Tapınak, Zorian'ın son ziyaretinde olduğu kadar heybetliydi - aynı koruyucu melekler ona bakıyor, bina aynı ıssızlık hissini veriyor ve ağır ahşap kapılara aynı yaratılış hikâyesi işlenmişti. Ancak bu kez kapıdaki oymaları geçen seferkinden daha büyük bir ilgiyle incelemişti çünkü bazı resimler ilk ziyaretinden sonra keşfettiği şeyler ışığında oldukça ilginçti. Özellikle, alttaki oymalardan bazıları Dünya Ejderhası'nın pul pul dökülen kalbinden çıkan canavarları tasvir ediyordu ve bu canavarlar açıkça ilkeldi. İlkellerin tek tanımlayıcı özelliği gibi görünen 'imkansız yamalı yaratık' görünümüne sahiptiler ve kitaplarda okuduğu iyi bilinen ilkellerin tanımlarına uyuyorlardı.

Akrep, yusufçuk ve kırkayak arasındaki melun karışım, bronz kabuğu ilahi olarak dövülmüş silahlar dışında hemen hemen her şeye karşı dayanıklı olan ve dört kıskacı çeliği kâğıt gibi yırtabilen Çekirge Lordu Hynth'ti. Vücudundaki gözeneklerden ısırıcı, yiyici böcek bulutları salgılayabilme yeteneği, bu şeyin etrafındaki kilometrelerce kırsalı harap ederken, ilkel onları durduracak kadar güçlü olan herkesle mücadele ederken, yaşayan bir doğal felaket imajını tamamlıyordu. Hynth'in üzerinde asılı duran kanat kümesi muhtemelen çok renkli kuş kanatlarından - ve sadece kuş kanatlarından - yapılmış bir top olduğu iddia edilen Ghatess'ti ve gittiği her yerde fırtınalar ve kasırgalar yaratıyor, maddeyi küresinin merkezine akıtıyor ve orada hiçbir iz bırakmadan kayboluyor gibiydi. Yaban domuzu/timsah/kirpi benzeri şey Ushkechko'ydu; yok edilemez siyah camdan yapılmış bu canavar, sayısız bıçaklı çıkıntılarından birine çizik atan herkesi zehirliyor ve söz konusu çıkıntıları rakiplerine ok gibi fırlatabiliyordu. Gözler ve ağızlarla kaplı sümüklü böcek benzeri varlık-

"Sana yardımcı olabilir miyim genç adam?"

Zorian kapıyı incelemekten vazgeçip Batak'a baktı. Buraya son gelişinde Kylae ile konuşmak istemişti ama bu sefer karşısındaki adam yeterli olacaktı. Hatta Kylae'nin usta bir kâhin olduğu düşünülürse, tercih edilebilir bile olabilirdi. Adama gergin bir gülümseme verdi ve konuştu.

"Ben... eğer çok fazla sorun olmayacaksa sizinle konuşmak istiyorum."

"Elbette!" dedi adam mutlulukla ve Zorian'ı hızla içeri aldı. Zorian geçen seferden tapınağın pek ziyaretçi kabul etmediğini hatırladı. Buranın bekçisi olarak hizmet etmek oldukça yalnız bir varoluş olmalı. Çok geçmeden ikisi de Batak'ın ziyaretçileri kabul etmek için kullandığı mutfak benzeri odada küçük bir masanın önüne oturdular, önlerinde hazırlanmış bir çaydanlık tütüyordu.

"Ee... Benimle ne hakkında konuşmak istiyordun?" Batak biraz sohbet ettikten sonra fincanını ağzına götürdü ve uzun bir yudum aldı.

"İlkeller hakkında bir şeyler sormak istiyordum," dedi Zorian.

Batak derhal çayına boğuldu ve sonraki birkaç saniyeyi öksürerek geçirdi.

"Onlar hakkında neden *öksürmek* istiyorsun ki?" Batak kuşkuyla sordu.

"Ben... sana söylemem gerektiğinden emin değilim. Bela istemiyorum."

Batak ona meraklı ve vurdumduymaz bir bakış attı ama Zorian onun zihninde bir endişe sezdi.

"Şey, bilip bilmediğinden emin değilim ama etrafta bazı insanların yaz festivalini bozmaya çalışacağına dair bir söylenti dolaşıyor," diye başladı Zorian.

"Bunu duymuştum, evet," diye iç geçirdi Batak.

"Birkaç gün önce bazı arkadaşlarımla birlikte bir müşterinin işini yapmak için Zindan'ın üst katlarına çıktım. Basit bir bul ve getir işiydi ama savaş trolleriyle dolu bir yeraltı üssüne girdik ve bu sırada neredeyse ölüyorduk. Polis şu anda olayı çok gizli tutuyor ama anladığım kadarıyla yaptıkları soruşturmada oradaki tek üs olmadığı ortaya çıktı. Birileri bu saldırı için aylarca hazırlık yapmış ve yakacak çok fazla varlıkları var..."

Bir saatten fazla süren açıklamalar ve netleştirmelerden sonra Batak, saldırının düşündüğünden çok daha ciddi bir şey olduğunu ve (daha da önemlisi) bunun ilkel çağırma girişimi için sadece bir dikkat dağıtma olduğunu kabul etmiş görünüyordu. Neyse ki Zorian'ın ona anlattığı her şey tamamen doğruydu, bu yüzden adamın kullandığı doğruluk tespit yöntemi ne olursa olsun açıklamaları gerçek olarak geri döndü. Kylae'nin o sıralarda bir kehanet bayılması geçirmiş olması, muhtemelen iddiayı rahibin gözünde meşrulaştırmak için çok şey yaptı, çünkü bir ilkel yaratığın başarılı bir şekilde çağrılması, kehanetlerinin başarısız olmasının nedeni olabilirdi. Aslında Zorian'ın şehrin ana tapınağı yerine özellikle bu tapınağa gelmesinin nedeni de buydu.

Batak, "Kilise hiyerarşisine haber vereceğim, kontrol etmeleri için bir ya da iki müfettiş ekibi ayırabilirler," dedi. "Özellikle de ellerinde isimsiz bir ihbar yerine sağlam kanıtlar varsa. Elinizde yazılı bir şey var mı acaba?"

"İşte," dedi Zorian, çantasından bir yığın belge ve defter çıkarıp Batak'a uzatarak. "İstila hakkında elimde olan her şey bunlar. Mümkün olduğunca titiz ve metodik olmaya çalıştım. Yine de adımın hiçbir yerde geçmemesini tercih ederim."

Batak spekülatif bir şekilde yığına baktı. "Bunu garanti edemem. Soruşturma sırasında adınız ortaya çıkarsa-"

"Olmayacak," diye araya girdi Zorian.

"O zaman herhangi bir sorun çıkacağını sanmıyorum," diye omuz silkti Batak. "Eğer saflarından kaçan biri değilsen, bu grup hakkında bu kadar çok bilgiye sahip olman biraz garip."

Zorian hiçbir şey söylemedi.

"Pekâlâ," dedi Batak, neşelenerek ve kafasını hafifçe sallayarak. "Hâlâ ilkelleri dinlemekle ilgileniyor musun yoksa bu sadece dikkatimi çekmek için bir numara mıydı?"

"Hâlâ ilgileniyorum, evet," dedi Zorian. "Sadece bir tanesini çağırmak için neden tüm bunları organize etme ihtiyacı duyduklarını gerçekten merak ediyorum."

"Dürüst olmak gerekirse, ilkeller hakkında daha fazla şey bilmenin bu konudaki merakınızı gidereceğini sanmıyorum," dedi Batak. "Bu şeylerden birini çağırmak isteyen biri açıkça delidir. Ama önemli değil - söyle bana, ilkel yaratıklar hakkında ne biliyorsun?"

Zorian, "Onlar eski çağlardan kalma bir tür güçlü ruh," diye cevap vermeye çalıştı. "Fey ya da elementaller gibi, sadece daha eski, daha tuhaf ve çok daha tehlikeli."

Batak iç çekti. "Bunu söyleyeceğini biliyordum. Gelecekte, ruhani dünyanın herhangi bir yönüyle ilgilendiğinizde, lütfen büyücülerin yazdığı eserlere girmeden önce dini metinlere başvurun. Kilisenin pek çok konuda biraz önyargılı olabildiğini biliyorum, ancak konu ruhlar ve onlarla ilgili her şey olduğunda gerçekten işimizi biliyoruz. Tanrılar sessizliğe gömüldüğünden beri elimizde kalan tek şey ruhlar, bu yüzden onlar üzerinde kapsamlı çalışmalar yaptık. Ve bunu da pek saklamıyoruz."

Zorian utanarak başını salladı. Bu konuyla ilgili dini metinlere bakmak aklına bile gelmemişti. Cirin'deki kasaba rahibini suçluyordu; bağnaz, yaşlı bir ikiyüzlüydü ve ne zaman yolları kesişse Zorian'a sorun çıkarıyor ve sonuç olarak Kilise'yi bir bütün olarak ona küstürüyordu.

Batak birkaç saniye boyunca parmaklarını masaya vurarak düşüncelerini toparladı.

"Pekâlâ. Öncelikle size gerçek ruhlar hakkında bir şeyler söylememe izin verin. Bu size zaten tanıdık geliyorsa özür dilerim ama ilkellerin neden kesinlikle ruh olamayacağını açıklamak için bunu söylemem gerekiyor."

Zorian devam etmesi için eliyle işaret etti.

"Pratik açıdan bakıldığında ruhlar iki ana gruba ayrılır: dışarıdan gelen ruhlar ve yerli ruhlar. Dışarıdan gelenler zamanlarının çoğunu kendi ruhani dünyalarında geçirirler ve bizim dünyamıza ancak bu taraftan biri tarafından çağrıldıklarında girebilirler. İblisler ve melekler yabancı ruhların en ünlüleridir, ancak tüm iblisleri tek bir grupta toplamak çoğunlukla insanlar tarafından kolaylık olsun diye yapılır - melek hiyerarşisinin şeytani bir karşılığı yoktur ve iki iblisin ortak bir amaç için işbirliği yapmaları kadar birbirleriyle savaşmaları da olasıdır. Yerli ruhlar, varsayılan olarak maddi düzlemde var olan çok sayıda ruhtur - en yaygın iki yerli ruh türü olan elementallerden ve feylerden zaten bahsetmiştiniz. Tüm ruhların sahip olduğu temel özelliği paylaştıklarından, yerli ruhların bir zamanlar maddi dünyadaki yaşama yavaş yavaş adapte olan yabancı ruhlar olması muhtemeldir. Yani, insanlar ve hayvanlar gibi bedenleri yoktur: onlar bedensiz ruhlardır ve kendilerini içerecek ve çevrelerindeki dünyayla etkileşime girmelerini sağlayacak bir tür kaba ihtiyaç duyarlar."

"Yani ruhlar ruh varlıklarıdır," diye düşündü Zorian. "Lichler ya da beden hırsızları gibi."

"Evet, çok benziyorlar," diye kabul etti Batak. "Aslında, bazı ruhlar tam anlamıyla beden hırsızlarıdır ve insan ve hayvan bedenlerine yerleşmeyi tercih ederler. Ve muhtemelen bir lich'e dönüşme süreci, ruhlar ve onların bedenleriyle etkileşim biçimleri incelenerek geliştirilmiştir. Her neyse, ilkeller. İlkellerin bedenleri vardır. Gerçek, etten ve kandan vücutları. Çoğu insan, hatta büyücüler bile, tuhaf biçimleri ve hasara karşı büyük dirençleri nedeniyle ruh olduklarını varsayar, ancak aslında ruhani varlıklardan çok ejderhalar ve diğer büyülü yaratıklarla daha fazla ortak yönleri vardır. Ruhlar tuhaf olma eğilimindedir çünkü bedenleri genellikle ektoplazmik kabuklardan ibarettir ve istedikleri doğal olmayan biçime dönüşebilirler. Primordialler ise maddi dünyanın yaratıklarıdır, tıpkı sizin ve benim gibi."

"Ama durun," dedi Zorian. "Eğer primordialler ruh değil de bir tür garip büyülü yaratıksa, saldırganlar bir tanesini nasıl çağırmayı planlıyorlar?" diye sordu Zorian.

"Çağırmayacaklar," dedi Batak. "Siz konuşurken sözünüzü kesmek istemezdim ama orada bir şeyi yanlış anladığınız neredeyse kesin. Primordialler çağrılamaz, çünkü zaten burada bizimle birlikteler. Bağlandılar, uykuya zorlandılar ve kilitlendiler ama hala bizimle birlikteler. Ancak serbest bırakılabilirler."

Zorian omurgasından aşağıya doğru bir ürperti hissetti. Primordial'in yok olmayacağını fark etti. İbasan istilacıları düşmanlarının üzerine atlamak için süslü bir iblis çağırdıklarını sanıyorlardı ama o şey asla kendi başına ana düzlemine geri dönmeyecekti. Öyle bir düzlemi yoktu.

"Neden mühürlendiler?" Zorian sordu. "Neden onları sadece öldürmediler?"

