Xi Ping’in mertebelerden haberi yoktu. Sıradan ölümlü gözleri, az önceki çarpışmada hangi tarafın galip geldiğini anlamaya bile yetmemişti. O sadece sokak kavgalarındaki tecrübelerine dayanarak bir yargıya varabiliyordu. Kişi sayısını saydı: Güzel, Cennet Tasviri Köşkü daha kalabalıktı.

Ve bir sonuca vardı: Korkmaya gerek yok, bu iş bitmişti.

Büyük iblis dönüp onun olduğu yöne doğru konuşunca, Xi Ping otomatik olarak muhatabın kendisi olduğunu varsaydı. Mükemmel. Tam da Jiangli’ye söyleyecek bir çift sözü vardı. Burnundaki kanı sildi ve devasa büyü güçleri atfını kabul edercesine kılıcını havaya kaldırdı. Dönüp yeşil cübbeli adama sordu: "Yüce Efendi çıkış nerede?"

Yeşil cübbeli adam ona çok garip bir bakış attı, sonra omzuna hafifçe vurdu. "Gel evladım, arkada dur. Şarap testisine sahip çık... ve bana da bir yudum bırak. Hepsini içip bitirme."

Konuşurken kolunu nazikçe salladı ve Xi Ping’i arkasına doğru süpürüverdi.

Xi Ping bir anda ağırlığını kaybetmiş gibi hissetti. Kendine geldiğinde, çoktan bir boy ötedeki çalılıklara uçmuş ve bir kuş tüyü kadar hafifçe yere inmişti.

Ardından, gece rüzgarı burnuna ve ağzına doldu. Xi Ping, kafur ve sedir karışımı, yıllarca toprağın altında demlenmiş gibi ağır, çürüyen bir odun kokusu duydu.

Şeffaf görünmezlik kalkanı kaldırılmıştı.

Yeşil cübbeli adam, kendisini gizleyen kuru dalları yana iterek ortaya çıktı. Önce Tai Sui’ye gülümsedi. Sonra Cennet Tasviri Köşkü kalabalığına doğru hafifçe el salladı.''İyi iş çıkardınız çocuklar. Şimdilik biraz geri çekilseniz iyi olur.'' dedi.

Adam elini salladığında, Pang Jian ve diğerleri sanki üzerlerinden koca bir dağ kalkmış gibi hissettiler. Altın gözlü Tai Sui’nin o boğucu baskısı bir anda yok oldu. Eylemsizliğin etkisiyle, neredeyse hepsi dengelerini bulmadan önce tökezledi.

Pang Jian nefesini toplayıp saygıyla konuştu: ''İç tarikatın ölümsüz elçisiyle mi müşerref oluyorum acaba? Hangi Shixiong ile görüşmekteyim?''

Yeşil cübbeli adam gülümseyerek, ''Değilim,'' dedi. ''Bana Shishu demen gerekebilir''

Pang Jian biraz irkildi. Xuanyin Tarikatı kapılarını her on yılda bir açardı; bir gelişimci için on yıl, inzivada geçen kısa bir süreden ibaret olabilirdi. Nesilleri tek tek sınıflara ayırıp rütbe sıralaması yapmak çok kafa karıştırıcı olduğu için, iç veya dış tarikat fark etmeksizin herkes birbirine akranmış gibi hitap ederdi. ''Shixiong'' ve ''Shijie'' tarikatta şahsen tanışılmayan her üye için kullanılan genel saygı ifadeleriydi.

Sadece kendi soyunu kurma ve mürit kabul etme mertebesine erişmiş, Yükselmiş Ruh seviyesindeki zirve ustalarına ''Shishu'' diye hitap edilirdi.

Ancak daha önceki tüm ölümsüz elçiler, yeni müritler toplamak isteyen zirve ustaları tarafından gönderilen "temel inşa" seviyesindeki öğrenciler değil miydi? Hatta biraz baştan savma davranan bir usta, nispeten kıdemli bir "gözü açık" öğrencisini bile yollayabilirdi. Peki, ölümlü dünyaya bizzat inmeyi göze alan bu zirve ustası da kimdi?

