Xi Ping, kaplumbağa kabuğu gibi sert bir kalbi olan, duygudan yoksun bir alçaktı. Ne olursa olsun, Wang Baochang’ın ölümü onda en ufak bir duygu uyandırmadı.
Onun görüşüne göre, Koca Köpek Wang'ın kişiliği göz önüne alındığında, herhangi bir gün sokakta dövülerek öldürülmesi hiç şaşırtıcı olmazdı.
Asıl şaşırtıcı olan, birinin onu öldürmek için bu kadar tuhaf bir yöntem kullanmış olmasıydı; sanki Jinping Şehri’nde konuşulacak bir konu yaratmak için kasten yapılmış gibiydi.
Zhao Kaptan ve Zhuang Prensi’nin ölümlü dünyadaki yolcunun uyarılarına gelince, bunlar on sekiz ya da on dokuz yaşındaki genç bir delikanlı olarak kulağının yanından esip geçen rüzgâr kadar bile etkilenmemişti; o, canlılık doluydu ve kalbinde hiçbir saygı yoktu.
Konuk odasına dönüp güneş batana kadar uyudu ve ardından bu gece kuşu gözlerini açtı.
İyice bir gerinip doğrulduktan sonra; sıvı ağırlıklı beslenen kuzeni genç yaşına rağmen bir ihtiyar gibi yaşadığı için, üç tepsi şeffaf mantı ile kuş yuvası lapasını mideye indirdi. Prens malikanesindeki yemeklerin hepsi çorba ve sudan ibaretti, insanın dişinin kovuğuna bile yetmiyordu; bu yüzden Xi Ping, karnını doyuracak başka bir yerleri avlamaya gitmeyi planladı.
Vikont bahçeden tam açmış bir gülü kopardı ve Prens Zhuang’ın iri siyah kedisinin kuyruğuna kazara bastı. İri siyah kedi tüylerini diken diken etti ve karşılık verdi.
İkisi bir savaşa girdi. Xi Ping galip geldi.
Çiçeği kendinden emin bir tavırla yakasına taktı.
Etrafına güçlü bir koku yayarak prensin malikanesinden ayrıldı ve bir kez daha Taşan İhtişam'a gidip vakit geçirdi.
Zhou Ying, yani Prens Zhuang, bir hizmetçiden bu haberi aldığında, danışmanı Wang Jian ile weiqi oynuyordu. Raporu duyduğunda hiç de şaşırmadı. “Yine mi kaçmış?” dedi.
Öfkeli kara kediyi kucağına aldı ve başını nazikçe okşadı. ''Peki ya sen?'' Her zaman zorbalığa uğruyorsun. ''Neden ondan uzak durmuyorsun?'' ''Aptal mısın?''
Kedi güçlülerden korkar, zayıflara ise zorbalık yapardı. Xi Ping’i yenemediği için öfkesini sahibine yöneltti. Pençesiyle ona vurdu. Neyse ki Prens Zhuang kaçmaya alışkındı. Eli yaralanmamıştı, ancak uzun kolunun bir ipliği kopmuştu.
Genç hadım o kadar korkmuştu ki, gümbürtüyle dizlerinin üzerine çöktü.
Kedinin korkusu yoktu. Arka bacağını kaldırıp sahibini tekmeledi, uzaklaşıp ona tısladı.
Prens Zhuang hadıma dönüp elini sallayarak ''Önemli değil, çekilebilirsin.''dedi.
“Kendi ellerimle şımarttığım küçük bir canavarla tartışacak kadar kendimi alçaltabilir miyim?” dediğinde, kediyi mi yoksa adamı mı lanetlediğini anlamak zordu.

Wang Jian gülümseyerek, “Majestelerinin Vikont’a davranışları gerçekten… kendi abisinin yapacağından hiç de geri kalmıyor.” dedi.

“Abisi mi?” Prens Zhuang bir porselen fincan aldı. “Bence ben onun babası gibiyim.”

Sıcak suyla bir dizi öksürüğü bastırdı. Sıcaklık parmak uçlarına hafif bir kızarıklık getirdi. Yorgun bir kardan adam gibiydi.

Genç hadım arkasındaki kapıyı kapattığında, Prens Zhuang nihayet porselen fincanı bıraktı ve Wang Jian’a baktı.