"Primordialler çoğu şeyin öldüğü gibi ölmezler," dedi Batak. "Onlar bir kalıntı, dünyanın henüz taze olduğu ve Dünya Ejderhası'nın dünyamızın merkezine daha yeni bağlandığı çağlardan bir kalıntı. Bunlar onun asıl çocukları, öfke ve nefretinin en saf ifadesi ve ölümlerinde bile insanlığa ve tanrılara saldırmanın yollarını buldular. Ölüm sancıları içinde daha küçük, daha zayıf ilkeller doğururlar ve genellikle öldükleri bölgede bozucu etkiler yaratırlar. Tanrılar bile onlardan birinin ölümünden sonra başa çıkmanın zor olduğunu düşündüler, bu yüzden sonunda hepsini kontrol altına aldılar ve dünyanın uzak köşelerine hapsettiler."

"Ve saldırganlar onlardan birinin Cyoria'da olduğuna inanıyor," dedi Zorian.

"Görünüşe göre," dedi Batak. "Şahsen bilemem - yaşayan hafızada hiç kimse bu hapishanelerden birini görmedi ve yazılı kayıtlar yerleri hakkında kasıtlı olarak belirsiz. Yine de, tarihsel olarak konuşursak, Cyoria yakın zamana kadar fiilen 'dünyanın uzak bir köşesi' idi. Sanırım bu mümkün. Yine de, bunca zaman boyunca hiç kimsenin buna dair bir işaret bulamamış olması garip, kaç büyücünün düzenli olarak Deliğin derinliklerine indiğini düşünürsek..."

"Anlıyorum," dedi Zorian. Kısa bir süre sonra da iznini istedi. İlginç olsa da, bu gerçekte pek bir şeyi değiştirmiyordu ve görevi çoktan tamamlanmıştı.

- Mola -

Zorian bu küçük etkinliği organize ettiği için kendinden oldukça memnun hissediyordu. Kirielle'yi Novelty'yle buluşması için ayarlamak tamamen eğlence ve Kirielle'nin Novelty'nin maskaralıklarına nasıl tepki vereceğini merak etmek için yapılırken, Tinami'yi Novelty'yle tanıştırmak... tamam, bu da çoğunlukla merakı ve eğlencesi uğruna yapılmıştı. Ancak bu, küçük hanım 'yasak büyüler' Aope'den bir şeyler elde etmek için bundan yararlanmadığı anlamına gelmiyordu. Mesela ona görünmezlik büyüsünü öğretmesini sağlamak gibi. Tinami'ye bu büyünün nasıl yapılacağının öğretildiğini biliyordu, sadece biliyordu, yasak büyü olsun ya da olmasın, ve tamamen haklıydı! Böylece sonunda 'her gerçek büyücünün yapabilmesi gereken büyüler listesi'ni tamamlamıştı ve tek yapması gereken, zaten bedavaya yapmaya niyetlendiği bir şeyi yapmaya söz vermekti.

Üstüne bir de kiraz mı konmuştu? Novelty, tanışması için iki yeni insan getirme sözü verdiği için onu sevmişti. Bunu herhangi bir şekilde telafi etmesine gerek yoktu, çünkü ona bir iyilik yaptığını düşünüyordu!

Evet, Zorian kendinden çok memnun hissediyordu. Şimdi tek yapması gereken iki misafiri gelene kadar Kirielle'le birlikte beklemek ve sonra da arkasına yaslanıp havai fişekleri izlemekti. Novelty önce gelip Kirielle ile buluşacaktı, çünkü bu buluşma daha kısa ve sıradan olacaktı ve sonra sınıf arkadaşı sonunda Imaya'nın evine geldiğinde Tinami'yi karşılamak için kalacaktı. Herhangi bir sorun çıkmaması gerekiyordu, ancak sorun çıkması ve bir şekilde baş edebileceğinin ötesine geçmesi ihtimaline karşı Zorian bir miktar sigorta ayarlamıştı...

"Yani aranea bir köpek büyüklüğünde mi?" Kirielle sordu.

"Büyük bir köpek," dedi Zorian. "Ama Novelty hiç de korkutucu değil ve eminim çok iyi anlaşacaksınız. Aslında bana seni hatırlatıyor."

"Dev bir örümcek sana beni mi hatırlatıyor?" Kirielle, 9 yaşındaki bir çocuk için şaşırtıcı derecede tehditkâr bir ses tonuyla sordu.

"Nedenini yakında anlayacaksın," dedi Zorian, her şeyden çok eğlenerek. "Konuştuğumuz gibi buraya geliyor."

Dikkatinin sadece yarısını Kirielle ile olan konuşmasına vermiş, aynı anda hem zihinsel duyularına dikkat edip hem de konuşmak için kendini eğitmeye çalışıyordu ve bu nedenle, onu şaşırtmak için zihinsel varlığını azaltmaya çalışmış olmasına rağmen, menziline girdiğinde Novelty'yi hemen fark etmişti. Zorian hemen Novelty'ye telepatik bir saldırı başlattı ve Novelty de gizlilik girişimini derhal bırakarak Zorian'ın hızla zihninden kovulmasıyla sonuçlanan kısa bir zihinsel çekişmeye girdi. Gösterdiği kötü performansa rağmen Zorian memnundu. Novelty'nin bu tür telepatik 'oyun kavgalarını' düşmanca bulmadığını fark ettiğinden beri, birkaç gündür bu tür 'selamlaşmalar' yapıyordu ve ilk sonuçlarıyla karşılaştırıldığında, bu kesinlikle inanılmazdı.

Novelty'nin ana rahibin emirleri nedeniyle ona telepatik dövüşü öğretmeyi reddetmesi, ancak böyle bir şekilde pratik yapmasına yardımcı olmakta hiçbir sorun yaşamaması biraz komikti. Aslında, ilk birkaç denemesinden sonra, bazen bu tür doğaçlama telepatik dövüşleri kendisi başlatıyor ya da bugün yaptığı gibi onu takip edip şaşırtmaya çalışıyordu. Bunu öğretmek olarak düşünmediğini tahmin ediyordu - ona göre bu sadece bir oyundu. Eğer onu böyle düşünürken yakalarsa ona oldukça kızardı ama gerçekten de birçok açıdan hâlâ bir çocuktu.

Novelty onun iyimser değerlendirmesini paylaşmıyor gibi görünerek [Bu dünden biraz daha iyiydi,] diye yakındı. [İşte bu yüzden sana öğretmek için benim fikrimi seçmeliydik diye düşünüyorum. Şimdiye kadarki derslerimizden milyon kat daha hızlı olurdu].

Zorian ona, [Beni kuluçkahanelerinizden birine kapatmayacaksınız,] dedi.

[Ama bir hafta içinde bir telepatik savaş ustası bırakmış olurdun!] diye itiraz etti Novelty. [En azından insan standartlarına göre usta].

Zorian, [Hayır,] diye karşılık verdi. Birden Kirielle'in gömleğini çekiştirdiğini fark etti. "Ne oldu, Kiri?"

"Dalmışsın," dedi Kirielle.

"Ben de tam Novelty ile konuşuyordum," dedi. Kadın ona tuhaf tuhaf baktı. "Telepatik olarak yani."

"Oh," dedi Kirielle, gözleri farkına vararak genişledi. "Bunu yapabildiğin için seni çok kıskanıyorum. Keşke kulak misafiri olmadan insanlarla konuşabilseydim. Annemin yanında çok yardımcı olurdu."

"Bilmez miyim," diye iç geçirdi Zorian. "Bunu daha önce yapabilseydim pek çok şey daha kolay olurdu. Gerçi belki de kılık değiştirmiş bir nimetti - Cirin'de pek çok insan kafalarının içinde sesler duymaya başlasaydı çılgına dönerdi ve zihin büyüsü kötüye kullanımı büyücü loncası tarafından çok sert bir şekilde cezalandırılır. Neyse, gidip seni Novelty ile tanıştıralım."

Novelty, hakkını yemeyelim, hemen Kirielle'e doğru koşup onun üzerinde sürünmeye başlamamıştı. Kirielle'nin hakkını vermek gerekirse, kocaman siyah bir örümceğin odaya atladığını görünce hemen korku içinde çığlık atıp onun arkasına saklanmaya çalışmadı. Bunun yerine, ikisi de birbirlerinden epeyce uzakta durarak karşı karşıya geldi ve birbirlerini dikkatle inceledi.

Novelty telepatik olarak [Mini bir insan!] diye bağırarak aralarındaki mesafeyi bozdu. [Harika Web, senden çok daha küçük! Henüz konuşabiliyor mu?]

"N-Ne!?" Kirielle itiraz etti. "Elbette konuşabiliyorum! Geçen yıl okumayı ve saymayı bile öğrendim! Sen beni ne sanıyorsun, bebek mi?"

[Oh, konuşabiliyorsun, bu mükemmel! Mükemmel! Aslında senin bir bebek olmandan korkuyordum,] diye itiraf etti Novelty, Kirielle'i farklı açılardan görmek için sağa sola sıçrayarak. [Bebek olmanın yanlış bir tarafı olduğundan değil, ama çok uzun süre bebek bakıcısı olarak görevlendirildim ve bir süre sonra çok sıkıcı oluyor, biliyor musun? Hepsi çok muhtaç ve ele avuca sığmıyorlar ve asla ilginç bir şey bilmiyorlar...]

"Evet," dedi Kirielle. Zorian'a şüpheli bir bakış fırlattı ama Zorian insanüstü bir iradeyle soğukkanlılığını koruyordu. Kirielle dikkatini tekrar Novelty'ye verdiğinde dudakları sadece bir sırıtışa dönüştü. "Sanırım bunu anlayabilirim. Ama artık kesinlikle bir bebek değilim! Dokuz yaşındayım ve bu çok fazla!"

[Vay canına, bu çok fazla!] diye kabul etti Novelty. [Sen benden sadece bir yaş küçüksün! O zaman nasıl oluyor da kardeşin senden bu kadar büyük?]

"O... benden daha mı büyük?" Kirielle denedi. "Bekle, eğer on yaşındaysan, sen de benim gibi bir çocuk değil misin?"

[Olamaz!] Novelty itiraz etti. [Geçen yıl olgunlaşma töreninden geçtim, bu yüzden tamamen kabilenin bir yetişkiniyim ve kimse aksini söyleyemez!]

Zorian, Novelty ve Kirielle'nin minyatür bir kültür çatışmasından geçerek yavaş yavaş bir tür anlayışa varmalarını izledi. Her ikisi de çevrelerindeki insanlar tarafından ciddiye alınmamaktan şikâyet etti (bunun nedeni bir muammaydı; hayır, gerçekten) ve kendi türleri hakkında bilgi alışverişinde bulundular. Zorian aslında aranea hakkında sormayı hiç düşünmediği birkaç yeni şey öğrenmişti. Görünüşe göre aranea'ların ömrü insanlardan çok daha kısaymış, 55 yıl oldukça eski bir süre olarak kabul ediliyormuş. Önceden ağ örebildiklerini biliyordu, ancak görünüşe göre ağlar avlanmakla hiç ilgili değildi ve bunun yerine duvarlar, köprüler vb. yapmak için yalnızca inşaat malzemesi olarak kullanılıyordu. Ayrıca doğada tamamen yeraltında olduklarını, sadece Cyoria'nın kolonisinin yüzeyle bu kadar yoğun etkileşime girdiğini düşünmüştü, ancak hepsinin yüzeyde avlanmayı tercih ettiği ve Zindanı sadece yerleşimlerini inşa etmek için kullandıkları ortaya çıktı.

Sonunda, Novelty şansını denemeye karar verdi ve Kirielle'e yaklaştı, bu da cesur küçük kız kardeşinin hemen geri adım atmasına ve toplantıyı kısa kesmesine neden oldu. Zorian olayların bu şekilde gelişmesine pek de şaşırmamıştı - hatta bu iş düşündüğünden çok daha iyi gitmişti. Hatta Kirielle gelecekte başka bir buluşma fikrine sıcak bakmayabileceğini bile belirtti.

[Novelty soldu, şu anda işgal ettiği kanepenin üzerine acınası bir şekilde sarktı. [Onu korkutup kaçırdım.]

Zorian, "Birkaç gün içinde onunla tekrar buluşabileceğini söylemişti," diye belirtti.

Novelty telepatik olarak suratını astı: [Ama ben biraz daha konuşmak istiyordum.

"Ona her şeyi sindirmesi için biraz zaman ver. Ve bir dahaki sefere ona sarılmaya çalışma."

[Ama insanlar sarılmayı sever! Kitaplarınızdan birinde okumuştum!] diye itiraz etti Novelty.

Zorian ona bunun insanlar arasında evrensel olarak doğru olmadığını açıklamayı düşündü - ebeveynleri hiçbir zaman çocuklarıyla fiziksel teması pek sevmezdi ve Zorian en son ne zaman Kirielle'den başka birine sarıldığını hatırlamıyordu. Kendisi de sarılmaya bayıldığından değil tabii. Buna karşı çıkmaya karar verdi.

Zorian bilgece başını sallayarak, "Korkarım ki aranea'lar doğru dürüst sarılmak için gereken özelliklere sahip değiller," dedi. "Üzücü ama gerçek."

[Siz insanlara gerçekten bu kadar çirkin mi görünüyoruz?]