Pang Jian bu soruyu henüz tartamadan, ölüm cübbesi içindeki Tai Sui altın gözlerini yeniden kaldırdı ve ölümsüz elçiye baktı. Ayaklarının dibindeki ejderha gölgesi, sanki yerden fırlayıp ağzını açarak her şeyi yutmak istiyormuşçasına giderek daha da hırçınlaşıyordu. Ancak ses tonu hâlâ eskisi kadar nazikti.

“Xuanyin Dağları’nın beni elbet bulacağını biliyordum ama sizi göndermeye kıyabilmelerine şaşırdım,” dedi Tai Sui. ''Sizi ağırlamak benim için bir onurdur, Zhi Jingzhai… General Zhi.''

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz, oradaki herkes donakaldı.

Pang Jian az önce kaldırdığı elini indirmeyi unuttu; çalılıktaki Xi Ping ise neredeyse elindeki şarap testisini düşürüyordu.

Cahil ve beceriksiz Vikont Xi, mevcut hanedanlığın en fazla beş hükümdarının adını, onları da muhtemelen yanlış sırayla hatırlayabilirdi. Ancak o bile ''Zhi Jingzhai'' isminin ağırlığını biliyordu.

''Jingzhai'' bir nezaket adıydı. Bu General Zhi’nin asıl adı ise ''Xiu'' idi.

İki yüzyıldan fazla bir süre önce, Renzong’un hükümdarlığı sırasında, Great Wan'ın güneyinde He adında komşu bir krallık vardı. Bu krallığın Lancang Kılıç Tarikatı’nın lideri cinnet getirerek savaş ateşini körükledi. Güney He, kuzeye doğru merkez ovalara ilerledi ve bu saldırının asıl darbesini Great Wan yedi.

Lancang Kılıç Tarikatı geleneklere meydan okumuş, ölümlü ve ölümsüz arasındaki ayrımı hiçe saymıştı. Orduyla birlikte hareket etmeleri için birkaç usta gelişimci göndermiş ve Xuanyin Dağları ile Jinping arasındaki iletişimi kesmek için gizli sanatlar kullanmışlardı. Güney He ordusu, bir gecede Jinping’in kapılarına kadar önlenemez bir hızla dayandı. Başkentin düşmesi an meselesiydi.

O sırada Başmareşal Zhi ve diğer üst düzey generallerin hepsi sınırdaydı; yerel garnizonların hiçbiri zamanında yardım gönderemiyor, Xuanyin ise mesajları alamıyordu. Jinping’in içinde sadece otuz bin imparatorluk muhafızı, Cennet Tasviri Köşkü’nün bir düzine kadar yerleşik "gözü açık" gelişimcisi... ve bir tesadüf eseri, başkentte hastalığından kurtulmaya çalışan Zhi ailesinin en küçük oğlu vardı.

Bu genç general, kriz anında komutayı devraldı. Saraydan ve aristokratların evlerinden ölümsüz yadigarlarını toplattı, şehrin mühürleri ve düzenekleriyle koordinasyonu sağladı ve kendisi de bir ölümlü olmasına rağmen, Jinping’i bir gün bir gece boyunca savundu. Cennet Tasviri Köşkü’nün sekiz cesur fedaisi kuşatmayı yarıp Xuanyin Dağları’na haber ulaştırana kadar dayandı.

Daha sonra, diğer büyük tarikatlar Lancang’ı kuşattı ve Lancang Kılıç Tarikatı tamamen yok edildi. Beş büyük tarikat dörde düştü. Güney He krallığının da sonu geldi ve devlet yıkıldı. Bölge, barındırdığı iblis enerjisi nedeniyle yüzyıllarca çorak kaldı; eski Güney He toprakları bugün "Kargaşa Diyarı" olarak biliniyordu.

Zhi Xiu, o savaşta adını duyurdu ve ardından Süvari Başgenerali olarak atandı. O, Yüce Wan’ın askeri yıldızıydı.

Ne yazık ki, gökyüzü kahramanları kıskanır. General Zhi atanır atanmaz ağır bir hastalığa yakalandı. O yıl Xuanyin’in Büyük Seçimleri yapılmıyordu ancak Xuanyin’in Yaşlısı Zhang Jue, yıldızının sönmesine razı gelmedi. Bir istisna yaparak bizzat dağdan indi ve Zhi Xiu’yu son müridi olarak yanına aldı. Onlarca yıl geçti, ölümlü dünyadaki akrabaları birer birer öldü ve General Zhi ölümsüz tarikatında saklı kaldı. Bir daha asla ortaya çıkmadı.