Wang Jian Zhuang'ın kastettiği şeyi anladı ve kolundan bir kağıt parçası çıkardı.
Sessizce şöyle dedi: “Bu, öğrenci adaylarının güncel isim listesi; toplamda otuz kişi var. Xuanyin’in ölümsüz elçisi henüz gelmedi. Eğer elçi son anda birine ilgi duyarsa, belki bir iki isim daha eklenebilir. Normalde pek değişiklik olmaz. Bana kalırsa, bu yılki Büyük Seçimin sonucu aşağı yukarı bu olacak.”

Prens Zhuang kağıdı alıp göz attı. Bir fırça aldı ve birkaç ismi çizdi. “Ölümsüz elçi Jinping’e gelmeden önce, bu insanlar ya kendilerini rezil edecek ya da sağlık sorunları yaşayacaklar.”

Sesi düzdü, sanki son sözünü söylüyormuş gibi.

“Evet, Majesteleri,” dedi Wang Jian ve Prens Zhuang’ın kimi önereceğini söylemesini bekledi; Büyük Seçim’de öğrencileri seçen ölümsüzler tarikatı olsa da, nihayetinde kimin seçileceği sarayda oynanan oyunlara bağlıydı.

Prens Zhuang konuyu tekrardan açmıştı. Yüzünü başka yöne çevirip birkaç kez öksürdükten sonra, hafif bir sesle şöyle dedi: “Bunu Veliaht Prens’in kayınlarına haber verin. Hatırladığım kadarıyla, en büyük ağabeyimin bu yıl uygun yaştaki bir kayınbiraderi vardı.”

Wang Jian durakladı. Prens Zhuang'a bir bakış atmaktan kendini alamadı.

Çalışma odasında asılı duran parlak inci, ay kadar parlaktı. Işığı, karın üzerine düşen ay ışığı gibi Prens Zhuang'ın üzerine düşüyordu.

Soğuğu daha da artırıyordu.

Tüm büyük ailelerin Xuanyin'de adamları vardı ve “yukarıya seslerini duyurabiliyorlardı”. İmparator bile istediği gibi insanları görevden alamaz ya da rütbelerini düşüremezdi. İmparator Taiming, kayınlarının yol açtığı kargaşayı yatıştırırken, aslında Xuanyin Dağları'ndaki iç çekişmelerden de yararlanmıştı. Bu olayların ardından, Xuanyin'deki büyük aileler yeniden düzenlenmişti. Veliaht Prens'in annesinin ailesi olan Zhanglar, yeniden yapılanmaya maruz kalan ailelerden biriydi ve o zamandan beri ölümsüzler tarikatında hiçbir rol oynamamışlardı; Zhang ailesinin genç nesilleri artık Büyük Seçim'in aday listesine giremiyordu.

Hem ilk eşin oğlu hem de en büyük oğul olan bu Veliaht Prens, iyilikseverliği ve anne babasına olan saygısıyla tanınıyordu. Yıllardır annesinin ailesi tarafından aşağı çekilmişti ve her zaman son derece ihtiyatlı davranmıştı. Karısının kardeşini Xuanyin Dağları'na yerleştirmek için bir fırsat sunulsa, ilgilenir miydi?

Hayatının baharında olan bir imparatorun gözü önünde Xuanyin’in Büyük Seçimi’ne karışır mıydı acaba?

Wang Jian daha fazla düşünmeye cesaret edemedi. Saygıyla kabul etti. Ardından, biraz dalkavukça bir tavırla şöyle dedi: “Eğer Veliaht Prens gerçekten dayanamayıp müdahale ederse, kontrol bizde olur. Belki Vikont’u da işin içine dahil edebiliriz.”

Prens Zhuang kafasını kaldırmadan ''Ona sordum ama gelmek istemediğini söyledi.'' dedi.
Wang Jian irkildi ve ağzını aceleyle kapattı.
''Elim kaydı. Bu kadar gergin olmana gerek yok Ziqian. O düzenbaz benden bir şey isterken ne zaman utandı ki? Gitmek istemediğini söylüyorsa, gitmek istemiyordur. Zaten bir gelişim tarikatı pek de tekin bir yer değil; gidip benim yerime suları test etmesini umacak kadar çaresiz kalmadım henüz."