"Korkunç," diye düzeltti Zorian. "Aradığınız kelime 'korkutucu'. Muhtemelen dişlerinizin kemiği ve sertleşmiş deriyi nasıl kolayca delebildiğini ya da söz konusu dişleri kurbanınızın boynuna geçirip omurgasını keserek avınızı nasıl öldürdüğünüzü sevgiyle anlatmak için bu kadar zaman harcamamalıydınız."

[Ama kediler de aynı şeyi yapar ve kediler sevimlidir! Kendin açıkladın!]

Zorian, "Sonra da araya girip kedilerin 'nefis' olduğunu söyleyerek seni daha az tehditkâr gösterme çabamı tamamen geçersiz kıldın," dedi.

Yenilik ona anlaşılmaz bir telepatik mesajla birlikte bir kızgınlık notu gönderdi. Zorian omuz silkti ve onlar Tinami'nin gelmesini beklerken kitabına geri döndü.

- Mola -

"Aman Tanrım," dedi Tinami, Novelty'ye gelmiş geçmiş en iyi şeymiş gibi bakarak. "Çok güzel!"

[Evet, kibirli görünmek istemem ama oldukça yakışıklı olduğum söylenir,] Novelty biraz daha dik durarak ve daha ağırbaşlı görünmeye çalışarak süslendi.

"Ve gerçekten de telepatik olarak konuşuyor, tıpkı hikayelerde anlatıldığı gibi!" Tinami haykırdı. Zorian'a doğru döndü. "Onlardan biriyle nerede tanıştın? Onunla nasıl arkadaş oldun? Ona dokunabilir miyim? Sence sorarsam bana kendi yöntemlerini öğretir mi? Sen-"

Zorian, "'Evet, evet, hayır, evet' rutinini başarabileceğimi sanmıyorum, bu yüzden teker teker soru sorun lütfen," dedi. "Ayrıca, bu soruların çoğunu benim yerime Novelty'ye sormanız gerekir."

"Özür dilerim, saygısızlık etmek ve sizi görmezden gelmek istememiştim," dedi Tinami, Novelty'ye dönerek. "Sadece heyecanlıydım ve beni buraya getiren adamla konuşmak doğal geldi. Dürüst olmak gerekirse, bunun onun bir şaka fikri olduğuna yarı yarıya ikna olmuştum ve zaten küçük bir lanet hazırlamıştım-"

"Hey!" Zorian itiraz etti. "Bu tamamen yasadışı!"

"-ama sanırım artık buna gerek kalmayacak ve muhtemelen en iyisi de bu," diye devam etti Tinami, sanki sözünü hiç kesmemişler gibi. Derin bir nefes aldı. "Ben Tinami Aope, bu arada."

30 dakika sonra Zorian, biraz yalnız kalabilmeleri için kendisini kabaca odadan kovulmuş buldu. İkisi de nankör pisliklerdi. Onları bir scrying büyüsüyle gözetlemeyi düşündü ama konuşmalarının çoğunlukla Tinami'nin Novelty'ye yaltaklanmasından ve genç aranea'nın bu ilgiden dolayı kendini çok beğenmiş hissetmesinden ibaret olduğunu düşünürsek, gerçekten de pek bir şey kaybetmiyordu. Olası bir sorun çıkma ihtimaline karşı yarım saat daha yakınlarda kaldı ama bir süre sonra kendisine ihtiyaç duyulmadığı (ya da pek istenmediği) belli oldu ve onlara yürüyüşe çıkacağını söylemek için odaya girdi.

Tinami'den onu artık zihninin en ucunda hissedemeyeceği kadar uzaklaştığı anda sessiz bir köşe buldu ve orayı bazı temel bölünme karşıtı korumalarla örttü.

"Artık dışarı çıkabilirsiniz," dedi özellikle kimseye söylemeden. Ana kraliçe hemen yakındaki gölgeli köşeden dışarı çıktı ve görünürlükten kayboldu. Kendisi de bu numarayı tekrarlayıp görünmez olabildiğine göre, numara bir şekilde daha az etkileyiciydi. "Ee?"

[O ne bir zaman yolcusu ne de istilayla herhangi bir şekilde bağlantısı var,] dedi anaerkil. [Bildiği kadarıyla ailesi de öyle.]

Zorian başıyla onayladı. Bunu bekliyordu - Aope'ler Eldemar'ın yönetici elitinin bir parçasıydı ve bu istila gibi çılgınca bir gösteriye katılamayacak kadar güç yapısına sıkı sıkıya bağlıydılar ve Tinami de sürekli rol yapamayacak kadar gerçek duygulara sahipti - ama bir onay almak güzeldi. "Zihinsel savunmasıyla hiç sorun yaşamadın mı?"

[Savunması vardı ama yanlış türdendi, tıpkı Novelty'ye gösterdiğin 'gelişmiş' savunmalar gibi,] dedi anaerkil. ["İzinsiz girdiğimi fark etmediğinden eminim ve kimsenin bulabileceği bir iz kalmaması için bakmak dışında hiçbir şey yapmadım.]

"Seni kandırmasının bir yolu yok mu?" Zorian sordu. "İnsanların kötü adam tarafından yapılan bir büyünün etkisi altındaymış gibi davrandıkları ve gardlarını düşürdüklerinde arkadan bıçaklayarak onu şaşırttıkları pek çok hikâye okudum."

[İnsan zihni büyüsüyle ilgili bir şey olmalı. Böyle bir şeyin bir medyumun başına gelebileceğini sanmıyorum. Tabii hedef gerçek zihninin üzerine sahte bir zihin inşa etmediyse ve saldırganı bunun hedefin gerçek zihni olduğuna inandırmadıysa. Ama bu neredeyse hiç olmaz. Gerçekten inandırıcı olan sahte bir zihin inşa etmek gerçekten çok zordur].

Zorian gözlerini kırpıştırdı. 'Sahte zihinler' inşa etmenin mümkün olduğunu bile bilmiyordu.

"Şey, sanırım sizi bununla rahatsız ettiğim için üzgünüm," dedi Zorian.

[Saçmalık, makul bir şüpheydi ve aslında onun zihnini tarayarak bir dizi yararlı ayrıntı buldum. Ailesi istilacılara karşı hiç de dostça davranmamakla kalmıyor, planlarından da oldukça rahatsız olmuş olabilirler. Cyoria onların güç merkezi ve bunun mahvolmasını istemiyorlar. Ve Novelty orada, genç Aope varisini büyülediğine göre, Hanedan Başkanı ile temasa geçmek için kolay bir yolumuz olacak. Böylesine önemli bir soylu haneyi yanımıza almak, bir istila planına dair kanıtların ciddiye alınmasını sağlayacaktır. Rahiple konuştun mu?]

"Evet," diye onayladı Zorian. "Kilisenin bunu araştırması için birini göndereceğini söyledi."

[Meşruiyetimizin bir başka kanıtı daha,] diye memnuniyetle belirtti anaerkil.

"Umarım sorgulanmak için içeri alınmam," dedi Zorian. "Yarı gerçeklerimin ve yetersiz açıklamalarımın profesyonel müfettişlere dayanabileceğini sanmıyorum."

[Ağım devam eden soruşturmaları sizden uzaklaştırmaya çalışıyor, bu yüzden fazla sorun olmamalı,] dedi anaerkil. ["Dünya Ejderhası Tarikatı tarafından pusuya düşürülüp öldürülen üç farklı soruşturma grubumuz var ve resmi Cyorian soruşturmalarını kurnazca bize doğru yönlendiriyoruz.]

"Siz mi?" diye sordu Zorian şaşkınlıkla.

[Bu yeniden başlatmanın bir tür test çalışmasına dönüştürülmesine karar verildi,] diye açıkladı ana kraliçe. [Size daha önce de söylediğim gibi, ağımın amacı eninde sonunda kendimizi şehrin geneline ifşa etmek ve halka yasal vatandaşlar olarak katılmak. Tam ifşaat şu anda bu yeniden başlatmada başarmaya çalıştığımız şey için çok yıkıcı olacak olsa da, bu yeniden başlatma sırasında kendimizi Cyoria'daki bazı önde gelen insanlara açıklamaya karar verdik - hem istilaya karşı tepkiyi daha iyi koordine etmek hem de tepkilerini duymak için].

"Ve?" diye sordu Zorian, dürüstçe merak ederek.

[Karışık bir tepki var ve yaklaşan bir istilanın haberini veriyor olmamız insanları sakinleştirmeye yardımcı olmuyor. Bizimle düşmanca bir şekilde nasıl başa çıkacaklarını tartışan birkaç 'gizli' toplantıya kulak misafiri olduk, neyse ki bir şey yapmadan önce yaz festivali sonrasına kadar beklemeleri gerektiği sonucuna varıldı, ancak aynı zamanda varlığımızdan nasıl yararlanacaklarını tartışan birkaç toplantı da yapıldı].

Zorian, "Ki bu konuda hiçbir sorununuz yok," diye tahmin yürüttü.

Ana kraliçe, [Kimse altın yumurtlayan tavuğu kesmek istemez,] dedi. [Türünüz alınmasın ama açgözlülüğünüze merhametinizden daha çok güveniyorum. Bu arada Zach ile konuşmak istediğin konu hakkında konuştum. Haklıymışsın. Yeniden başlatmaların herhangi bir nedenle kısa kesildiğini hatırlamıyor - senin ölmen zaman döngüsünü sıfırlamıyor gibi görünüyor].

"Biliyordum," dedi Zorian. "Ben ondan önce öldürüldüğümde her seferinde yeniden başlatmaya devam etseydi Zach bile bir şeylerin yanlış gittiğini fark ederdi. Bu, Zach'in döngünün çapası olduğunun daha fazla kanıtı."

Zorian bir noktada zaman döngüsünün arkasında gerçek bir zihin olduğu fikriyle oynamıştı - belki de Sessizliği bozmaya karar veren bir tanrı ya da bir tür çok güçlü ruh. Ancak, durumun zaman döngüsünün bir tür büyü olduğu fikrine daha iyi uyduğu pek çok küçük yol vardı ve hiçbiri büyünün zaman yolcusu tespitini ele alma şekli kadar net değildi. Belli ki büyü, zaman döngüsünün çapasının Zach olduğunu ve diğer herkesin onun peşine takıldığını biliyordu. Ancak, aynı zamanda, (biraz ruh karışımı yoluyla) birden fazla insanı döngünün farkındalığına dahil etmek için kolayca karıştırılabilirdi. Bu, bir karar veren iradeli, zeki bir zihinden çok, birbiriyle uyumsuz direktifleri uzlaştırmaya çalışan aptal bir büyü işlevine benziyordu.

Sorun şuydu ki, bir büyü bir insan büyücü anlamına geliyordu. Ve bir insan büyücü, bırakın defalarca, bir kez bile zamanı geri alamamalıydı.

[Eğer üçüncü zaman yolcusunu kışkırtmayı başarırsak, zaman döngüsüyle ilgili soruların çoğu kolayca cevaplanacaktır,] diye belirtti ana kraliçe. [Zaman döngüsünün ne olduğunu ve nasıl işlediğini bildiklerinden şüpheleniyorum].

"Evet," diye onayladı Zorian. "Umalım da öyle olsun."

- ara -

Günler geçti. Zorian sayısız yükümlülüklerinden biriyle ilgilenmediği zamanlarda (gelecekte asla bu kadar çok şeyi aynı anda yapmaya çalışmayacaktı!) üçüncü zaman yolcusunun pusuya düşürülmesi için gereken çeşitli tuzak ve eşyaları hazırlamak ve aranea'nın sefalik sıçanların kökünü şehirden kazımasına yardım etmek arasında gidip geliyordu.

Pusu yerini seçmek ve hazırlamak en sonunda Zorian'ın omuzlarına düşmüştü. Aranea tuzak ve pusu kurmayı elbette biliyordu ama bunların çoğu ölümcül güç ya da zihin büyüsü saldırılarına dayanıyordu. Üçüncü zaman yolcusunun araneanın zihin büyüsüne nasıl karşı koyacağını neredeyse kesinlikle bildiği ve onu canlı istedikleri düşünüldüğünde, bunların çok azı amaçları için kullanışlıydı. Bu yüzden hedeflerini kontrol altına alıp etkisiz hale getirecek ya da en azından aranea onları zihinsel savunmalarından sıyırıp işlerini yapana kadar dikkatlerini dağıtacak bir şey tasarlamak Zorian'a düşmüştü. Kael, Zorian'ın etkisiz hale getirmek için güçlü bir simyasal yatıştırıcı karışımı yapmasına yardım ederek katkıda bulundu ve ana kraliçe, yapılandırılmış büyü söz konusu olduğunda en yetenekli aranea olduğu ve yerleşimin yerel mana akışı hakkında çok şey bildiği için yardımcısı olarak hizmet etti. Ayrıca aranea arkadaşlarıyla birlikte asıl tuzağın uygulanmasına liderlik edecek kişi de o olacaktı, bu yüzden tuzağın nasıl işleyeceğine son derece aşina olması gerekiyordu.