Renzong’dan günümüze altı imparator gelip geçmişti. General Zhi insan dünyasından elini eteğini çekmişti ama kazandığı şanlı zaferler efsanelere ve tiyatro oyunlarına konu olmuştu. O, Great Wan’daki her gencin taptığı bir idoldü. Sokaklarda elinde tahta bir sopa sallayıp savaşçılık oynayan hangi küçük çocuk, "General Zhi" olma sırası yüzünden arkadaşlarıyla küsmemişti ki?

Ve şimdi bu efsane kanlı canlı karşılarındaydı!

Hayattaydı!

Üstelik bunca yıl geçmesine rağmen hâlâ süvari başgenerali olarak alacağı yıllık maaşına takılıp kalmıştı!

''İnzivaya çekileli yüz yılı aşkın bir süre oldu, buna rağmen Ekselansları beni hâlâ tanıyor,'' dedi Zhi Xiu gülümseyerek. ''Nezaketsizliğimi bağışlayın; aramızda bir tanışıklık olup olmadığını sorabilir miyim?''

''Bir tanışıklığımız yok,'' dedi Tai Sui ona; konuşma tarzı bile bir anda mütevazılaşmıştı. ''Naçiz şahsım, gençliğinde dünyayı gezerken sizinle karşılaşma şerefine nail olmuştu. Hizmetleriniz ölümsüzdür ve Zhi ailesinin askeri duruşu derin bir hayranlık uyandırıyor.''

Zhi Xiu nazikçe, ''İltifat ediyorsunuz,'' dedi.

Bir yanda ölümsüz, diğer yanda iblis... Sanki hangisinin daha nazik olacağına dair bir yarışa girmişlerdi; ortam bir süreliğine sanki birbirlerine Yeni Yıl tebriği sunuyorlarmışçasına huzurluydu.

Sonra Tai Sui dostane bir öneride bulundu: ''Sizinle düşman olmaya hiç niyetim yok. Xuanyin Dağları’ndan Jinping’e kadar gelmek sizin için yorucu bir yolculuk olmuş olmalı, General Zhi. Bu gece her iki taraf da geri çekilse nasıl olur?''

Zhi Xiu selam verdi. “İlginiz için teşekkür ederim. Zor olmadı; sadece tarikatımın verdiği bir görevi yerine getiriyorum, hepsi bu.”

Tai Sui’nin ifadesi giderek daha da yumuşadı. ''Sadece Ejderha Damarı’nın küçük bir parçasını ödünç almam gerekiyor. Söz veriyorum, işim bittiğinde ulusun kaderine hiçbir zarar vermeden her şeyi eski haline getireceğim. Sonrasında herkes kendi adamlarını alıp gidebilir. Bu sizin için de uygun mudur?''

Zhi Xiu’nun yüzündeki gülümseme, sanki geçmişteki Jinping ilkbaharlarının esintilerini taşıyordu.

Sonra şöyle dedi: ''Üzgünüm, korkarım ki bu olmaz.''

Diğerleri daha ne demek istediğini anlayamadan, yerdeki ejderha gölgesi çoktan başını kaldırmıştı.

Neredeyse aynı anda, gökyüzünden süzülen sayısız su damlası Zhi Xiu’nun avucunda toplandı; devasa bir buz kılıcına dönüşerek doğrudan o altın gözlü yürüyen cesedi hedef alıp havayı yardı.

Göz açıp kapayıncaya kadar Tai Sui on adım geriye sıçradı. Buz kılıcının savrulmasıyla, yüz fersahlık alan içindeki tüm kuru dallar kırağıyla kaplandı!

Tai Sui ellerini iki yana açtı. Ayaklarının dibindeki ejderha gölgesi sessizce kükredi. Keskin bir çatırtı duyuldu ve General Zhi’nin elindeki buz kılıcı binlerce parçaya ayrıldı; parçalardan biri General'in bir tel saçını kesip geçti.

Birden bastıran kış rüzgarı Xi Ping’in iliklerini dondurdu. ''Aa-hapşuu!''

Bu devasa aksırığı tüm bakışların ona dönmesine neden oldu.

Jiangli ve Pang Jian onu fark ettiklerinde, ikisi de aynı anda konuştu.

Pang Jian, ''Buradaymışsın,'' dedi.

