini söylediği kişilerin listesinde sen de vardın. Ancak, gerçekten yerini tespit edebildiğim tek kişi sendin. Diğerleri... şey, bu çok rahatsız edici. Size son birkaç günümü anlatayım..."
Vani, Zorian'ın kayıplarla ilgili anlattıklarını giderek artan bir tedirginlikle dinledi ve Zorian'ın ortaya çıkardığı isimleri ve gerçekleri bir kağıda yazdı.
Zorian sözlerini bitirdiğinde Vani, "Bu gerçekten de çok rahatsız edici," diye onayladı. "Böyle bir şeyin bu kadar uzun süre kimse farkına varmadan gerçekleşebileceğini düşünmek... Bu konuyu yetkili makamların dikkatine sunacağım, bundan hiç endişeniz olmasın. Bu kadar bariz seçenek varken size kimi önerebileceğimi merak ediyorum. Bunu biraz düşünmeme izin verin."
Beş dakika sonra Vani bir çözüm bulmayı başardı.
"Anlat bana," diye sordu. "Şekil değiştirenler hakkında ne biliyorsun?"
"Hayvana dönüşme yeteneğine sahip insanlar olduklarını mı?" Zorian denedi.
"Şekil değiştirenler iki ruhu olan insanlardır," dedi Vani. "Uzun zaman önce, şekil değiştirenlerin ataları ruhlarını seçtikleri hayvanların ruhlarıyla birleştiren ritüeller düzenleyerek söz konusu hayvanların formlarını almalarını ve hatta insan formlarında söz konusu hayvanların bazı yeteneklerine erişmelerini sağladılar. Bu, Altazya'nın Ikosian istilasından önceye dayanan çok eski bir büyü biçimidir ve üzülerek söylüyorum ki çoğu şekil değiştiren kabile, türlerini yaratmak için kullandıkları orijinal ritüellerin bilgisini kaybetmiştir. Bugünlerde, sayıları tamamen sıradan üreme yoluyla artıyor, şekil değiştirenlerin çocukları ebeveynlerinin çift ruhunu miras alıyor. Bununla birlikte, modern çağda ritüeli gerçekleştirmek için gerekli olan ritüel büyüsü ve ruh mekaniği bilgisini muhafaza eden kabileler de mevcuttur. Bu uzmanlığın amacı sıradan insanları kabilenin yeni üyelerine dönüştürmek olsa da, sorununuzda size yardımcı olacak kadar genel olabilir."
"Anlıyorum. Peki bu şekil değiştirenleri nerede bulabilirim?" Zorian sordu.
"Vani kollarını çaresiz bir hareketle açarak, "Bunu bilmiyorum," dedi. Şekil değiştiren kabilelerin uygar toplumlarla, diyelim ki, sorunlu bir geçmişleri var. Nadiren bulunmak isterler. Ama bu bölgede yaşayan oldukça güçlü bir kurt şekil değiştiren kabilesi olduğunu biliyorum - aradığınız uzmanlığa kesinlikle sahip bir kabile. Liderleriyle görüşmek için kiminle konuşmanız gerektiğini bilmiyorum, ancak kabilenin liderinin kızını daha modern büyü biçimleri konusunda eğitim alması için Cyoria'ya gönderdiğini biliyorum. Adı Raynie sanırım. Kızıl saçlı. Oldukça güzel olduğu söyleniyor. Belki oradan başlayabilirsiniz?"
Zorian gözlerini kırpıştırdı. Raynie bir kurt değiştirici mi? Bu... vay canına. Evet, şimdi düşününce, bu yönde işaret edebilecek bazı şeyler vardı.
"Pekâlâ," dedi Zorian oturduğu yerden kalkarak. "Bana düşünecek çok şey verdiniz. Zaman ayırdığınız için teşekkür ederim."
"Hiçbir şey düşünme," diye gülümsedi Vani. "Git benim için birkaç kış kurdu daha öldür, tek istediğim bu."