Sonunda Zorian, aranea yerleşiminin ortasına kurulan üç bölümlü bir tuzakta karar kıldı. İlk kısım, zeminde taşı geçici olarak sıvı hale getiren oldukça egzotik bir etkiydi. Bu etki sadece bir süreliğine etkinleşecek, hedef taş zemine dizlerine kadar battığında hemen kapanacak ve taşı normal katı haline geri döndürecekti. Zorian'ın söyleyebildiği kadarıyla, etki sona erdiğinde bir büyücünün kendini kayadan çıkarmasının kolay bir yolu yoktu. Büyü, ateş topuyla yok edilmiş bir kitabın küllerinin tekrar bozulmamış bir hale getirilebilmesinden daha fazla yok edilemezdi ve kayayı patlatmaya çalışmak, büyücünün bacaklarını da beraberinde havaya uçurabilirdi. Dışarı çıkmanın tek uygun yolu fazlanmak ya da ışınlanmaktı, bu yüzden tuzağın ikinci kısmı çoğu boyutsal saçmalığı durduracak bir boyutsal kilitti. Son olarak, son bölüm, savaş alanını Zorian'ın Kael'in yardımıyla yaptığı güçlü yatıştırıcılarla aşılanmış dumanla ıslatmayı içeriyordu.

Biraz basitti ama Zorian en iyi planların her zaman basit olduğunu okumuştu. Yine de her ihtimale karşı, diğer birkaç yeraltı mağarasına yedek tuzaklar inşa etmişti. Bunlar çok daha az sofistike olanlarıydı ve "patlamalara" indirgenmişti. Bir sürü patlama.

Bunun yanı sıra, Zorian pusuya katılan aranea için çok sayıda savaş ekipmanı yapmıştı: bazı zayıf saldırı büyülerini savuşturmak için vücutlarına bağlayabilecekleri kalkan diskleri, patladığında çeşitli etkiler yaratan taş küpler ve simya şişeleri ve kendisi ve pusu sırasında ek güç olarak gizlice kiraladığı bir avuç paralı büyücü için bazı ekipmanlar. Elbette ideal bir senaryoda Zorian'ın kimseyle dövüşmesi gerekmeyecekti ve kendisi için yaptığı ekipman da işe yaramaz bir zaman kaybı olacaktı... ama gerçekten, ideal bir senaryonun gerçekleşme ihtimali nedir ki? Zaten işler onun için biraz fazla iyi gidiyordu.

Sefalik sıçan avına gelince, bu aslında kendi fikriydi ve tüm bağlantılarına ve psişik güçlerine rağmen aranea'nın düşünemediği bir şeyi düşündüğü için memnundu. Temel fikir, sıçanlardan birini yakalamak ve daha sonra bu örneği diğer sıçanların yerini bulmak için bir bağlantı olarak kullanmaktı. Aranea için pek de yeni bir fikir sayılmazdı ama onlar büyük ölçüde zihin büyüsü açısından düşündüler ve yakalanan sıçanı kovan zihninin geri kalanına bağlayan telepatik bağlantıları takip etmeye çalıştılar - bu çabucak başarısız olan bir şeydi çünkü ana kolektif yakalanan tüm sıçanlarla bağlantıyı derhal kesmişti. Zorian ise eski güzel yer bulma büyülerini kullanıyordu - her türlü şeyi bulmaya ve takip etmeye yarayan kehanetler, yeter ki büyüyü yapan kişi bulmaya çalıştığınız şeyle bağlantılı bir şeye sahip olsun. Bir kafatası faresi, kolektifle bağlantısı kesilmiş olsa bile, bu kehanetlerin işe yaraması için yeterliydi. Zorian, sefalik sıçan sürülerinin ana gövdelerini bulana kadar bağlantıları takip etti (ortaya çıktığı üzere 4 taneydiler) ve ardından, destek ve psişik güçleri bastırıcı olarak hareket eden bir avuç aranea ile onları tek bir ateş topu büyüsüyle yok edilebilecek sıkı oluşumlara sürükledi. Ayın sonunda, sefalik sıçanlar etkili bir şekilde yok edilmişti.

Dördüncü fare sürüsünü yakmayı bitirdiğinde, operasyon sırasında koruması olarak görevlendirilen aranea'lardan biri ona insanların neden bu kadar korkutucu ve tehlikeli olması gerektiğini nihayet anladığını söyledi.

Meşgul olan tek kişi Zorian değildi. Kirielle, Zorian'ın hiç görmediği kadar inatçı ve gayretli bir şekilde büyü öğrenmeye çalışmaya devam ediyordu. Yeni başlayan biri için çok iyiydi ama üzücü olan şu ki, yetenek olarak Daimen ya da başka bir harika çocuktan daha yakındı ona. Novelty, aranea ile Aope Hanesi arasında gayri resmi bir irtibat haline gelmişti ve bunun sonucu olarak da aile reisi tarafından diplomasi ve uygun davranışlar konusunda hızlandırılmış bir kursa tabi tutulmuştu - bu durumdan Zorian'a her karşılaştıklarında sürekli şikâyet ediyordu. Tinami ise, psişik olmanın ne anlama geldiğine dair bazı detayları öğrendikten sonra Zorian'la olan dersleriyle çok daha fazla ilgilenmiş ve boş zamanının çoğunu alan bir tür kişisel proje üzerinde çalışıyor gibi görünmüştür. Zorian, dersleri sırasında kısa süreliğine bilincine sızan düşünce parçacıklarından, onun bir şekilde yapay olarak kendini psişik yapmaya çalıştığından şüpheleniyordu. Kendi zihnini karıştırmak anlamına geldiği için bu ona çok tehlikeli gelmişti ama Aope Evi'nin işi buydu işte. Kael ayrıca Zorian'a detay vermeyi reddettiği bir tür kişisel projenin peşindeydi - ancak görünüşe göre büyü formülüyle ilgili bir şeydi çünkü Zorian'ın konuyla ilgili kitaplarını ödünç almaya devam ediyordu. Zorian onu işiyle baş başa bıraktı - Kael bir ay boyunca inanılmaz derecede yardımcı olmuş, nedense Zorian'a elinden geldiğince yardım etmeyi kendine görev edinmişti. Zorian bunun sadece cömertlik olduğunu düşünmüyordu ve diğer çocuğun geçen sefer zaman döngüsünden ne kadar etkilendiğini unutmamıştı, bu yüzden diğer çocuğun Zorian'dan gerçekten ne istediği konusunda ona ne zaman yaklaşacağını merak ediyordu.

Görünüşe göre cevap 'yaz festivalinden hemen önce' idi.

"Merhaba Zorian," dedi Kael. "Bir şey mi yapıyorsun?"

"Pek sayılmaz. Sadece dansa gidebilmek için Akoja'nın gelmesini bekliyorum," dedi Zorian. "Saçma bir şekilde erken geleceği için bir şeye başlamanın anlamı yok. Ne oldu?"

Ah, Akoja. Bu akşam için neden ona çıkma teklif ettiğinden hâlâ emin değildi. Muhtemelen bunu istediğine dair her türlü işareti verdiği ve onu sebepsiz yere üzmek istemediği içindi. Gerçi bunu açıkça söylememişti - hatta onunla ayarladığı buluşmadan bile korkup kaçmış ve gerçekten konuşmak istediği her neyse onun yerine okul tavsiyesi istiyormuş gibi görünmüştü. Umarım bu sefer biraz daha az ısrarcı olur ve akşam, en son dışarı çıktıklarında olduğu gibi büyük bir felaketle sonuçlanmazdı.

"Benim... bir hediyem ve bir isteğim var," dedi Kael. Zorian bunu zihinsel olarak 'bir rüşvet ve bir talep' olarak tercüme etti. "Öncelikle, önceki yeniden başlama hikâyelerini düşünüyordum ve istilacıların tarafında güçlü bir lich'in varlığını fark etmeden edemedim. Onlarla başa çıkmak çok zor, özellikle de klasik büyülerle."

"Ama ruh büyüsüyle değil mi?" diye sordu Zorian.

"Şey, sayılır. Ruh büyüsüyle bile kolay değil, ama ruhlarla nasıl uğraşılacağını bilirsen bir lich'e yapabileceğin bazı numaralar var. Hatırlamanız gereken şey, bir lich'in fiziksel formu yok edildiğinde ruhunun otomatik olarak filakterine geri çekildiğidir. Bunun nedeni, bedenlerini yok etmenin ruhları ile bedenleri arasındaki bağı koparmasıdır... açıkçası, artık konuşulacak bir beden olmadığı için. Yine de, eğer ruh ve beden arasındaki bağı koparabilirseniz - ki ruhu büyü yoluyla yapay olarak bedene bağlanmış yaratıklarda bunu yapmak çok daha kolaydır - o zaman bedenleri teknik olarak sağlam olsa bile ruhları derhal filakterlerine geri dönecektir."

"Etkili bir şekilde sürgün edilmiş olurlar," diye sözlerini tamamladı Zorian. "Bu onları öldürmez ama..."

"Yeni bir bedene sahip olma süreci bir lich için o kadar da hızlı değil - en az bir güne ihtiyaçları var ve bu da zaten yeni bir bedene hazır olduklarını varsayıyor. Lich'i filakterine geri sürmek onu öldürmek kadar iyi, en azından sizin ihtiyaçlarınız için."

"Bana bunu yapabileceğim bir büyü öğretebileceğini mi söylüyorsun?" diye sordu Zorian heyecanla.

"Şey, hayır," dedi Kael, Zorian'ın balonunu derhal patlatarak. "Ve yapabilsem bile şüpheli bir değeri olurdu. Büyü hedefe dokunmanızı gerektiriyor."

Zorian yüzünü buruşturdu. "Evet, kendimi Lich'in dokunma menziline girerken göremiyorum."

"Onun yerine sana bunu aldım," dedi Kael ve ona büyük bir gümüş parayı andıran küçük bir gümüş disk uzattı. Ancak daha yakından incelendiğinde bunun bir tür büyü aracı olduğu hemen anlaşılıyordu; para biriminde kullanılan tipik imgeler yerine büyü formülleriyle kaplanmıştı.

"Lich'e dokunmak zorunda değilim!" Zorian 'sikke' hakkında birkaç dakika düşündükten sonra fark etti. "Sadece sikkenin ona dokunduğundan emin olmalıyım!"

"Evet," dedi Kael. "Dövüş stilinin eşyalara dayandığını fark ettim, bu yüzden büyüyü o diske yerleştirdim... işe yaraması gerekiyor ama hiçbir garanti vermiyorum, bu yüzden riski sana ait olmak üzere kullan. Mümkün olduğunca küçük ve tehditkâr olmamasını sağlamaya çalıştım ama..."

"Ama Lich'in bunun kendisine dokunmasına izin vereceğinden emin olmanın bir yolu yok," diye Zorian onun yerine tamamladı. "Düşmanınız tarafından fırlatılan garip bir nesnenin size dokunmasını engellemeye çalışmak sağduyulu bir davranıştır. Hedefin kalkanlarını vurmanın yeterli olacağını sanmıyorum, öyle değil mi?"

"Korkarım değil."

"Evet, ben de bundan korkuyordum. Yine de teşekkürler. Peki ya senin... isteğin?"

"Şey... gerçek şu ki size yardım etmem karşılığında bir iyilik istiyorum. Gelecekteki yeniden başlatmalarda benden daha fazla yararlanacağınızın neredeyse kesin olduğunu biliyorum ve bununla ilgili bir sorunum yok... ancak ben de bundan bir şey elde etmek istiyorum."

Zorian omuz silkerek, "Senin için yeniden başlatmayla boşa çıkmayacak ne yapabileceğimden emin değilim, ama tamam," dedi. "Dileğin nedir, yüce Kael?"

"Senin zaten yapmakta olduğun şeyin aynısını istiyorum - zaman döngüsünü becerilerimi geliştirmek için kullanmak," dedi Kael. "Şekillendirme becerileri ve benzerlerini gerektiren büyüler söz konusu olduğunda, zaman döngüsüne sokulmadan bu neredeyse imkânsızdır, ancak şekillendirme becerilerine çok daha az bağımlı olan bir büyü disiplini var. Benim oldukça iyi olduğum bir alan."

"Simya," dedi Zorian.

"Kesinlikle. Şimdi, simyayı benim seviyemde uygulamak çok fazla deney yapmayı gerektirir - biralarınızın etkilerini test etmek, onları geliştirmek ve orijinal karışımlar tasarlamak. Bu işler çok para ve çok zaman alır, ama bir iksir tarifi bulduğunuzda..."

"Bitmiş iksir tarifleri tasarlamanıza yardımcı olmamı ve daha sonraki yeniden başlatmalarda size sonuç vermemi istiyorsunuz, böylece tariflerinizi daha da geliştirmenize ve daha sonra bu sonuçları alıp-"

"Kesinlikle!" dedi Kael. "Ve sonra, zaman döngüsü sona erdiğinde, bana bu emeğin meyvelerini vereceksin ve ben de aylarımı, belki de yıllarımı kurtarmış olacağım! Simyanın inceliklerini şu anda olduğundan daha derinlemesine araştırmanı gerektirecek, ama bunun senin için büyük bir sorun olacağını sanmıyorum - eşyalara bu kadar çok güvenmeyi düşünüyorsan buna ihtiyacın olacağı açık."