Jiangli ise şaşkınlık içinde haykırdı: ''Senin burada ne işin var?!''

Xi Ping üzerindeki otları ve buz parçalarını silkeleyerek çalılıktan dışarı emekledi.

Burnunu çekti ve mırıldandı: ''Bunu anlatmaya kalksam, hikâye epey uzun sürer.''

''Anlatmak için acele etmene gerek yok,'' dedi Zhi Xiu; sesi çok uzaklardan geliyordu. Pang Jian’a hitaben konuşuyordu: ''Geri çekilin ve bu çocukla benim yerime ilgilenin.''

Bu noktada, ''gözü açık'' gelişimcilerin ne Zhi Xiu’nun ne de Tai Sui’nin hareketlerini takip edebilme ihtimali kalmıştı.

Bu ölümsüz ve iblisin geçtiği her yerde, ince bahar yağmuru donarak buz bıçaklarına dönüşüyordu. Donmuş yağmurdan oluşan bu buz bıçakları, demiri çamurmuşçasına kesecek kadar keskindi. Biri bir taşa çarpıp sekti ve mavi cübbeli gelişimcilerden birinin tılsımla korunan kemerini parçalayıp geçti!

Dünyevi Yürüyüşçüler ve hortlaklar, meydanı bu kudretli varlıklara bırakmak için toplanıp geri çekilmek zorunda kaldılar.

Pang Jian’ın arkasındaki mavi cübbeli bir gelişimci heyecanla atıldı: ''Zhi-shishu burada olduğuna göre bize yapacak iş kalmadı. Komutanım, ağdan kaçan tüm hortlaklar burada. Bu fırsattan yararlanıp onları yakalamalı mıyız?''

Konuşurken kılıcını kaldırıp hamle yapmaya yeltendi. Pang Jian, aşırı heyecanlı yardımcısını ustalıkla durdurdu ve düşüncesiz astını geriye doğru sürükledi: ''Kendini öldürtme. Yolun üstünden çekil!''

Pang Jian’ın "Çekilin!" talimatı, göğü ve yeri sarsan bir ejderha kükremesiyle sustu. Yerde süzülen ejderha gölgesi, artık fiziksel bir form kazanmıştı. Zifiri karanlık bir alev gibi yerden yukarı şahlanmıştı!

O alevin derinliklerinde kara ejderha, gecenin içinde sersemletici bir parlaklıkla yanan, cehennem ateşinden iki sönmez kandili andıran bir çift altın göz açtı.

Gökyüzünü dolduran buz bıçakları, devasa bir yangınla karşılaşan ince bir çisenti gibi anında yok olup gitti.

Ejderhanın kükremesiyle tüm Jinping sarsıldı. Güney Bilge Tapınağı’ndan uğursuz çan sesleri yükseldi.

Pang Jian havada bir hamle yaparak yakındaki Xi Ping’i kendisine doğru çekti. Diğer eliyle, el ateşli silahını andıran metal bir düzenek çıkardı; ancak bu tabancanın tetiğine basıldığında fırlattığı şey, yoğun bir tılsım bulutuydu.

Tabanca hızla ateş alarak kat kat bir tılsım ağı oluşturdu. Ancak bu tılsımlar havadan yapılmışçasına zayıftı; rüzgâr değer değmez alev alıyorlardı. Fırlatılma hızları, yok edilme hızlarına yetişemiyordu.

Gözleri kamaşan Pang Jian, diğerlerinin hızla geri çekilmesini korumak için gökyüzünü tılsımlarla kapladı. Bir anda birkaç boy öteye çekilmişlerdi ama Pang Jian’ın cübbesinin önü, sanki fabrikalardaki asit kazanlarına batırılmış gibi çoktan yanıp paramparça olmuştu!

Az önce öne atılmaya yeltenen mavi cübbeli gelişimcinin dizlerinin bağı çözüldü. ''Bu... bu nasıl bir gelişim seviyesi?'' diye mırıldandı.

Bir diğeri ise donakalmış bir halde ekledi: ''Zhi-shishu bir Yükselmiş Ruh zirve ustası! Bu kişi de mi bir Yükselmiş Ruh?''

''Saçmalama! Yükselmiş Ruh mertebesinde bir kötücül gelişimci diye bir şey yoktur!''