Wang Jian ''Aklım başımda değildi'' dedi sessizce.
“Bırak öyle kalsın,” dedi Prens Zhuang. “Tahtayı kaldırma. Başka bir gün devam ederiz. İşine bak.”
Wang Jian, içine kapanık bir şekilde geri çekilip oradan ayrıldı. Şakaklarında hafif bir ter izi vardı. Avluya vardığında başını kaldırıp baktığında, Yıldız Nehri’nin görünmez olduğunu gördü. Gece boğucuydu. İsteyerek de olsa içinden bir iç çekiş geldi: Sarayda gizli akıntılar dalgalanıyordu. Gökte ve yerde, bu hiç durmazdı.
Xin Ping bile, dışarı çıktığı zaman Jinping'teki havanın iyi olmadığı hissetmişti.

Lingyang Nehri, Jinping’i kuzeyden güneye boydan boya geçerek şehri ikiye bölüyordu. Batı yakasında dokuz kapılı imparatorluk şehrinin kalbindeki Guangyun Sarayı ile yüksek rütbeli memurların ve soylu beylerin toplandığı yerler bulunurdu; doğu yakasında ise alt tabaka halk yaşardı. Bir nehir, zenginle yoksulu birbirinden ayırıyordu. Nehrin üzerinde ise akşam yemekleri, müzik ve şarkı sesleri eksik olmazdı; sular her daim yüzen zevk sefalarla doluydu.
Ancak bu öğleden sonra, eskiden sabaha kadar hareketli olan Lingyang Nehri tamamen durgunlaşmıştı. Buharlı gemiler bile kıyıların yanında sessizce demirlemişti.
Gezinti teknelerinin yarattığı bulutlar ve sis olmadan nehir manzarası oldukça netleşmişti. Şehir muhafızlarının her zamankinden daha yoğun bir şekilde konuşlandığı doğu yakasına kadar her şey net bir şekilde görünüyordu. Para biriktirmek için geceyi açık havada geçiren şehir dışından gelen işçiler, başlarının belaya girmesinden korkuyorlardı ve ortalıkta kimse yoktu.

''Taşan İhtişam Evi'' bile sessizliğe bürünmüştü.

Çiçek İzleme Festivali’nin üzerinden henüz bir gece geçmişti ki, Xi Ping ana salonda turuna başladığında her köşede Wang Baochang tartışılıyordu; sanki Koca Köpek Wang, festivalin tacını giyen yeni Çiçek Kraliçesi'ydi.

Ayrıca, kendini bilgili biri olarak tanıtan bir kişi vardı; Wang Baochang’ın ölüm anındaki halini anlatırken ağzından tükürükler saçarak, “ağzından dişler fışkırıyor” ve “yüzünde kırmızı kıllar çıkıyor” gibi ifadeler kullanıyordu… sanki bunu kendi gözleriyle görmüş gibi. Hikayenin heyecanlı bir noktasına geldiğinde, ellerini sallayıp ayaklarını yere vururken, yanlışlıkla Genç Efendi Xi'nin elindeki şarap kadehini devirdi ve içindeki şarabın yarısı döküldü.

Yanlışlıkla tartışmanın ortasında kalan Xi Ping, tam öfkelenmek üzereyken merdivenlerden gelen bir gürültü duydu.

“Bu Çiçeklerin Kraliçesi!”

“Bakın, bakın, bakın, bu Jiangli! Jiangli ortaya çıktı!”

Saçlarını gevşekçe arkaya bağlayan Jiangli, merdivenlerden inerken yıldızlarla çevrili ay gibi tüm bakışları üzerine çekiyordu. Ana salona kayıtsızca bir göz attı ve bugünün dünden farklı olduğunu hemen anladı. Onu gösteriye zorlayabilecek üst düzey kişiler ortada yoktu. Yüzündeki ifade bir anda soğudu; Jiangli bugüne kadar yalnızca seçkin konukları kabul etmişti. Sıradan olanlara ise bakmazdı bile.

Elbette kendi işini kurup ticaret yapanlar her zaman sadece zenginlerle iş yaparlardı, ama hiçbiri yüzünden “Ben bir züppeyim” diye haykıran Jiangli gibi değildi.

Ama yine de insan doğası alçaktı. En asil hanımlara ulaşması imkânsız olanlar arasında, onun sunduğu şeyi satın alan pek çok kişi vardı.