Anlaşıldığı üzere, Kael ayın büyük bir kısmını çeşitli deneyler yaparak geçirmiş ve sonuçlarını içeren bir not defterini hemen ona getirmişti. Defterde bir sürü metin vardı ama Kael ona sadece son iki sayfayı ezberlemesi gerektiğini söyledi; bu sayfalarda hangi araştırma yollarının çıkmaza girdiği sıralanıyor ve bir tür ateş düşürücü iksir için kısmen tamamlanmış bir tarif veriliyordu. Kael, sonraki yeniden başlatmalarda ona bu sonuçları vermenin sadece Kael'in becerisini geliştirmesine yardımcı olmayacağını, aynı zamanda Zorian'ın diğer çocuğu gerçekten bir zaman yolcusu olduğuna aksi takdirde mümkün olandan çok daha hızlı bir şekilde ikna etmesini sağlayacağını açıkladı. Ayrıca Kael'in yardım etmeye daha istekli olmasını da sağlayacaktır (göz kırp, göz kırp, dürt, dürt, hâlâ anlamadın mı?). Zararını görmeyen Zorian beklemenin geri kalanını sonuçları ezberleyerek ve ardından Kael'in araştırma defterinin geri kalanını karıştırarak geçirdi. Ne de olsa her gün bir büyücü başka bir büyücünün araştırma metodolojisini inceleme fırsatı bulmuyordu ve Zorian gelecek için bazı ipuçları kullanabilirdi.

"Zorian, kız arkadaşın burada!" Kirielle seslendi, alaycı görünmeye çalışıyordu ama sonunda alaycı ve sinir bozucu bir hal aldı.

"Geliyorum," dedi Zorian, defteri kapatıp Imaya ve Kirielle'nin önünde çok garip görünmemeye çalışan Akoja'yı karşılamaya gitti. Kız kardeşinin şakacı alayları ve Imaya'nın Zorian'ın akşam boyunca çok eli ayağı birbirine dolaşırsa ne yapması gerektiğine dair tavsiyeleriyle ("kasığına tekme atmak" işin özü gibi görünüyordu) nasıl başa çıkacağını tamamen şaşırmış göründüğü için de fena halde başarısız oluyordu. Birkaç dakika sonra, ona merhamet etmeye ve yollarına devam edebilmeleri için onu o ikisinden uzaklaştırmaya karar verdi.

Bu gösteriyi yola çıkarmanın zamanı gelmişti.

- Mola -

Akşam muhteşem bir şekilde ilerliyordu. Akoja hâlâ oldukça sinir bozucuydu ama bu seferki randevu Ilsa'nın bir görevi olmadığı için onu anlamsız tanışma ve benzeri şeylere sürüklemekte o kadar ısrarcı değildi ve bunun yerine her beş dakikada bir onu eleştirmekle ve genel olarak görünüşte sıradan bir dans için çok fazla bilinçli ve gergin olmakla yetindi. İstilacılara gelince, inanılmaz derecede kötü gidiyorlardı. Zorian, aranea ile bıraktığı telepatik röleler aracılığıyla durumu izlemeye devam ediyordu ve tüm istilanın dikişlerinden çözüldüğü açıktı. Şehir, istilanın aranea tarafından tarif edilen boyutta olduğuna inanmasa ve müdahale güçlerini büyük ölçüde yetersiz tutsa da (Zorian'ın anladığı kadarıyla şehrin tepkisi liderliğin büyük bir kısmı tarafından büyük bir aşırı tepki olarak görülüyordu), bir tür istilaya karşılık vermeye hazırdılar... ve saldırganlar, ileri üslerinin olmaması ve bir sürü suikasta kurban giden liderleri nedeniyle normal güçlerinin sadece bir kabuğuydu. Başlangıçta bombardıman yapılmamıştı çünkü topçu büyücüler işlerini yapamadan pusuya düşürülmüştü, akademi koruma planlarını değiştirmeyi tercih etmişti, böylece saldırganlar istedikleri yere ışınlanamıyordu ve istila rotaları, şehir istilanın kapsamını fark edip elindeki tüm savaş varlıklarını kullandıkça sürekli artan savunma güçleri tarafından aktif olarak engelleniyordu.

Bu yüzden, dans salonunun kapısı aniden ve şiddetli bir şekilde havaya uçup, girişe çok yakın duran talihsiz konukları kıymık ve sarsıcı güç yağmuruna tuttuğunda Zorian'ın şaşırdığını söylemek büyük bir eksiklik olurdu. Birkaç dakika sonra, tozun dumana karışmasına ve çığlıkların dinmesine fırsat kalmadan, üç kişi salona girdi.

Üç kişilik oluşumun merkezinde Lich vardı. Tıpkı Zorian'ın hatırladığı gibiydi: heybetli bir iskelet figürü, kemikleri siyah ve belli belirsiz metalik görünümlü, bir taç ve metal bir zırh giyiyordu. İskelet ellerinde, kraliyet benzeri görünümünü tamamlayan bir asa tutuyordu. Lich'in solunda, askeri üniformayı andıran siyah kıyafetler giymiş bir kadın ilerliyordu - basit bir pantolon, üzerine bir tür arma dikilmiş sade bir ceket (Zorian'ın net olarak görebilmesi için çok uzaktı, ama belirgin bir motif olarak bir kafatası içeriyor gibiydi; kim gerçekten armasına lanet olası bir kafatası koyar ki? Siyah rengi nedeniyle biraz tekinsiz görünse de hepsi çok yavan ve faydacıydı. Belindeki kılıcı kavrayarak kararlı adımlarla ilerliyordu, yüz ifadesi taş gibi ve sertti ve Zorian soluk teninin ve kömür karası saçlarının (şu anda sıkı bir at kuyruğu şeklinde bağlanmıştı) onu biraz vampir gibi gösterdiğini fark etmekten kendini alamadı.

...o bir vampirdi, değil mi? Tanrım, ne zaman İbasan gücünün daha fazla uğursuz görünemeyeceğini düşünse, ona bunu yapabileceklerini göstermek için dolaplarından bir şey çıkarıyorlardı.

Üçlünün son parçası, tepeden tırnağa kan kırmızısı bir cübbe giymiş biriydi. Yüzü, cübbenin her açık kısmını dolduruyor gibi görünen ve giyenin yüz hatlarını gizleyen bir karanlık parçasının ardında görünmezdi. Ağırbaşlı ve heybetli görünmek için ellerinden geleni yapan Lich ve vampir kızın aksine, Kızıl Cübbeli (Zorian ona kafasında hemen böyle bir isim takmıştı) dikkatle yürüyor ve şaşkın kalabalığı ilgiyle tarıyor, örtülü kafası bir şey aramak için sağa sola sallanıyordu. Ya da anlaşıldığı kadarıyla birini: gözleri Zach'e kilitlendiği anda hemen durdu ve konuştu.

"O," diye mırıldandı Kızıl Pelerin, sesi sihirli bir şekilde çarpıtılmış ve yankılanarak asasını Zach'e doğrultmuştu.

İfadeyi noktalamak istercesine, küçük bir savaş trolleri ve (kahverengi) cüppeli büyücüler akını aniden kırık kapıdan dans salonuna aktı ve herkes şaşkınlıklarından sıyrılıp saldırı altında olduklarını fark etti.

Tüm kaos dağıldı.

- Break -

Zorian ve aranea anası tarafından yapılan plana göre üçüncü zaman yolcusu Zach'e saldıracak, onu alt edecek ve sonra da aranea hakkındaki bilgileri onun zihninden çekip çıkaracaktı. Zorian bu adımların pek çoğundan emin değildi ama en önemlisi Zach'in üçüncü zaman yolcusuna karşı bu kadar kolay kaybedebileceği fikriydi. Tüm kusurlarına rağmen, diğer zaman yolcusu yetenekli bir savaşçı gibi görünüyordu.

Zorian'ın Red Robe'un üçüncü zaman yolcusu olduğunu anlaması uzun sürmedi ve Zach'i nasıl yenmeyi planladığı hemen anlaşıldı - tek başına gelmeyerek. Zach, Lich'le tek başına mücadele etmekte zorlanıyor gibiydi ve Kızıl Robe ile vampir kızın ölümsüz büyücüye katılmasıyla sonuç asla söz konusu değildi.

Kuşkusuz, Zach üç saldırgana karşı savaşan büyücülerle dolu bir odadaydı ama yanlarında getirdikleri diğer güçler dikkat dağıtıcı olarak işe yaradı ve çoğunu bağladı. Kyron da diğer birkaçı gibi yardım etmeye çalıştı ama onlar rakiplerinin seviyesinde değildi.

Ama kesinlikle denediler. Kyron bir tür parlayan güç kırbacı çağırarak vampir kızın kolunu omzundan kopardı ve ardından aynı kırbacı kullanarak kızın kılıcını (açıkça büyülü bir kılıçtı, güç alanlarını delip geçen garip mor bir ateşle yanıyordu) kızın ulaşamayacağı bir yere fırlattı. Kızın bir tür ölümsüz olduğuna dair şüphelerini doğrulayan da bu oldu, çünkü kopan güdük hiç kanamamıştı ve bir kolunu aniden kaybetmesi onu sadece rahatsız etmiş gibi görünüyordu - kız hemen diğer koluyla bir bıçak çıkardı ve tekrar insanlara saldırmaya başladı. Kızıl Cübbeli, öğrencilerden biri tarafından koordineli bir sihirli füze yağmuruna tutulduğunda aslında kanlar içinde kalmıştı ama ne yazık ki bu hüner hepsinin işini bitirdi ve o da karşılık olarak onları indirmeyi bıraktıktan sonra yeterince iyi durumdaydı. Lich'e gelince, o tamamen adaletsizdi - hiçbir şey onun kemiklerini en ufak bir şekilde çizemiyor gibiydi. Zach aslında parlak zırhını bir tür kara okla paramparça etmeyi başarmış ve hatta o şeyin tacını kafatasından sökmüştü ama kemiklerde hiçbir iz bırakmamıştı. Bu şey neden yapılmıştı?

Zorian isteksizce olaya dahil olmadı. Plan bunu gerektirmiyordu ve açıkçası denerse muhtemelen ölecekti. Pozisyonuna çok yaklaşan birkaç savaş trolünü ve tek kullanımlık büyücüyü indirmeye yardım etti ama bunun dışında Zach'in üç rakibi tarafından yavaşça parçalanmasını tedirginlikle izledi.

Ama işler hiçbir zaman planlandığı gibi gitmedi. Sonunda Kyron, tek kollu vampir kızın lich'le olan dövüşüne burnunu sokmasından sıkıldı ve onu patlatarak uzaklaştırdı. Akoja'nın yanına indi.

Saldırının başlarında Akoja'dan ayrılmıştı ve onun peşinden gitmemeye karar vermişti, çünkü Akoja açıkça dehşete düşmüştü ve onun herhangi bir tehlikeden uzak durmasını isteyecekti, kendisi ise insanlar ölürken tamamen kenarda durmaya niyetli değildi. Ancak şimdi, vampir kız aniden ilk dövüşüne geri dönmek yerine Akoja'nın peşinden gitmeye karar verdi. Neden? Zorian biliyorsa bilsin - belki de bir rehine istiyordu? Her halükarda, Zorian onu durdurmak için hemen ayaklarının altına düşük tesirli bir patlayıcı küp fırlattı ve ardından manasının çoğunu doğrudan göğsünü hedef alan bir yakma ışınına akıttı.

Işın büyüleri Zorian'ın ideal savaş büyüsü biçimi değildi: çok fazla hasar veriyorlardı ama aynı zamanda çok yoğun mana harcıyorlardı ve ışını sürekli hedefte tutamazsanız ışının gücünün çoğunu çevreye harcamak kolaydı. Ve panik içindeki sivillerle tıka basa dolu bir odada 'çevre' genellikle 'masum seyirciler' anlamına geliyordu. Zorian vampir kızı çabucak öldürmesi gerektiğini biliyordu, ancak kız son derece hızlıydı ve bıçakları güç alanlarını kolaylıkla kesebiliyordu, bu da ona yaklaştığı anda boğazının kesileceği anlamına geliyordu, bu yüzden repertuarındaki en zarar verici büyüyü kullanması gerekiyordu. Neyse ki patlamanın etkisiyle yeterince sersemlemişti de Zorian ışını hedefte tutmakta sorun yaşamadı ve onun Zach ve Kyron'a karşı verdiği mücadeleyi izlediğinden ateş etmek için yeterince savunmasız olduğunu biliyordu.

Işını tam beş saniye boyunca onun üzerinde tuttu ve onu ağır kömürleşmiş bir iskeletten ve bir kül yığınından biraz daha fazlasına indirdi.

Akoja hem çılgın bir ölümsüz kadının ona doğru ani hamlesi hem de onu yok etme yönteminin acımasızlığı karşısında şok geçiriyor gibiydi. Etrafındaki diğer öğrenciler korku ve dehşet karışımı bir duyguyla onu izliyordu ve Red Robe tepki vermeden Zach'e karşı savaşmaya devam etti. Lich ise...

Kahretsin, lich ona bakıyordu.