Xi Ping sonunda Komutan Pang’ın ensesindeki kaba tutuşundan kurtulmayı başardı. ''Dinleyin yüce efendiler... öhö-öhö... Yükselen ruhlar falan yetti artık. Bence bu eğlenceyi izlemeye biraz daha devam edersek, tahtalı köyü boylayacağız. Bu adamı yenemiyorsak, araya biraz mesafe koyamaz mıyız?''

Tam o sırada ejderha gölgesi, sanki bir şeyi çağırıyormuşçasına tuhaf, alçak bir kükreme koyuverdi. Etraflarındaki dağ sırtları çatlamaya başladı. Yerin altından bir şeyler fışkırıyor gibiydi.

Zhi Xiu’nun silueti kara ejderhanın yakınına indi. Yüzündeki o huzurlu ve nazik gülümseme artık silinmişti.

''General Zhi, nadir bulunan bir dahi olsanız da, Yükselmiş Ruh mertebesine erişeli daha yüz yıl bile oldu mu? Elbette buraya hazırlıksız gelmeye cesaret edemezdim. Size söylemekten çekinmem; ben tam yetkin bir Yükselmiş Ruh’um, 'deri değiştirmeye' sadece bir adımım kaldı. İki büyük mertebe arasındaki mesafe, yer ile gök arasındaki mesafe gibidir. Benimle aşık atamazsınız.'' Tai Sui’nin sesi kara ejderhanın içinden geliyordu. Ejderhanın yüzü habis bir hortlağı andırsa da hâlâ nazikçe konuşuyordu.

Az önce "Yükselmiş Ruh mertebesinde kötücül gelişimci olmaz" diye tartışan Dünyevi Yürüyüşçülerin dilleri tutulmuştu.

Eğer bir Yükselmiş Ruh gelişimcisi en yüksek göğe ulaşmış sayılıyorsa, "deri değiştirmiş" bir gelişimcinin artık insan olmadığı söylenebilirdi.

Deri Değiştirme mertebesindeki ustaların gök gürültülerini çağırabildiği, yaz ortasında kar yağdırabildiği ve derin okyanusları verimli tarlalara dönüştürebildiği söylenirdi. Halkın her güneş dönümünde kurbanlar sunduğu "tanrıların" çoğu, aslında bu mertebeye erişmiş tarikat büyükleriydi.

''Jinping’in Ejderha Damarı’nı zorla ele geçiremeyeceğimden değil. Masum insanlara zarar vermek istemediğim için bu kadar dolaylı bir yöntem seçtim. Tek istediğim sessizce Mavi Ejder Kuleleri’ni aralayıp, Ejderha Damarı’ndan küçük bir parça alıp gitmekti. Neden benim bu dâhice planımı mahvedip beni bunu zorla almaya mecbur bırakıyorsunuz? Eğer Ejderha Damarı’nı zorla sökersem, nehirler taşacak ve yer yerinden oynayacak. Ölümsüzler; şehrin içindeki ve dışındaki milyonlarca sıradan insanı umursamıyor olabilirsiniz, peki ya Lingyang Nehri’nin batı yakasındaki soylular ve sarayın iç avlusundakiler? Onları da mı hiç umursamıyorsunuz?''

Bunu söylerken devasa ejderha kafası bir kez daha uzaktaki Pang Jian’a döndü. ''Komutan Pang, bir anlaşma yapalım. Büyük resmin hatırına, lütfen yedi Gök Ejder Kulesi’ndeki mühürleri geçici olarak kaldırın ve Ejderha Damarı’ndan birazcık ödünç almama izin verin; böylece hiçbirimiz halkı huzursuz etmeyiz, ne dersiniz?''

Pang Jian alaycı bir tavırla, ''Ekselansları yürüyen bir ceset halindeyken bile ülkeyi ve halkı dert ediyor; gerçekten takdire şayan,'' dedi.

Tai Sui onun bu öfke patlamasını görmezden gelerek sakince yanıtladı: ''Gelişimciler için dünya her şeyden üstündür.''