"Xi Ping onu uzaktan ilgiyle süzdü; normalde Jiangli sade renkli kıyafetler giymeyi severdi. Oysa bugün, başındaki kamelya tacıyla tezat oluşturacak şekilde bilhassa kırmızı bir elbise seçmiş, dudaklarına da koyu bir ruj sürmüştü. Baharı aldatmış bir açelya misali kibir saçıyordu. Normalde birbirleriyle yarışan diğer taze çiçekler sanki bir anlaşmaya varmış gibiydiler; her biri yas beyazına bürünerek Jiangli’yi bir kez daha çarpıcı bir şekilde ön plana çıkarmıştı.

Jiangli’nin soğuk yüzünde ancak Xi Ping’i görünce bir gülümseme belirdi. 'Ben de bugün gelmezsiniz diye düşünmüştüm. Koluna ne sıçramış öyle?

Başka kimseye bakmadı bile. Yanına yaklaştı, Xi Ping’i aldı ve çıktı. “Dün çıkardığın kıyafetleri yıkadım ve parfümledim. Başka kimsenin elinden geçmedi. Gel, üstünü değiştirebilirsin.”

Xi Ping, Taşan İhtişam'da bıraktığı kıyafetleri geri almayı planlamamıştı, ancak üzerine düşen sayısız kıskanç bakışın hedefi olduğunu hissedince, bu ilgiden hoşlandı. Memnuniyetle “Eşsiz Güzellik” yelpazesini salladı ve gerçekten de Çiçeklerin Kraliçesi'ni yatak odasına kadar takip etti.

Xi Ping onu uzaktan ilgiyle süzdü; normalde Jiangli sade renkli kıyafetler giymeyi severdi. Oysa bugün, başındaki kamelya tacıyla tezat oluşturacak şekilde bilhassa kırmızı bir elbise seçmiş, dudaklarına da koyu bir ruj sürmüştü. Baharı aldatmış bir açelya misali kibir saçıyordu. Normalde birbirleriyle yarışan diğer taze çiçekler sanki bir anlaşmaya varmış gibiydiler; her biri yas beyazına bürünerek Jiangli’yi bir kez daha çarpıcı bir şekilde ön plana çıkarmıştı.

Jiangli, yan odada fincanları yıkayıp çay demledi. Gözlerini devirdi. “Sen de benimle dalga geçmeye mi geldin?”

Xi Ping, onun yine o huysuzluklarından birine girdiğini anladı. Merakla sordu: “Bu haksızlık, güzelim. Neden böyle söylüyorsun?”

Jiangli, Ning’an aksanıyla konuşurdu. Ning’an, Jinping’den yalnızca yüz elli li uzaklıktaydı ama aksanları bambaşkaydı. Oranın insanları kelimelerin sonunu yumuşacık uzatırlardı; özellikle kadınların konuşması kulağa fevkalade hoş gelirdi. Derler ki Ning’an’ın üç hazinesi vardır: 'Buhar kafesi bükümlü köprü, narin süsen satıcıları ve lotuslar arasındaki dolgun su kestaneleri.' Bunlardan 'narin süsen satıcıları', sokaklarda mallarını pazarlayan çiçekçi kızlardı. Her birinin sesi ve görünüşü öylesine dokunaklıydı ki bu durum şehrin yerel cazibelerinden biri haline gelmişti.

Jiangli’nin sesi fevkalade hoştu ama ağzından hiç hoş bir söz çıkmazdı. 'Dün gece bizzat ‘Bay Yu Gan’ kanun (qin) çaldığı için, sahneye onunla birlikte bir eşek bile çıksa iki anırmayla kraliçe seçilirdi deyip duruyorlar.'

‘Bay Yu Gan’, Xi Ping’in şarkıcı kızlar ve aktrisler arasında şarkı sözleri yazarken kullandığı takma adıydı. Başlarda güzellere kendi bestelerini söyletmek için para öderdi. Sonraları, belki de bu şarkılar günün ezgilerinden farklı ve taze tınladığı için, aksine aranan kişi haline gelmişti.
Artık güzeller ona şarkı yazması için yalvarır olmuştu.

Bu tuhaf oğlan, genç hanımın mutluluğunu zerre umursamadı. Aksine heyecanla, 'Haha, beni utandırıyorlar,' diye karşılık verdi.

Jiangli, öfkeden kıpkırmızı kesilerek çaydanlığı küt diye masaya bıraktı. ''Xi Shiyong!''