Gerçekten de, lich vampir kızın tüten cesedine bir bakış attı ve sonra içi boş göz çukurlarını Zorian'a kilitledi, bakışları sanki onun içinden bakıyor gibiydi. Kyron bu dikkat dağıtıcı anı kullanarak vampir kızın kolunu kâğıt gibi kesen o parlayan kırbaçlardan bir tane daha fırlattı ama lich yoldan çekilmek yerine iskelet ellerinden biriyle kırbacı havadan kaptı, parmak kemikleri Zorian'ın görebildiği kadarıyla hiçbir kötü etki yaratmadan kesici ışık ipliğinin etrafına dolandı ve çekti. Kyron kırbacın neredeyse anında dağılmasına izin verdi ama bu dengesini korumasına yetmedi. Lich derhal öfkeli kırmızı bir pürüzlü ışık huzmesi fırlattı ve Kyron ile Zach'in arasına bir çizgi çekti. İkisi de kanlar içinde yere yığıldı.

"Dikkat et!" Kızıl Robe bağırdı. "Bu onu öldürebilirdi! Sana ona canlı ihtiyacım olduğunu söylemiştim!"

"Bundan bıktım artık," diye karşılık verdi Lich. "Senin amaçların için yeterince canlı ve bu şekilde daha az mücadele edecek. Ve ses tonuna dikkat etmelisin, küçük velet - burada yetkili sen değilsin ve seni istediğim zaman kimse gözünü kırpmadan öldürebilirim. Verdiğin 'bilgilerin' yeterince yanlış olduğu ortaya çıktı ve değerin sorgulanıyor."

"Sana söyledim, bir sızıntımız var," dedi Red Robe. "Bu yüzden Zach'e sağlam ihtiyacım var."

"Bilgiyi zihninden sökmek için ona sağlam ihtiyacın yok," dedi Lich. "İşini yap ve çabuk ol. Şehirden takviye kuvvetler buraya doğru yola çıktı bile."

Red Robe bir şey söylemek ister gibiydi ama lich çoktan Zorian'ı biraz daha incelemeye geri dönmüştü ve sonunda Zach'in hareketsiz formuna doğru eğildi ve bir elini Zach'in başına koymadan önce karmaşık bir büyü yapmaya başladı.

Zach'in hareketsiz formu aniden bulanıklaşarak harekete geçti ve Zach'in sadece baygın numarası yaptığı ortaya çıktı ve Kızıl Robe'un suratına yumruk atmaya çalıştı. Ne yazık ki Zach tamamen baygın olmasa da formunun zirvesinde de değildi ve Kızıl Cübbeli saldırıyı savuşturduktan sonra Zach'in kafasını birkaç kez yere çarparak gevşemesini sağladı ve büyüyü tekrarladı.

Lich boş boş kıkırdadı. "Şimdi kim çok kaba davranıyor? Bu hareketle kafatasını çatlatabilirdin, biliyor musun? Canlılar çok kırılgan şeylerdir..."

"Aranea mı?" Red Robe bir süre sonra şöyle dedi. "Buna inanamıyorum, o üç lanet böceğin... neyse, gitmem gerek. Yarım kalan işleri tamamlama zamanı."

"Aranea hiçbir zaman-" diye başladı lich ama Kızıl Cübbeli çoktan ışınlanmıştı. "Hımm. O aptalla daha sonra karşılaştığımda onu öldüreceğim. Değerinden çok daha fazla sorun çıkarıyor."

Birkaç dakika sonra Zorian'a döndü ve etrafındaki insanlar ondan uzaklaştı.

"Ondan nefret ediyordum, biliyor musun?" dedi Lich, vampir kızın dumanı tüten kalıntılarını işaret ederek. "Küçük yaşlı Quatach-Ichl'den çok daha iyi olduğunu düşünüyordu. Ben bir kalıntıymışım, o ise yeni nesil ölümsüzmüş ya da buna benzer bir zırvaymış. Şimdi ona bakın, basit bir ateş büyüsüyle erken gelişmiş bir öğrenci tarafından öldürüldü. Yine de, durumu eğlenceli bulsam da, bunu yanına bırakamam, anlıyor musun? Her ne kadar beni kızdırsa da o önemli biriydi ve eve dönüp şöyle diyemem: 'Bana ilgilenmemi söylediğin Zoltan Evi varisini hatırlıyor musun? Onu kaybettim!" diyemem. Evin reisi bunun için ruhunu değilse bile en azından kelleni isteyecektir."

Saçmalık, saçmalık, saçmalık. Şimdi de bir tür evin varisini mi öldürecekti? Öte yandan, lich'in Quatach-Ichl olduğunu teyit etmek güzeldi. Quatach-Ichl erkekti, değil mi? Artık Lich'ten 'o' diye bahsetmeyi bırakabilirdi. Keşke bundan ruhu bozulmadan kurtulabilseydi...

"Beni yakalayamayacakmış gibi davranmak için rüşvet kabul edeceğini sanmıyorum?" diye sordu Zorian, toplayabildiği kadar sakin bir şekilde, Kael'in ona verdiği gümüş diski çıkarıp lich'e doğru fırlattı.

Neyse ki, şaşırtıcı bir şekilde, lich tam da Zorian'ın beklediği gibi tepki verdi: elini uzattı ve parayı havadan kaptı. Zorian lich'in parayı kalkanıyla ya da başka bir şeyle bir kenara fırlatmak yerine bunu yapacağını düşünmüştü, zira kendisini zarar görmez olarak görüyor gibiydi - o tuhaf kemikleri düşünüldüğünde yersiz bir varsayım değildi. Her halükarda, Lich'in iskelet eli gümüş diskin etrafını sardığı anda, ipleri kopmuş bir kukla gibi yere yığılmadan önce bir an için olduğu yerde donup kaldı.

"Ne?" diye sordu arkasındaki öğrencilerden biri. "Ne oldu? Ona ne yaptınız böyle?"

Zorian onu duymazdan geldi. Onun yerine Kyron ve Zach'e doğru koştu ve yaralarını incelemeye başladı. Birkaç saniye sonra kendisinden birkaç yaş büyük görünen ve eğitimli bir tıp uzmanı olduğunu iddia eden bir kız tarafından uzaklaştırıldı, o da kızın işini yapmasına izin verdi.

Bunun yerine cebinden telepatik bir röle çıkardı ve aranea ile iletişime geçmek ve onların cephesinde neler olduğunu görmek için gözlerini kapattı.

- Mola -

Her şey çok iyi başlamıştı. Muhtemelen üçüncü zaman yolcusu olan kırmızı cüppeli davetsiz misafir, girişin yakınındaki yeraltı savunmalarının tanıdık düzeninin yanı sıra, düşmanı yanlış bir güvenlik hissine kaptırmak için ana kralın bilerek feda ettiği nöbetçilere karşı kazandığı birkaç zaferin verdiği güvenle tuzağa doğru pervasızca yürüdü. Odanın merkezine yaklaştığı anda zemin sıvıya dönüştü ve tekrar donmadan önce içine battı.

Aranea ve aile reisinin bu akşam için kiraladığı insan paralı askerler hemen saldırıya geçerek bölgeyi yatıştırıcılara ve etkisiz hale getirici büyülere boğdular.

Ancak bir şeyler yanlıştı, sakinleştiricilerin cüppeli adam üzerinde herhangi bir etkisi yok gibiydi ve birçok büyü de herhangi bir etki yaratmadı. Hareketsiz kalsa bile adam bir şekilde kendini etkili bir şekilde savunmayı başarmış, her açıklıktan yararlanarak vurduğu herkesi anında öldüren garip mor ışınlar fırlatmıştı. Bu ışınlar yavaş atılıyordu ve sadece tek bir rakibi hedef alıyordu, bu yüzden kayıpları hafifti ama yine de sinir bozucuydu. Sonunda mor ışınlardan biri insan paralı askerlerden birine isabet etti ve yoldaşları sinirlerine hakim olamayarak cüppeli adamın kalkanını delip göğsüne saplanan parlayan mızraklardan oluşan bir yaylım ateşiyle karşılık verdi.

Ana kraliçe bir an için adamı öldürdüklerinden, tüm hazırlıklarını ve planlarını anlamsız hale getirdiklerinden korktu... ama gerçek bundan çok daha kötüydü. Cüppeli adam bir kan ve vahşet sağanağına dönüşmek yerine, basitçe... dumana dönüştü.

Savaştıkları rakip üçüncü zaman yolcusu değildi. Sadece onun yetenek ve büyüsünün bir kısmıyla aşılanmış ektoplazmik bir kabuktu. Suları test etmek ve dikkatlerini dağıtmak için yapılmış bir simülakr.

Mor bir ışık konisi odayı kapladı ve anında tüm insan paralı askerleri ve çok sayıda sadık aranea'yı öldürdü. Lanet olsun - rakipleri simulakrumlarının sağladığı dikkat dağınıklığından faydalanmış ve kendi pususunu kurmuştu. Geri çekilme sesi çıkarmak için döndü-

- Mola -

Zorian, ana kraliçeyle olan bağlantısının en sonunda şiddetle kesilmesiyle trans halinden sarsılarak uyandı. Olayları onun bakış açısından izlemek tuhaf ve biraz da tatsızdı ve Zorian'ın daha sonra anaerkille izin almadan böyle şeyler yapması konusunda konuşması gerekecekti ama iletimin aniden sona erdiğini düşünürsek? Ana kral muhtemelen ölmüştü. Aranea'nın geri kalanı da muhtemelen yakında ölecekti.

Başarısız oldular. Onca hazırlığa rağmen yine de başarısız olmuşlardı. Lanet olsun.

"Zorian?" Yanındaki yerden gelen cılız bir ses onu düşüncelerinden kopardı. Görünüşe göre bilinci yeniden yerine gelmiş olan Zach'in başının etrafına ağır bir bandaj sarılmıştı. "Yine bizimle misin? Bir süreliğine dalmış gibiydin."

"Evet," diye nefes verdi Zorian. "Ben... iyiyim."

"Senin Lich'i öldürdüğünü söylüyorlar," dedi Zach, zayıf bir sesle kendilerinden biraz uzaktaki siyah kemik yığınını işaret ederek. Daha cesur birkaç öğrenci lich'in yere düşmüş bedeninin etrafında toplanmış, fısıldaşıyor ve işaret ediyordu. "Bunu yapmayı nasıl başardın?"

"Ruhu ile fiziksel bedeni arasındaki bağlantıyı kopardım ve böylece ruhunun tekrar filakterinin içine girmesini sağladım. Aslında ölmedi, sadece sürgün edildi."

"Oh," dedi Zach. "Yine de, bu... Ben buna yakın bir şey yapmayı bile hiç başaramadım. Nasıl oluyor da bunu yapmayı biliyorsun? Sen... sen..."

"Gitmem gerek," dedi Zorian ayağa kalkarak.

"Hey, bekle!" Zach ayağa kalkmaya çalışırken acı içinde kıvrandı ve bu fikirden vazgeçti. "Beni görmezden gelip öylece gidemezsin- Zorian! Zorian!"

Zorian, Zach'in yanı sıra Akoja'nın nereye gittiğine dair sorularını da duymazdan geldi. Sadece çıkışa doğru ilerledi ve zihninde en yakın kanalizasyon girişine giden yolu çizdi. Kimse onu durdurmak için harekete geçmedi.

"Zorian, seni pislik! Yemin ederim seni bir daha gördüğümde suratına yumruğu yapıştıracağım!" Zach arkasından bağırdı.

"Üzgünüm Zach," diye fısıldadı Zorian kendi kendine. "Ama bu öncelikli."

- Mola -

Zorian yeraltı yerleşimine vardığında her yer ölmüştü ve Kızıl Pelerin bir yerlere gitmişti. Muhtemelen şehre dağılmış kaçan aranea'ları avlamak için - Zorian pusu kurulduğu sırada çok sayıda aranea'nın yer üstünde olduğunu biliyordu. Sebep her ne olursa olsun, Zorian iyi şansına şükretti ve ne olduğuna dair başka ipuçları ve hayatta kalan erkek aranea olup olmadığını anlamak için etrafı incelemeye başladı.

Dövüş çok şiddetli geçmişti ama Zorian yerleşim yerindeki hasarın çoğunun aranea'ların kendileri tarafından verildiğini fark etmekten kendini alamadı; çünkü Kızıl Robe'un ilerleyişini, kendilerine hediye ettiği büyü küplerini ve kendi tuzaklarını kullanarak boş yere durdurmaya çalışmışlardı. Kızıl Robe inanılmaz derecede temiz bir şekilde öldürdü, ölenlerin bedenlerinde hiçbir hasar izi bırakmadı - belli ki o garip mor büyülerdi, ama bir ateş topu fırlatıp hepsini kızartmak varken neden tüm araneaları bu kadar kansız bir şekilde öldürmek için bu kadar zahmete giriyordu?

Yine de çok titizdi. Zorian adamın aranea erkeklerinin zeki olmadığının farkında mı olmadığını yoksa umursamadığını mı bilmiyordu ama pek çok erkek onun mümkün olduğunca çok aranea öldürme arzusuna ters düşmüştü. Bu titizlik başka bir gariplikti - adam dans salonunda histerik ya da öfkeli görünmüyordu, öyleyse neden zaman döngüsü bitmeden önce son aranea'yı almakta bu kadar ısrarcıydı? Tanrı aşkına, çocukların kreşini bile yok etti! Evet, belli ki hepsini öldürmek aralarındaki tüm zaman yolcularını yakalamasını sağlayacaktı ama yine de bir sonraki yeniden başlatmada hepsi geri dönecekti.