Pang Jian, Jinping şehrinde adeta nefessiz kalmıştı. Gün boyu bir rol oynamak zorundaydı; sadece hortlakların önünde o dik başlı ve asi doğasının bir izini dışarı vurabiliyordu. Bir anda ellerini çırptı ve gülümseyerek şöyle dedi: “Sizin gibi açık kalpli bir kötücül gelişimci görmek ne kadar nadir bir durum. Güzel söylediniz! Gelişimciler için dünya her şeyden üstündür. Madem durum bu, neden hemen şimdi intihar etmiyorsunuz? Eğer bela çıkarmak için dünyada olmazsanız, tüm insanlığa fayda sağlar ve halkı kurtarmış olursunuz. Sizin bu büyük hizmetinizi tarikata açıklayacağımdan ve Saadet Köyü’nde sizin için bir anıt tapınak diktireceklerinden emin olabilirsiniz. Jinping’in sıradan halkı da elbette minnettarlıktan perişan olacak, her yıl tütsü yakıp kurban sunmaya geleceklerdir. Bu herkesi memnun etmez miydi?”

Ejderha kafası ona acıyan bir bakış attı ve bu "gözü açık" karıncanın boş laflarıyla tartışma seviyesine inmedi. Bunun yerine kafa sakince Zhi Xiu’ya döndü. “General Zhi, siz ne düşünüyorsunuz?”

''Dünyevi Yürüyüşçülerin gençleri bugünlerde pek bir sivridilli. Ben onun kadar mahir konuşamam,''diye yanıtladı Zhi Xiu; o da oldukça sakindi. ''Bugün Ejderha Damarı’nı alıp alamayacağınıza gelince... Neden bunu şuna sormuyorsunuz?''

Konuşurken elini savurdu ve boşluktan avucuna bir kılıç düştü.

Mavi cübbeli bir gelişimci şaşkınlıkla haykırdı: ''Zhaoting!''

''Zhaoting...'' Bu, on binlerce Lancang canavarını ve Güney He ordusunu defettiği söylenen o eşsiz kılıçtı.

Jinping’de bir çocuğun eline alıp Zhaoting rolünü oynamadığı tek bir sopa bile yoktu!

Kara ejderhanın Zhaoting’e tepkisi muazzam oldu. Daha ilk görüşte, dünyayı sarsan kederli bir ejderha uluması yankılandı. Saadet Köyü’nün üzerini kaplayan kara bulutlar aniden yoğunlaştı.

Pang Jian, Xi Ping’in kafasını aşağı bastırırken diğer eliyle gösterişsiz, siyah bir şemsiye açıp ikisini de korumaya aldı. Şemsiyenin açıldığı an, sayısız yıldırım gürleyerek yere indi.

Xi Ping kulaklarında keskin bir acı hissetti ve bir anlığına sağır oldu.

Bir süreliğine, şemsiyenin dışındaki her şey... hatta sağanak yağmur bile yıldırımlar tarafından yutuldu. Bırakın ölümsüzü ve iblisi, hemen yanındaki Pang Jian’ı bile göremiyordu.

Xi Ping, devasa bir selin ortasında, her an devrilebilecek bir yaprağın üzerine çaresizce büzülmüş küçücük bir karınca gibi hissetti. Tüm o kurnaz fikirleri uçup gitmişti; içinde sadece şaşkın bir çaresizlik vardı.

Bir piton gibi kara ejderha Zhi Xiu’yu çevreleyen keskin kılıç enerjisiyle boğuşurken, yeşil cüppeli adamı ve elindeki Zhaoting’i, adamı ve kılıcı açgözlülükle bir arada yutmak istermişçesine havada süzüyordu.

Kulakları sağır, gözleri kamaşmış halde olan Xi Ping, az da olsa kendine gelmeyi başardı ve yenilmez Komutan Pang’ın başını bastırmak için kullandığı elin titrediğini hissetti!

O sırada, bir çatırtı duydu. Pang Jian'ın elindeki şemsiye ortadan ikiye ayrıldı ve kırıldı.

Pang Jian, daha öncedeki Tai Sui ile mücadelesinden zaten yaralanmıştı. Zorla ayakta duruyordu. Sendelemeye başlamıştı.

Xi Ping onu hızlı bir şekilde tuttu, ve Pang Jian ona doğru yöneldiğinde genç efendinin kıyafetinden gelen kokuyu beklemediği bir anda burnuna çekti.
Başını başka yöne çekti ve hapşırdı.

O aksırık, iç organlarındaki yarayı daha da kötüleştirmişti. Hemen ardından bir ağız dolusu kan kustu.

Xi Ping: ''...''