"Kurt değiştirenlerden oluşan bir kabile bu kadar çok kurt öldürdüğüm için benden hoşlanmaz mı?" Zorian sordu.
"Onlar kurt değiştiriciler, kış kurdu değiştiriciler değil," dedi Vani. "Birbirlerinden pek hoşlanmadıklarına eminim. Kış kurtlarının daha sıradan akrabalarını öldürmek ve onların bölgelerini işgal etmek gibi bir alışkanlıkları var."
Zorian bunun ardından, yeniden başlatma işleminde nasıl ilerleyeceğinden emin olamayarak oradan ayrıldı.
- Mola -
"Hemen döndün mü?" Silverlake ona hitap ederken bitki demetinden başını kaldırmaya zahmet etmeden sordu. "Yine de üzerinde yumurta torbası göremiyorum."
"Çünkü örümcek anne yumurtalarını karnının altında taşıyor," dedi. "Bu imkansız bir görev. Neden beni böyle aptalca bir işe gönderdin ki? Kael senin eksantrik ama sonuçta zararsız olduğunu söylemişti. Bu zararsız değil. Neredeyse ölüyordum."
Silverlake alaycı bir ifadeyle, "Eğer senin böyle bir şeye balıklama atlayıp aptal kıçını öldürtecek biri olduğunu düşünseydim, seni asla böyle bir göreve göndermezdim," dedi. "Her neyse, bir haftadan kısa bir süre sonra başarısızlık ilan etmek için biraz erken değil mi? Ben sabırlıyım. Yıllarca bekledim, sen bir şeyler düşünene kadar birkaç ay daha bekleyebilirim. Sen akıllı bir çocuksun, eminim bir yolunu bulacaksın."
Zorian ağzını açtı ve sonra kapattı. Birden kadının mantığı ona çok daha makul gelmeye başladı. Ne de olsa bir aylık bir zaman sınırı olduğunu bilmiyordu. Ona göre, tamamlanması birkaç ay sürecek bir görev vermek son derece mantıklıydı. Acelesi neredeydi? Ona verdiği görevin intihara meyilli doğasına gelince... Görünüşe göre onun yeteneklerine kendisinden daha çok güveniyordu. Gerçekten de çok mu erken pes etmişti?
"Birkaç ay çok geç," dedi. "Yaz festivalinden sonra olacak herhangi bir şey benim için var olmayabilir de."
Silverlake sonunda bitki yığınıyla oynamayı bıraktı ve ona sert bir bakış attı, gözleri bir an için parladı.
"Ölmüyorsun," dedi. "En azından hastalıktan değil mi? Senin için avlanan biri mi var?"
Zorian tereddüt etti, Kırmızı Pelerin'in görüntüsü gözlerinin önünde dans ediyordu ve 'evet' demek için ağzını açtı. Ancak Silverlake onun sözünü kesti.
"Hayır, pek sayılmaz," dedi ve otlarına geri döndü. "Bir düşmanın var ama zaten kimin yok ki?"
Zorian sinirli bir şekilde nefes verdi ve ayağa kalktı, soğukkanlılığını kaybedip ona saldırmadan önce gitmeye karar verdi. Nasıl olsa muhtemelen yere serilecekti. Yine de ışınlanmadan hemen önce aklına bir düşünce geldi.
'Canı cehenneme,' diye düşündü. "Neden olmasın?
"Varsayımsal olarak konuşursak," dedi. "Gelecekteki halinizi bildiğini iddia eden bir zaman yolcusu tarafından ziyaret edilseydiniz, ondan kanıt olarak ne isterdiniz?"
"Varsayımsal olarak konuşursak," dedi, ağzı zalim bir sırıtışa dönüşerek, "Ondan benim için gri bir avcı yumurtası çuvalı getirmesini isterdim."