Rahatsız edici. Bütün bir yerleşimin son çocuğuna kadar katledildiğini görmenin duygusal etkisi, insan olmadıkları aşikâr anatomileri nedeniyle bir nebze körelmiş olsa da, Zorian üçüncü zaman yolcusunun soğukkanlı vahşetinden yine de rahatsız olmuş ve midesi bulanmıştı.

Pekâlâ. Belki de aile reisinin mezarın ötesinden gönderdiği mesaj bazı cevaplar verebilirdi. Kehanet pusulası ve zihin duyusunun yardımıyla yavaşça hayatta kalan erkekleri teker teker takip etti ve ellerinde tuttukları mesajın parçalarını çıkardı.

Zorian çok geçmeden mesajın iki bölümü olduğunu fark etti. Birincisi basit bir anlatımdı - anaerkil tarafından kendisine bırakılan ve yaptıklarını açıklayan bir sesli mesaj. İkincisi ise Cyoria'nın yeraltı dünyasının ayrıntılı bir haritasıydı ve birkaç yer önemli olarak işaretlenmişti. Kırmızı Cübbeliler'in aranea'yı avlama konusundaki titizliği nedeniyle her iki mesaj da eksikti ve birkaç erkek haritanın bazı bölümlerinin yedek kopyalarına sahip olduğundan, anaerkil haritaya daha önemli bir öncelik veriyor gibi görünüyordu.

Zaman döngüsü amansızca sona doğru ilerlerken, Zorian bir araya getirmeyi başardığı şeylerin envanterini çıkardı.

[...yani işler ters gitti. Bu işe aceleyle girişerek bunu hak ettiğimi düşündüğünü biliyorum ama... [Missing] ...basit: zaman döngüsü bozuluyor. Ne kadar süreceğini söyleyemem... [Kayıp] ...her an gidebilir. Dolayısıyla, onu durdurmak... [Missing] ...bu oyunda sadece bir kazanan olabilir. Ben gerçekten... [Missing] ...bunun gerekli olmayacağını umuyorum, ama her ihtimale karşı... [Missing] ...diğer kıtaya bir harita koydum. Bunun mümkün olduğunu düşünmemiştim, hatta... [Missing]

Hepsi bu kadardı. Harita da deliklerle doluydu, ancak Zorian şu anda elinde Cyoria'nın yeraltı dünyasının ticari standartlara göre inanılmaz derecede doğru bir haritası olduğunu fark etti.

Mesajı uzun uzun düşünemeden döngü sona erdi ve her şey karardı.

- Mola -

Zorian'ın gözleri aniden açıldı ve karnından keskin bir acı fışkırdı. Tüm vücudu kasıldı, üzerine düşen nesneye karşı eğildi ve aniden tamamen uyandı, zihninde uyuşukluktan eser kalmamıştı.

"İyi m-!" Kirielle söze başladı ama Zorian'ın hemen doğrulup oturur pozisyona geçmesi ve Kirielle'i ezici bir kucaklamanın içine çekmesiyle kesildi. Zorian kendini sakinleştirmek için birkaç derin nefes alırken, hareketin ani oluşu Kirielle'i birkaç saniyelik sessizliğe sürükledi.

"Sorun nedir?" Kirielle, Zorian'ın tutuşunun içinde kıpırdanarak ama aslında ondan kurtulmaya çalışmayarak sordu. Zorian hemen onu bıraktı ve iyi bir cevap düşünmeye çalıştı. Aklına hiçbir şey gelmedi.

"Hiçbir şey," diye nefes verdi. "Bu sadece bir kâbus. Seni endişelendirdiğim için özür dilerim."

Ve bu gerçekten de bir kâbustu. Tüm manipülasyonları ve hazırlıkları, tüm dövüş pratiği, aklına gelen tüm numaralar ve yine de kaybettiler. Sefil bir şekilde kaybettiler. Aranea... sokak köpekleri gibi avlanmış ve katledilmişlerdi. Neden? Üçüncü zaman yolcusu böylesine anlamsız bir vahşetle neyi başarmayı umabilirdi ki? Ve ana kraliçenin ona bıraktığı mesaj da pek bir şey açıklamıyordu.

"Sanki gerçekten endişeliymişim gibi," diye homurdandı, onu sertçe dürterek yanından uzaklaştı. "Annem seninle konuşmak istiyor, o yüzden acele etsen iyi olur."

"Tamam," dedi Zorian, ayağa kalktı ve kapıya doğru bir hareket yaptı. Tahmin edilebileceği gibi, Kirielle banyoyu işgal etmek için hızla uzaklaştı ve Zorian o gittikten sonra hemen odasının kapısını kilitledi ve kafesteki bir kaplan gibi etrafta volta atmaya başladı.

Aranea'yı uyarması gerekiyordu ve onları mümkün olan en kısa sürede uyarması gerekiyordu. Bu sefer Kirielle'i yanında getirmeyecekti ve tren Cyoria'da indiği anda... hayır, hayır, hayır. Bu çok yavaştı. Hem de çok yavaş. Red Robe'un önceki yeniden başlatmadaki eylemleri ve artık zaman yolcusu olduklarını 'bildiği' gerçeği göz önüne alındığında, Zorian bu sefer yeniden başlatmanın başlangıcında hepsini katletmesine izin vermezdi.

Aranea'nın hemen şimdi uyarılması gerekiyordu, gün sonuna kadar değil. Doğrudan Cyoria'ya ışınlanması gerekecekti. Annesinden ve Kirielle'den zihinsel olarak özür diledi, çünkü kilitli odasından kaybolduğunu fark ettiklerinde kriz geçireceklerdi ve büyü yapmaya başladı.

Doğrudan Aranean yerleşimine ışınlanamazdı. Aranealar aslında yerleşimlerinin çoğunu ışınlanmaya karşı korumaya almıştı ve zaten aranealar yerin derinliklerinde yaşıyordu. Yeraltına ışınlanmak kötü bir fikirdi - yoldaki çok miktarda kaya ve yüksek seviyedeki ortam manasının yarattığı büyülü parazit (Cyoria gibi bir mana kuyusunda daha da kötüleşir) arasında, kendini öldürme şansı yüksekti. Zorian ne kadar aceleci olsa da, bir ışınlanma kazasında kendini öldürmek geç kalmaktan bile daha kötüydü ve harcayacak manası da yoktu. Cyoria'nın ışınlanma işaretine ışınlanmak, bu alandaki yetenekleri yetersiz bir büyücü için başlı başına yeterince zor olacaktı.

Işınlanma çoğu büyücü arasında tehlikeli bir üne sahipti. Bunun nedeni, klasik ışınlanma büyüsünün özünde saf bir boyutsallık büyüsü olmamasıydı - büyücünün ulaşmaya çalıştığı yerin tam koordinatlarını belirleyen önemli bir kehanet bileşenine sahipti ve eğer büyücü kehaneti yanlış ayarlarsa... her türlü tuhaf ve tatsız şey olabilirdi. Bir de bazı insanların evlerine ve bölgelerine ışınlanan insanlardan gerçekten hoşlanmadıkları ve ışınlanmanın sadece başarısız olmasına değil, felaketle sonuçlanmasına neden olan korumalar kurdukları gerçeği vardı. Bu tür korumalar yasa dışıydı, ancak yine de belirli bir tür insan tarafından kullanılıyordu.

Bunun dışında, ışınlanma oldukça güvenli ve kullanışlı bir ulaşım yöntemiydi. Gideceğiniz yer korumaların arkasında olmadığı sürece. Ya da yeraltında. Ya da daha önce hiç ayak basmadığınız bir yer. Evet.

Ah, her neyse, önemli olan onu birkaç dakika içinde Cyoria'ya götürebilmesiydi. Neyse ki Cyoria'da yolcuları merkezi bir yere yönlendiren ve aynı zamanda ışınlamayı yapan büyücü için ışınlamayı daha kolay (ve daha az mana yoğun) hale getiren bir ışınlama feneri vardı. Bu da Zorian'ın manasının çoğunu ışınlanma için harcamayacağı anlamına geliyordu ki bu çok iyi bir şeydi.

Dünyası tatsız bir şekilde değişti - Ilsa'nın yapabildiği gibi yumuşak bir geçiş yapmak için büyüde hâlâ yeterince iyi değildi - ve aniden Cyoria'nın ışınlanma yönlendirme noktasındaydı. Hemen şehre doğru koştu ve kendini hazırlamaya başladı. Hemen Zindan'a inip aranea'yı aramak her ne kadar cazip gelse de, önce kendi güvenliğini düşünmek zorundaydı. Aranea başka bir yeniden başlatmayla kurtarılabilirdi ama üçüncü zaman yolcusu tarafından yakalanırsa her şey mahvolurdu. Mana rezervlerinin zindana inerken kendini güvende hissedeceği kadar yenilenmesi için yarım saat kadar beklemesi gerekiyordu, bu yüzden kendi ekipmanını yapmak için yeterli zamanı olmadığından ekipman satın alabileceği bir mağaza aramaya koyuldu.

Cyoria'da bir büyü dükkânı bulmak çok zor olmadı. Ne yazık ki, onun gibi biri için yasal olarak mevcut olan büyü çubuklarının seçimi çok zayıftı. Bir kalkan bileziği ve bir sihirli füze çubuğu satın aldı, ancak diğer her şey sahip olmadığı izinleri gerektiriyordu.

"Çılgın bir katil gibi konuşmak istemem ama daha ölümcül bir şeyiniz yok mu?" diye sordu Zorian sabırsızca.

"Elbette, ama başım belaya girmeden bunları size satamam, değil mi?" dedi tüccar ışıltılı bir gülümsemeyle, sorusundan hiç rahatsız olmamıştı. "Büyücü loncası büyü çubuklarının ve benzerlerinin satışını yakından takip ediyor ve bir avuç para için başımı belaya sokmak istemiyorum. Üzgünüm."

Sonra ona kurnazca bir bakış attı. "Ama bilirsiniz, eğer endişelendiğiniz şey ölümcüllükse, size biraz... alışılmışın dışında bir seçim önerebilir miyim?"

Tezgâhın altına uzandı ve düz ahşap bir kutu çıkarıp tezgâhın üzerine koydu. Büyük bir tantanayla kutuyu açtı ve içindekileri Zorian'a gösterdi.

Zorian birkaç saniye boyunca içindekilere baktı ve üzerinde düşündü. Alışılmışın dışındaydı evet, ama...

"Ben alırım," dedi.

Adam ona bilmiş bir gülümsemeyle baktı ve faturayı yazmaya başladı.

- Mola -

Nöbetçiler tarafından durdurulmadan yeraltı yerleşimine yaklaştığı anda bir şeylerin yanlış gittiğini anlamıştı. Şimdiye kadar durdurulmuş olmalıydı, özellikle de telepatik varlığını mümkün olduğunca fark edilir kılmak için kasıtlı olarak şişirdiğinden beri. Ama kimse onunla yüzleşmeye gelmedi ve kimse onun sesli selamlarına cevap vermedi. Bu sinir bozucuydu ve Zorian Aranea yerleşimine yaklaştıkça zihnine bir korku akımı sızmaya başladı.

Çok mu geç kalmıştı? Ama buraya mümkün olduğunca hızlı gelmişti!

Birkaç dakika sonra nihayet aranea'lardan biriyle karşılaştı, 30 saniye sonra da bir başkasıyla. İkisi de ölmüştü. Zorian'ın ne ölü aranea'da ne de çevrede görebildiği herhangi bir fiziksel hasar belirtisi yoktu ve ağır bir büyü çalışmasına işaret edecek herhangi bir büyü kalıntısı da tespit edemedi. Bir önceki yeniden başlatmada Kızıl Pelerin'in saldırısından sonra olanlara ürkütücü bir şekilde benziyordu. Hemen durup kendisine 3 farklı koruyucu büyü yaptı: basit kehanetleri durdurmak için tespit edememe, görünmemek için görünmezlik ve doğal büyü direncini arttırmak için bir büyü. O mor büyülerin ne olduğunu bilmiyordu ama basit yansıtma saldırılarından ziyade doğrudan etkili büyüler gibi görünüyorlardı, bu yüzden büyü direnci onlara karşı işe yaramalıydı. Son olarak, tam da bu amaçla yüzeyden satın aldığı ucuz bir atkıyı çıkardı ve kimliğini gizlemek için başına sardı. Şu anda görünmezdi, evet, ama bir büyü yaptığı anda bu durum bozulacaktı ve bu güvenilecek bir şey değildi.

Sonra daha dikkatli bir şekilde yerleşim yerine doğru ilerledi.