Ne fiyasko ama. Cennet Tasviri Kulesi komutanın kan kusmasına sebep olmuştu.

Xi Ping, Komutan Pang’ı tutmaya devam mı etmesi gerektiğini yoksa adamın iyiliği için onu bir kenara mı itmesi gerektiğini düşünürken,
örümcek ağı kadar ince bir ses duydu. ''Neden… neden buradasın?''

Hâlâ Pang Jian’a destek olan Xi Ping, sesin geldiği yöne baktı ve yas giysileri içindeki Jiangli’yi gördü.

Az önceki fırtınada hem Cennet Tasviri Köşkü’nün yarı-ölümsüzleri hem de hortlaklar kendilerine birer sığınak bulmuşlardı.
Jiangli, uzuvları eksik yoldaşları tarafından bir tabutun altına çekilmişti.

Fırtına diner dinmez, tabutun altından güçlükle doğrulmuştu.

Sanki boğazı sıkılıyor, tuhaf bir güç tarafından haşlanıyormuş gibi görünüyordu. Hemen bir cevap alması gerekiyordu.

''Neden buradasın… Nasıl burada olabilirsin?'' Sanki bir şeye saplanıp kalmış gibi, Jiangli odaklanamayan bakışlarını Xi Ping’e dikti. ''S-sen… burada olmamalıydın…''

Herkesin durumu artık içler acısı bir haldeydi. Pang Jian'ın koruması altında olan Xi Ping bile kılını kıpırdatmamıştı.

Xi Ping, cahilliğinden gelen o korkusuz tavrıyla lafı yapıştırdı: ''Peki ya nerede olmalıydım? Ölümlü dünyada kılık değiştirip gezen yüce tanrıçam, neden bana bir yol göstermiyorsunuz?''

Aniden yaşlandığı için Jiangli’nin göz çevresindeki kemikler çökmüş gibi görünüyordu; bu da göz çukurlarını daha geniş ve derin kılmış, içine de bulanıklaşmış iki göz gizlenmişti.

''Cennet Tasviri Köşkü seni götürmüştü,'' diye sayıkladı Jiangli. ''Neden o doğum günü yeşimini onlara vermedin? Neden bu gece Cennet Tasviri Köşkü’nde kalmadın?''

Ormanda geçirdiği bunca süreden sonra, Xi Ping bir aptal olsa bile artık anlamıştı: Jiangli, o "ruh-süren" tütsüyü fark ettirmeden sıradan bir yiyeceğe veya içeceğe karıştırmış ve Xi Ping’i bilmeden canlı bir tütsü brülörüne dönüştürmüştü. Xi Ping gece hayatını seven, sefahat düşkünü biriydi; böcek yumurtaları bulaşmış uğursuz bir hortlakla karşılaşacağı ve onu üzerindeki bu kokuyla öldüreceği kesindi. Bu cesetler, bir hayaletle evlenmeye zorlanmış kurbanlara çok benziyordu. Herkesin ilk izlenimi en güçlüsü olacağı için, bu insanların bir yeraltı evliliğine zorlandığına karar vereceklerdi.

Jiangli, Xi Ping’in Cennet Tasviri Köşkü’ne götürüleceğine ve ardından ipek kesenin içindeki doğum günü yeşimini keşfedeceğine güvenmişti. Kendisinin de bir "gelin" adayı olduğunu sanan Xi Ping, dehşet içinde taşı teslim etmeye koşacak, sonra da korunma arayışıyla bir kaplumbağa gibi kabuğuna çekilip Cennet Tasviri Köşkü’ne saklanacaktı.

Bu sayede Dünyevi Yürüyüşçüler, Jiangli’yi soruşturmak için kesinlikle birilerini gönderecekti. Ancak sıradan bir şarkıcıyı paketlemek için bir veya iki kişiden fazlasını yollamazlardı. Bu kişiler, yaşlı sürücünün kasten bıraktığı izleri takip ederek doğrudan kötücül gelişimcilerin tuzağına düşecek ve kurban edilmek üzere ele geçirileceklerdi; muhtemelen o durumda kanı akıtılacak olan kişi Jiangli olmayacaktı.