Zorian yenilgiyle ellerini havaya kaldırarak Knyazov Dveri'deki hanına geri ışınlandı, sadist yaşlı kadının kıkırdamaları arkasında yankılanıyordu.
- break -
Zorian handa kiraladığı odanın güvenli ortamında yatağın üzerinde oturmuş, daha önce satın aldığı bir tüfeği söküyordu. En az onlar kadar ölümcül olmalarına rağmen, yüksek seviyeli savaş büyüsü araçlarına kıyasla bir ateşli silah temin etmenin bu kadar kolay olması biraz eğlenceliydi. Özellikle de vahşi doğaya ve tehlikelerine çok yakın olan Knyazov Dveri'de temin edilmesi çok kolaydı. Her halükarda, bu şeylerin nasıl çalıştığını ve daha da önemlisi nasıl efsunlanabileceğini görmeye çalışıyordu.
Ateşli silahları büyü ile geliştirmek oldukça zordu. Tüm menzilli silahlar gibi, sadece aleti daha isabetli ve dayanıklı olacak şekilde efsunlayabiliyordunuz ve merminin hedefe isabet ettiğinde herhangi bir büyülü etkiye sahip olmasını istiyorsanız, merminin kendisini efsunlamanız gerekiyordu. Mermilerin efsunlanması ne yazık ki çok zordu, oklardan ve yaylı tüfeklerden çok daha küçüktüler ve genellikle büyüye uygun olmayan malzemelerden yapılıyorlardı. Ayrıca silahın içine girdikten sonra mermiye dokunup mana kanalize edemezdiniz... gerçi belki silahın içine değişim yoluyla bazı kristal mana kanalları yerleştirirse...
Önündeki cihazı incelerken Zorian boş boş gri avcıyı daha önce öldürmenin yollarını düşündü. Her biri bir öncekinden daha mantıksız olduğu için hiçbirini gerçekten denemeye niyeti yoktu ama senaryolar üretmenin de bir zararı yoktu.
Gri avcıların bilinen zayıflıkları vardı. Her şeyden önce, tamamen yakın dövüş rakipleriydiler - eğer onları uzakta tutabilirseniz, size yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Sorun şu ki, hedeflerine yaklaşmakta gerçekten çok iyiydiler. İkinci olarak, sonuçta sadece büyülü hayvanlardı, bu yüzden hazırlanmış tuzaklara ve ölüm bölgelerine oldukça kolay bir şekilde çekilebilirlerdi. Buradaki sorun, muhtemelen böyle bir hatadan kurtulabilecek kadar hızlı ve dayanıklı olmalarıydı. Gri avcının Zorian'ın onunla ilk karşılaşmasında gösterdiği büyü hissi de muhtemelen bu tür tuzakların en barizlerinden kaçınmasına yardımcı olmuştur.
Onu tuzağa düşürmenin birkaç yolunu düşünebiliyordu ama bunların çoğu, sahip olmadığı büyü bilgisini gerektiriyordu. Eğer bir simülakr yapmayı ve portal açmayı biliyorsa, simülakrını yem olarak gönderebilir ve ardından tuzağı kurduğu yere giden bir portal açabilirdi. Sadece bir simülakrın nasıl yapıldığını bilmek bile işleri milyonlarca kez kolaylaştırırdı çünkü fikirlerini kendini tehlikeye atmadan test edebilirdi. Büyük arazi değiştirme büyüleri biliyorsa, onu inine kapatabilir ve boğulmasını bekleyebilirdi. Büyük miktarda suyu manipüle etme büyülerini biliyorsa, onu boğabilirdi. Ve bu böyle devam eder...
O şeyi zehirlemeyi, uyutmayı ya da onu sakat bırakacak veya öldürecek bir tür simya karışımı kullanmayı da düşündü... ama böyle bir canavarı öldürecek kadar güçlü olan her şey çok kısıtlıydı, çok nadir malzemelerden yapılıyordu ve çok pahalıydı. Böyle bir şeyi nasıl yapacağını bilmiyordu ve ticaret yoluyla bu kadar değerli ve yasak bir şeyi ele geçiremezdi.