Hey," dedi Xi Ping. Üstünü değiştirmeyi bitirip paravanın arkasından çıktı; dış cübbesini keyifle düzeltirken bir yandan da yasak savar gibi onu teselli etmeye çalıştı. "Kızma hemen. Kim senin hakkında ileri geri konuştu bakayım? Söyle isimlerini de o gevezeler benden bir daha şarkı istediklerinde, üç kez eşek gibi anırmayı öğrenene kadar onlara tek nota bile vermeyeyim... Aa, bu da ne?"

Değiştirdiği kıyafetinin iç cebinden, zarif işlemeli ipekten bir kese çıkardı ve tam açmak üzereydi ki;

"Şimdi açma," diyerek onu durdurdu Jiangli. "Sonra bakarsın."

"Nedir bu?"

"Sana bir teşekkür hediyesi." Jiangli, hoşnutsuz bir ifadeyle önüne sertçe bir çay bardağı bıraktı. "Malum, bir dahaki sefere 'Bay Yu Gan' bana da eşek gibi anırmayı öğretmeye kalkar diye endişelendim.

"Zevkle," diyen Xi Ping küçük keseyi cebine koydu, çay bardağını alıp bir yudum çekti. Kaşlarını çatıp bardağı geri bıraktı; çay hem çok demliydi hem de tadında tuhaf bir şeyler vardı.

"Bana karşı gayet nazik olabiliyorsun. Eğer yüksek mevkideki insanlara karşı da biraz daha dikkatli olsaydın, müzisyenin son dakikada tek kelime bile etmeden seni yüzüstü bırakmazdı."

"Buna değmez." Jiangli, mağrur bir kedi gibi göz kapaklarını indirdi. "Sorun bende. Ben talihsiz doğmuşum, şans benden yana değil. Kimseye uğursuzluk bulaştırmamak için herkesten uzak durmam en iyisi."

"Saçmalık." Vikont bu sözleri hiç onaylamadı ve karşı çıkarak şöyle dedi: "Eğer talihsiz olsaydın, benimle nasıl tanışabilirdin ki?"

Jiangli: “…”

Kendine aşırı güvendiği için bu Vizkont, insanlarda çoğu zaman bu dizginlenemez narsisizminin tamamen haklı olduğu yönünde güçlü bir izlenim bırakırdı.

Jiangli her zaman ters biri olduğunu düşünürdü. Kaç kişi ona hayranlık duysa veya ona dalkavukluk etse, onları sadece sinir bozucu bulurdu. Sadece ondan bile daha gururlu ve başına buyruk olan bu genç efendi onun "gönül muradı" haline gelmişti... ve bu "muradın" hiç kalbi yoktu; eğlence dünyasının o allı pullu kalabalığı içinde herkes onun üstüne titrerdi. O ise Jiangli’yi hiçbir zaman ciddiye almamıştı.

Jiangli ona cevap veremedi. Uzun bir süre sonra nihayet iç çekti. "Ben gerçeği söylüyorum; dün gece sefa teknesi iskelesinde bir cinayet işlendi ve kurban daha yeni Taşan İhtişam'dan ayrılmıştı... Bugün neredeyse hiç kimsenin gelmeye cesaret edemediğini görmedin mi? Ben tam kamelya tacını almışken böylesine meşum bir olayın yaşanması... Belki de bu, layık olmadığım bir şeye göz diktiğim için göklerin beni cezalandırmasıdır.

Xi Ping ağzından gelişigüzel bir tatlı söz döküverdi: "Şaka yapıyorsun. Dünyada bizim Çiçek Kraliçemizin layık olmayacağı şey ne olabilir ki..."
Jiangli’nin gözleri ona döndü. "Sen."

Xi Ping, ifadesini bozmadan cümlesini tamamladı: "...Aslında, o da var tabii."

Jiangli, ifadesiz bir suratla onu yakından izledi; bir an için yanlış duyduğundan şüphelendi. Dünyada bu kadar aşağılık bir adam daha olamazdı.

Xi Ping ise zerre utanmadan, tam da göründüğü gibi biri olarak, açıkça ona geri baktı.

İnce bir teni, zarif kemik yapısı ve keskin bir çene hattı vardı; ancak yüz hatları öylesine güçlüydü ki insanda baskı yaratıyor, öylesine göz kamaştırıyordu ki neredeyse zalimce görünüyordu. Doğuştan vefâsız ve hercaî bir yüzü vardı.

Jiangli bir süre konuşamadı. Sadece elini kaldırıp kapıyı işaret edebildi. Titreyen parmağıyla çıkıp gitmesini istedi.