Burası bir mezarlıktı. Baktığı her yerde ölü aranea'lar vardı, sessiz ve hareketsiz, bacakları içe doğru kıvrılmış ve cam gibi siyah gözleri hiçbir şeye bakmıyordu. Dehşet verici olan şey, baktığı hiçbir yerde kesinlikle bir mücadele izi olmamasıydı - ne büyü hasarı, ne kalıcı mana yoğunlaşmaları ne de saldırganı bir tıkanma noktasında geciktirmeye çalışırken bir araya yığılmış ceset grupları. Aslında, aranea'ların çoğu, bir fare cesediyle beslenmek ya da dokumadan bir tür heykel yapmak gibi sıradan bir faaliyetin ortasında ölüp gitmiş gibi görünüyordu.

Otuz dakika boyunca neler olduğunu anlamaya çalıştıktan sonra Zorian, üçüncü zaman yolcusunun, mor ışınlarının etkisini kopyalayan ve yerleşim yerindeki tüm aranea'ları ne olduğunu bile anlamadan tek bir anda öldüren bir tür geniş çaplı etki alanı ritüeli gerçekleştirdiği sonucuna varmak istiyordu. Sorun şu ki her aranea ölmemişti. Erkeklerin bir kısmı, tüm dişileri ve erkeklerin yaklaşık yarısını yok eden büyüden kurtulmuştu. Büyü etkisini gösterdiğinde yerleşim yerinin dışında olmaları da pek anlamlı görünmüyordu çünkü daha önce yerleşim yerine giderken geçtiği ileri muhafızlar da ölmüştü ve yerleşim yerinden oldukça uzaktaydılar.

Birkaç erkeği yakalayıp zihinlerine girdikten sonra bir şey fark etmeye başlamıştı. Yakaladığı tüm erkekler ona tanıdık geliyordu. Daha önce de onların zihinlerine girmişti, bir önceki yeniden başlatmada ana kralın mesajını onlardan alırken.

Hayır. Bu olamaz! Aranea zaman yolcusu değildi, neden-

Bir ışık parıltısının eşlik ettiği cızırtılı bir ses, arkasında bir yerde büyülü bir geçidin açıldığını müjdeledi ve hemen yeni gelenle yüzleşmek için döndü. Umarım bu Zach'tir ve-

Elbette üçüncü zaman yolcusuydu.

İki büyücü tam iki saniye boyunca sessizlik içinde durdular ve şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Üçüncü zaman yolcusu bir önceki yeniden başlatmada kullandığı kıyafetin aynısını giymişti - vücudunun her santimini kaplayan kan kırmızısı bir pelerin ve yüzünü kukuletanın altında boş, özelliksiz bir karanlık parçası olarak bırakan bir tür koruyucu büyüyle sarılmıştı. Zorian teknik olarak görünmezdi ve diğer büyücünün onu görememesi gerekiyordu, ancak diğer büyücünün doğrudan kendisine bakmasından büyünün diğer büyücü üzerinde herhangi bir etkisi olmadığını biliyordu.

Kırmızı Cüppeli hızlı ve pratik bir hareketle bir büyü çubuğu çıkarıp Zorian'a 5 büyü füzesi fırlattığında o an bozuldu. Hazırlıksız yakalanan Zorian, kalkan bileziğiyle darbeleri emmek dışında pek bir şey yapamadı. Neyse ki kalkan dayanıyordu ama Zach'ten daha iyi olan bir adamla dövüş kazanamayacağını biliyordu. Aralarındaki mağaranın zeminine bir parçalanma büyüsü yapmayı başardı, havaya toz bulutları savurdu ve savaştan ayrılmasını sağladı.

Koşmaya başladı.

- Mola -

Fazla uzağa gidemedi.

"Kendini kehanetlere karşı koruyorsun," dedi Kızıl Cübbeli çarpıtılmış sesiyle. "Güzel. En azından o aptal Zach'ten daha zekisin. Zaman döngüsünde geçirdiği onca yıldan sonra bile kendini en çocukça yer belirleme büyülerinden nasıl saklayacağını öğrenemediğine inanabiliyor musun? Öte yandan sen, kaç yıldır zaman döngüsündesin? Üç, dört yıl mı? Ve kendini benim ruh algımdan nasıl koruyacağını zaten biliyorsun."

Zorian hiçbir şey söylemedi, saklandığı çatlağın içine daha da gömülmeye çalışıyor ve adamı kaybetmenin bir yolunu bulmak için beynini zorluyordu. Kael'in ona kendini ruh görüşünden nasıl koruyacağını öğretmiş olması büyük bir şanstı çünkü Kızıl Cübbeli görünüşe göre lanet olası bir büyücüydü!

Adamın kendisini nasıl gördüğünü bulduğu için şanslıydı, yoksa şimdiye çoktan ölmüş olurdu.

"Merak ediyorsan, onlar kalıcı olarak ölüler," diye devam etti Red Robe. Ruh koruması aktifken onu tam olarak tespit edemiyor gibiydi ama etrafta olduğunu açıkça görebiliyordu. Ve yavaş yavaş Zorian'a yaklaşıyordu. "Son yeniden başlatmada onları öldürdüğümde, sadece bedenlerini öldürmedim. Zaman döngüsü kendini kaç kez tekrarlarsa tekrarlasın, aranea zaman döngüsüne her zaman ölü olarak başlayacak, bedenleri mevcut ama ruhları sonsuza dek gitmiş olacak. Ruh büyüsü çok büyüleyici, değil mi?"

Her ne kadar şüpheleniyor olsa da Zorian bu itiraf karşısında yine de kalbinin sıkıştığını hissetti. Aranea... kalıcı olarak ölmüş müydü? Bu... İçinde bir öfke ve suçluluk fırtınası oluştuğunu hissetti ve acımasızca bastırdı. Şimdi zamanı değildi. Çöküşler ve kendini suçlamalar için daha sonra zaman olacaktı, ama şimdi bir sonrasının olacağından emin olmalıydı.

"Ama ilk başta göründüğüm kadar vahşi ve mantıksız değilim, biliyor musun?" Kızıl Pelerin sohbet eder gibi konuştu. "Eğer bana aranea'nın zaman döngüsüne getirdiği diğer insanların isimlerini söylersen, söz veriyorum seni rahat bırakacağım. Hatta sana bir iki şey bile öğretebilirim."

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Kızıl Pelerin bu yüzden mi onu dışarı çıkarmak için tüm odayı ateşle doldurmamıştı? Yanında daha fazla zaman yolcusu olabileceğini düşündüğü için mi? Hah. Geriye dönüp baktığında, bu makul bir sonuç gibi görünüyordu: ne de olsa ana kraliçe Zach'e böyle bir iddiada bulunmuştu.

Kızıl Cüppe aniden öne fırladı ve onu gömleğinden yakaladı. Zorian fazla bir şey yapamadan, diğer büyücü onu aranea mağarasının sert duvarına birkaç kez çarptı ve Zorian'ın lekeler görmesine ve bilinçsizliğin sınırında gezinmesine neden oldu. Kurtulmaya çalıştı ama fiziksel alanlarda hiçbir zaman yetenekli olmamıştı ve Kızıl Cübbeli'nin gücü tamamen insanüstü ve cüssesi ve yapısıyla tamamen orantısızdı.

"Aranea kaç kişiyi daha zaman döngüsüne soktu?" Kızıl Cübbeli tüm nezaket ve samimiyet gösterilerini bir kenara bırakarak tehditkâr bir şekilde sordu.

Başka biri yalan söylemeyi deneyebilirdi ama Zorian sessiz kalmanın en iyisi olduğunu biliyordu. Bir ifadenin gizli anlamları ve doğruluğu tahmin edilebilirdi. Sessizliğin anlamını tahmin edemezdiniz.

Kızıl Pelerin dramatik bir iç çekişle, "Peki, nasıl istersen öyle olsun," dedi. "Sanırım Zach'e yaptığım gibi bunu da aklından söküp atmam gerekecek. O kibirli böceklerin sana söylediklerine aldırma, zihin büyüsü yapabilenler sadece aranea değil."

Zorian diğer büyücünün zihniyle bağlantı kurmaya çalıştığını hissetti ama bu girişimin inanılmaz derecede kaba ve basit olduğunu hemen fark etti. Zorian daha iyiydi ve bunu biliyordu. Rakibinin yaptığı bu hatanın boşa gitmesine izin vermek istemeyen Zorian, derhal bağlantıyı kesti ve zihnine karşı saldırıya geçmeden önce Kırmızı Robe'un telepatik saldırısını paramparça etti. Zekice saldırılar konusunda deneyimi olmadığını bildiğinden, Kızıl Robe'un zihnini yönlendirilmemiş bir telepatik çığlıkla patlatmaya devam etti. Kızıl Robe irkilerek geri çekildi ve bağlantıyı sonlandırmaya çalıştı. Bu başarısız olunca büyü çubuğuna uzandı ama Zorian elinin spazm geçirmesine neden oldu ve çubuk parmaklarının arasından kayarak mağaranın zeminine düştü.

Birkaç saniye sonra Zorian diğer büyücünün telepatik savaş konusunda kendisine denk olmadığını ama savunmasız da olmadığını fark etti. Kızıl Cübbeli'yi zihinsel olarak alt edemezdi ve konsantrasyonu düştüğü anda diğer büyücü bağlantıyı koparacak ve onu fiziksel dünyada eşek sudan gelinceye kadar dövecekti. Kaçabilmek için Kızıl Cübbeli'nin bir uzvuna el koyup onu serbest bırakmaya çalıştı ama el kararlı bir şekilde boynuna dolanmaya devam etti.

İyi o zaman. Zorian elini beline attı ve tüccardan aldığı tabancayı çıkarıp tüm mermiyi yakın mesafeden Kızıl Cübbeliye boşalttı.

Silah ateşlendiğinde konsantrasyonunu kaybetti, patlama sesi onu şaşırttı ama ilk iki mermi Red Robe'un göğsüne isabet ettiğinde Zorian'ı hemen bırakıp etrafına aceleyle bir kalkan dikti. Son dört mermi, diğer büyücünün önünde yükseltmeyi başardığı güç düzlemine işe yaramaz bir şekilde sıçradı, ancak ilk iki mermi çoktan isabet ettiği için hasar çoktan verilmişti, diğer büyücünün cübbesindeki her türlü korumayı yırttı ve kan akıttı.

Zorian, Red Robe'un taze yaralarının peşine düşmesini engelleyeceğini umarak kaçmak için bu olaydan yararlandı. Onu takip eden ayak seslerinin olmaması haklı olduğunu gösteriyordu.

Kafasını kıl payı sıyıran bir parçalanma ışını da rakibinin henüz savaştan çekilmediğini gösteriyordu.

"Beni vurdun!" diye bağırdı Kırmızı Cüppeli'nin sesi histerik bir şekilde arkasında. "Ne tür bir büyücü silah kullanır!"

Zorian buna bir yanıt vermek yerine koşmaya devam etmeyi tercih etti. Bombalarını (buraya gelmeden önce yapmaya zahmet ettiği tek eşya) aktive edip kendini öldürme fikri cazip gelmişti ama bunun korkunç bir fikir olacağını fark etti. Rakibi bir büyücüydü - intihar onu Kızıl Pelerin'den koruyamazdı, hem de hiçbir şekilde. O öldüğünde zaman döngüsü kendini sıfırlayacak değildi - bunu sadece Zach için yapıyordu.

Hayır, kendini öyle bir şekilde öldürmeliydi ki Kızıl Cübbeli daha sonra bedenini geri alamasın. Bir süre beynini zorladıktan sonra, ana kralın kendisine bıraktığı yeraltı dünyasının haritasına erişti ve bir şey aradı... işte! Bu tünel, 'tehlikeli' olarak işaretlenmiş dev bir yeraltı gölünde son bulan uzun bir dikey kuyuya açılıyordu. Bu muhtemelen orada yaşayan ve suya girmeye cesaret eden herkesi yemeye hazır bir şey olduğu anlamına geliyordu. Bedeni muhtemelen Kızıl Pelerin onu kurtaramadan çok önce yenmiş olacaktı. Hedefine doğru hızla ilerledi.

Sonraki iki büyüden kıl payı kurtuldu, Kızıl Cübbeli sürekli tetikteydi ve yaraları yüzünden olması gerektiği kadar sakat kalmamıştı. Tanrı aşkına, onu göğsünden vurdu! İki kere! Böyle bir dayanıklılık kazanmak için kendine ne yapmıştı? Bir tür yasak ayin falan mı?

Kızıl Pelerin sonunda sabrını yitirmiş gibi görünüyordu ve tüm koridoru, Zorian'ın kaslarının kilitlenmesine ve tüm düşüncelerinin bir acı denizinde yıkanmasına neden olan, çatırdayan mavi bir şimşek girdabına boğdu. Ancak çok geç kalmıştı çünkü Zorian çoktan dikey şafta açılan deliğin kenarına adım atmıştı ve atalet onun derhal devrilmesine ve içine düşmesine neden oldu.

Zorian havada yuvarlandı, nedense üçüncü zaman yolcusu onu durdurmaya çalışırken kendini öldürmek için elinden geleni yapmasının komik olduğunu düşünüyordu. Suyun yüzeyine çarpmadan hemen önce cebindeki patlayıcıları harekete geçirecek kadar aklı vardı ve dünyası ışık ve acı içinde sona erdi.

---

---

Mr. Hitler

Vay vay vay

Şanji

Sonunda heyecanlı kısımlları başladı