Kaba kuvveti deneyebilir ve örümceği alt etmek için bir golem yapabilirdi. Büyü ile canlandırılan makineler oldukları için zehre karşı bağışıklıkları vardı ve son derece güçlü olabilirlerdi - kafa kafaya bir dövüşte aptal örümceği ezecek kadar güçlü. Ne yazık ki bir golemin nasıl yapılacağını bilmiyordu. Bırakın gri bir avcıyla başa baş mücadele edebilecek kadar iyi bir golemi, herhangi bir golemi bile. Golem yapma sanatı, birkaç Hane'nin ustalaşmaya adadığı kadar karmaşıktı ve bir ya da iki hafta boyunca uğraşılacak bir şey değildi. Hatta bir ya da iki ay bile.
Dahası, nasıl yapılacağını bilse bile, inşa süreci en az bir hafta ve muhtemelen daha fazla sürer, özel bir atölye gerektirir ve çok pahalı malzemeler tüketirdi. Daha yarısını bile bitiremeden iflas etmesi muhtemeldi.
Bu da onu ateşli silahlara getirdi. Ne de olsa tabanca, büyüleri onu başarısızlığa uğrattığında Kızıl Pelerin'e karşı yeterince işe yaramıştı. Yine de hiçbir sıradan ateşli silah gri avcıya karşı işe yaramazdı - bundan daha güçlü bir şeye ihtiyacı vardı. Ne yazık ki daha yüksek kalibreliler genellikle ordu için ayrılmıştı ve bu yoldan gitmek istiyorsa bir askeri üssü basıp bir tane çalması gerekecekti. Bunun sonu çok kötü olabilirdi - bir askeri üssün ne tür savunmalara sahip olduğunu kim bilebilirdi ve çeşitli hakikat serumlarıyla aklını kaçırmışken askeri müfettişler tarafından yakalanıp sorgulanmak, düşman bir zihin büyücüsü veya bir büyücü tarafından keşfedilmek kadar kötüydü. Ayrıca, maaş bordrosunda birkaç zihin büyücüsü ve büyücü olduğundan da oldukça emindi.
Oh, ve yeterince gevşek bir güvenlik altında uygun bir şey bulsa bile, neredeyse kesinlikle büyülenmesi gerekeceği meselesi vardı ve şu anda basit bir tüfeği nasıl etkili bir şekilde büyüleyeceğini bile çözemiyordu. Muhtemelen yeniden başlatmanın sonuna kadar da yapamayacaktı.
Kapısının çalınması onu düşüncelerinden uyandırdı ve tüfeği hızla kutusuna koyup yatağın altına sakladı. Tüfeğe sahip olması yasadışı değildi ama yine de onu arayanların tüfekle uğraştığını görmesini istemiyordu. Her ihtimale karşı koruyucu bileziğinin takılı olduğundan emin olduktan sonra kapıyı açtı.
Gelen Gurey'di ve bu Zorian'ı o kadar da şaşırtmamıştı. Adam, Zorian'ın ormandan topladığı çeşitli simya malzemelerini ve çeşitli vücut parçalarını itaatkâr bir şekilde satın alıyordu ve Zorian'ın bazı zor iksirleri ve sihirli eşyaları yapması gerektiğinde atölyesini kullanmasına izin veriyordu. Adam zaten Zorian'dan birkaç sihirli eşya sipariş etmişti, bu yüzden Gurey'nin gelişinin başka bir siparişle ilgili olmasını bekliyordu.
Anlaşılan Gurey'nin aklında başka tür bir anlaşma vardı. Hoş beşten sonra doğrudan konuya girdi.
"Rakibimi soymama yardım etmeni istiyorum."
Deal