Xi Ping, kadının malum günlerinin yaklaşıyor olması gerektiğini düşündü. Jiangli’nin her iki cümlesinden biri kasten kışkırtıcıydı ve Xi Ping’in de onun nazını çekecek hali yoktu. Ayağa kalkıp yelpazesini kuşağına sıkıştırdı. "Her şeyi bu kadar derin düşünmeyi bırakmalısın," dedi. "Ayrıca şu demliğini de at gitsin. En sert çay bile o pas tadını bastıramaz. Mideni bozacak diye korkmuyor musun? Kendine Ay Kaplama Altın’dan bir tane yaptırmalısın. Ben kaçtım."

"Vikont." Tam kapıdan çıkmak üzereyken, arkasından Jiangli’nin kısık sesini duydu: "Rol yapmaya bile mi niyetin yok?"

Xi Ping hayretler içinde ona geri döndü.

Jiangli, loş gaz lambasının gölgesine yarı yarıya gömülmüştü. İfadesinde tarif edilemez bir kasvet vardı. "Diğer adamların yaptığı gibi bana dalkavukluk etsen, bana bir mutluluk illüzyonu versen... Gelecekte başkalarını görmeyi reddedebilir, sadece senin için giyinip süslenebilirim. Güzel olmaz mıydı?"

"Ha, tamam!" Xi Ping "aydınlanmıştı." "O kadar lafın özü; senin özgürlüğünü satın almamı istiyorsun, değil mi?"

Jiangli: “…”

Neden en başta söylemedin ki? Böyle küçük bir şeyin ne zorluğu varmış? Gerçi bu aralar harçlığımı önceden harcadığım için şu an nakit sıkıntım var, biliyorsun. Şöyle yapalım; birkaç ay bekle, ben senin için para biriktireyim." Bunu söylerken bir yandan da söyleniyordu: "Sen de bir alemsin yani. Madem özgürlüğünü satın almak istiyordun, ne diye kamelya tacı için yarıştın ki? Tacı kazanınca bonservis bedelinin iki katına çıktığını bilmiyor musun?

Jiangli öfkeden patlayacak gibiydi. Dişlerini sıkarak onun sözünü kesti: "Ben kendi özgürlüğümü satın alabilirim. Sizi borca sokmaya hiç niyetim yok, Vikont!"

"Öyleyse bunu neden yapıyorsun?" diye sordu Xi Ping merakla.

"Canım öyle istediği için! Bunca yıldır kendime bir güvence biriktirdim..."

"Bırak bu işleri. Üç beş kuruşluk birikimine 'güvence' mi diyorsun gerçekten?" Xi Ping elini salladı. Kendini onun yerine koyuyormuş gibi yaparak ona tavsiye verdi: "Ben senin yerinde olsam, popülerken hazır güzel de para kazanıyorken bunu biriktirir, yaşlılığımda kendime bakmak için kullanırdım. Neden çıkmaz sokaklara kafa yorarak vaktini boşa harcıyorsun ki?"

"Eğer beni adamakıllı kandırmaya niyetin olsaydı, değil birikimimi, kalbimi yerinden söker sana verirdim!"

Bu noktada Xi Ping nihayet o gamsız tavrından vazgeçti.

Bu işlerde yeterince tecrübesi vardı. Şarkının ilk notalarından, melodinin nereye varacağını biliyordu. Jiangli'nin ne demek istediğini anlamıyor değildi.

Eğlence evlerinde kurulan bağlar, su buharından bile daha uçucuydu. Para alıp gülüşünü satarsın, para verip iyi vakit satın alırsın ve iş bitince herkes yoluna giderdi. Yongning Marki Köşkü’nün eşiği ne kadar esnek olursa olsun, bir hayat kadınıyla evlenmesine asla izin verilmezdi; üstelik ailesinde cariye tutulmasına da müsaade yoktu. Onu yanına alıp da ne yapacaktı ki? Zaten etrafında fazlasıyla güzel vardı; dolgunundan ince boylusuna kadar hepsine doymuştu. Sırf sesi güzel olduğu için Jiangli ondan birkaç fazladan şarkı koparmayı başarmıştı. Ona bir "yenilik" demek bile abartı olurdu. Kızın vaktini boşa harcamaya gerek yoktu, bu yüzden Xi Ping sabırlı davranmış ve meseleyi geçiştirmek için aptala yatmıştı.