Gece çöktüğünde ise, böcek yumurtası taşıyan konakçıların arasına karışmış olan o "tütsü brülörü" Xi Ping'in, Çiçek İzleme Davetiyeleri’nden korkup geceyi geçirmek için Cennet Tasviri Köşkü’ne sığınan tüm o ödlekleri öldürebilecekti. Vakti geldiğinde Jinping, yürüyen cesetlerle dolup taşacaktı. Dünyevi Yürüyüşçülerin personeli yetersiz kalacak ve paniğe kapılacaklardı. Şehrin içindeki Jiangli’nin suç ortakları da bu kargaşadan yararlanıp Ejderha Damarı’nı çalma şansı bulacaktı!

''Zehir gibi bir plan ama yine de onu bir palyaço olarak seçmeden önce bir sormaları gerekmez miydi?''

Daha ben sana sormadım!” dedi Xi Ping öfkeyle. “Ne sandın ki? Adi bir taş parçası yüzünden o kadar korkacağımı, Cennet Tasviri Köşkü’nden dışarı adım atmaya cesaret edemeyeceğimi ve senin hapse atılmana göz yumacağımı mı? Neden peki, beni meleyen hatta altına kaçıran bir ödlek olarak mı düşündün?! Ben öyle birisi miyim?!''

Xi Ping’in öfkesi başına vurmuştu. Ölülerin arkasından iyi konuşulması gerektiğini bile unutmuş, ağzından o lafı kaçırıvermişti:
''O korkak dedikleri, ancak bizim Koca Köpek Wang olur!''

Ancak Jiangli bu sözlerin tek bir kelimesini bile duymadı. Şu an çaresizliğin en derin çukurundaydı ve bunun sebebi planın başarısız olması değildi; o zaten kendini feda etmeye hazırdı, yerine geçecek Cennet Tasviri Köşkü yarı-ölümsüzlerini yakalamayı bir ihtimal olarak bile görmemişti.

Hayatı boyunca tüm umutları boşa çıkmış, tüm beklentileri onu yarı yolda bırakmıştı. Bu sefer de bir istisna olmamıştı. O, bunu çoktan kaderi olarak kabullenmişti.

"Ruh-süren" tütsü de böcek yumurtaları da Taşan İhtişam’da gizliydi. İçinde o tütsü gizlenmiş şarabı Xi Ping’e verirken bir an bile tereddüt etmemişti. Xi Ping, onu bu dünyaya bağlayan son bağdı. Ona dair her türlü düşünce bir kez yok edildiğinde, Jiangli kusursuz olacaktı.

Xi Ping’in "sorunsuzca" Cennet Tasviri Köşkü tarafından götürüldüğünü duyduğunda, bunun kesin bir zafer olduğundan emindi. Artık tek yapması gereken, bu değersiz "oyuncağın" yani kendisinin bir kez daha bir kenara atılmasını beklemekti. Başkaları güzelliği hatırına onu el üstünde tutmaya razıydı ama bu soğuk kalpli genç beyzade buna bile ilgi duymuyordu. Bu durumda ne gibi bir belirsizlik olabilirdi ki?

Fakat bu sefer, o "kesin yolda bırakır gözüyle bakılan" kişi onu bir kenara atmamıştı.

Xi Ping, son anda tüm planlarını suya düşürmüştü.

Sadece bir kez olsun...

Sanki kaderi, ne olursa olsun tüm dileklerinin tersine dönmesi üzerine kurulmuştu.

Bembeyaz saçlarıyla Jiangli, kulak tırmalayan ve keder dolu bir çığlık attı: ''Senin bana olan duyguların, çiy damlasından bile daha geçici!''

O sefil Xi Ping ise hiçbir şey anlamamıştı. Kendini ona yeterince açıklayamadığını sanarak, tüm pervasızlığı ve gücüyle geri bağırdı: ''Seni sevmiyorum diye bu benim korkak olduğum anlamına mı geliyor?! Sen ne tür bir cesaret ispatlama meydanısın?!''

Pang Jian: ''…''

Gökyüzünde ölümsüz ve iblis kilitlenmiş durumdaydı. Tüm Jinping şehri her an sarsılıp bir enkaz yığınına dönüşebilir ve her biri ince bir toz bulutu gibi yok olup gidebilirdi. Ve bu ikisi hâlâ tartışacak zaman buluyorlardı!

Üstelik o kadar da önemsiz bir şey hakkında tartışıyorlardı!

---

---

İlk yorum yazan sen ol!

Henüz yorum yapılmadı