Ama bugün bu kıza bir haller olmuştu. Sanki dokunan bir şey yemiş gibi, bir türlü susmak bilmiyordu!

"İstediğini elde etsen bile sadece hayal kırıklığına uğrayacaksın." Xi Ping gülümsemeyi bıraktı. "Bu sana ne fayda sağlar ki?"

"Sana ne zararı olur?" diye sordu Jiangli hazin bir sesle.

''Bir zararı olmaz ama bir faydası da olmaz. Senin kalbini ne yapayım ben?" Xi Ping ellerini iki yana açarak. "Benim zaten bir kalbim var. Kendime hiçbir çıkar sağlamadan seni incitmiş oluyorum sadece..." dedi.

Xi Ping, iyi niyetle ona tavsiye vererek nazik davrandığını sanıyordu; ancak daha sözünü bitiremeden Jiangli onu dışarı itti.

Xi Ping’in bir anlık hevesi kaçtı. Sonra da hiçbir şey demeden Taşan İhtişam'dan ayrıldı.

Dışarı çıktığında, Jiangli’nin odasından bir şarkı parçası aşağı süzüldü. Xi Ping durup bir süre dinledi. Kızın, Güney’e özgü tuhaf bir melodi mırıldandığını duydu; şarkı, Karışıklık Diyarı’ndan bir cadının karşılıksız aşkını ve sevdiği adamı nasıl bir insan kuklaya dönüştürüp diktiğini anlatıyordu. Kız diktikçe, kursağında kalan aşkıyla kendi günahını temize çıkarıyordu.

Güney vahşi bir yerdi; oradan çıkan şarkıların çoğu korkunçtu. Jiangli alçak sesle çalıyor, şarkının doğasındaki o dehşeti iyice belirginleştiriyordu. Dinleyen kendini kötü hissediyordu.

Xi Ping şöyle düşündü: Ona o tavsiyeleri vererek vaktimi boşa harcamışım.

Bu yüzden başını kaldırıp Jiangli’nin penceresine doğru bağırdı: "Yapacak daha iyi bir işin yok mu senin?"

O tuhaf müzik ve şarkı sesi bir anda kesildi. Bir saniye sonra pencereden fırlayan bir saksı, Vikont’u alelacele kaçmak zorunda bıraktı.

Saksıyı fırlatan Jiangli değildi. O, beli neredeyse kambur denecek kadar bükülmüş, ufak tefek, buruş buruş yaşlı bir adamdı. Çiçek Kraliçesi’nin yatak odasında, sanki gölgelerden peydahlanmış bir gulyabani gibi bir anda belirivermişti.

Jiangli elini enstrümanın tellerinin üzerine koydu ve umursamazca onayladı.

"Küçük hanım." Kambur adamın sesi, rutubetten hasar görmüş telli bir çalgı gibiydi. "O bizden biri değil. Pişmanlık duymanıza değmez."

"Biliyorum," dedi Jiangli acı bir gülüşle. "Ve ona üzülmeye hakkım bile yok. Gördün işte. Benimle usulen de olsa rol yapmaya bile tenezzül etmiyor. İçinde en ufak bir şefkat kırıntısı yok. Sadece..."

"Ee?"

iangli bir an tereddüt etti. "Sadece... düşündükçe, mizacı her ne kadar nefret verici olsa da, beni hiçbir zaman ezmedi. Onu bu şekilde incitecek olmak kendimi kötü hissettiriyor."

"Beyefendiler hayvanların katledilmesine üzülürler, bu yüzden mutfaktan uzak dururlar; ama bu yüzden vejetaryen de olmazlar," dedi kambur adam soğuk bir sesle. "Lingyang Nehri’nin batı yakasında iyi insan yoktur, küçük hanım. Anne babanızı, tüm ailenizi düşünün. Çektiğiniz tüm o acıları düşünün!"

Jiangli dudaklarını büzdü ve sessiz kaldı.

Yaşlı kambur sesini alçalttı: "Yangın sönmeden yanmaya devam ediyor, ağustos böceğinin feryadı hiç bitmiyor."

Uzun bir sessizliğin ardından Jiangli, neredeyse duyulmayacak bir sesle, "İnançlarına ihanet etmektense ayazda ölmeyi yeğlerim... Dördüncü Amca, biliyorum," dedi.

---

---

İlk yorum yazan sen ol!

Henüz yorum yapılmadı