Büyük Seçim Yılı'nda, imparatorluk şehri surlarının dibinde, tüm dünyanın gözü önünde, yüksek saray görevlisinin oğlu sessizce yeraltı dünyasına göçüp gitmişti. Ve yeraltı kralları, imparatorluk başkentinin bir güzelini, istenebilecek en hayırlı şeymişçesine küçük bir halk türküsü söylesin diye onu gecenin bir yarısı geri göndermişti!
Tesadüf bu ya, bir grup şehir muhafızı bölgede devriye geziyordu. Wang Baochang'ı görür görmez durumun ciddi olduğunu anladılar. Derhal etraftaki izleyicileri uzaklaştırdılar ve Göklerin Tasviri Köşküne haber verdiler.

Göklerin Tasviri Köşkü, devlet mezhebinden olan Xuanyin'in bir dış mezhebiydi.

Xuanyin Dağları'ndaki ölümsüzler, kendilerini ruhani gelişimlerine adadıkları için ölümlülerin dünyasına pek inmezlerdi.
Sıradan meselelerin tümü Cennet Tasviri Köşkü tarafından halledildiğinden, bu köşkün üyeleri “ölümlülerin dünyasında dolaşanlar” olarak da biliniyordu.
“Ölümlü dünyada yürüyenler”, bir ayağı ölümsüzler tarikatında olan “gözleri açık aşama”daki birer uygulayıcıydı. Onların bedenlerine ruhani enerjiyi alabildikleri, ancak henüz gerçek anlamda bir temel oluşturup Yola girmedikleri söylenirdi. Ölümlü dünyada, genellikle “yarı ölümsüzler” olarak adlandırılırlardı. Resmi işlerini yürütürken mavi giysiler giydikleri için, halk arasında “mavi cüppeli yarı ölümsüzler” olarak da bilinirlerdi.
Gözleri açılmış aşamadaki uygulayıcılar birkaç yüz yıl yaşar ve çeşitli sihirsel becerilere sahipti.
İmparatorun önünde secde etmezlerdi. Ölümsüzler tarikatını destekler, kötülüğü kovar ve adaleti savunurlardı. Xuanyin, toplumu korumak ve barışı sağlamak için onları Büyük Wan’a yerleştirdi. Normal şartlar altında sarayın kontrolü altında değillerdi; gerektiğinde yerel garnizonlardan bin kişiye kadar asker seferber edebiliyorlardı.
Gök Yazgısı Köşküne ölümlü dünyaya gelen gezginler olarak çok çabuk geldiler.
Jinping Şehri'nde, Gök Yazgısı Köşkü merkez ofisinin yanı sıra, gökyüzündeki Mavi Ejderhanın Yedi Konutu'na karşılık gelen yedi istasyon da vardı. Bunların Jinping'in Ejderha Damarını korudukları söyleniyordu. Bunlara Mavi Ejderha Kuleleri deniyordu.1 Her gece bu istasyonlarda nöbet tutan insanlar vardı.

Mavi Ejderhanın Kalbi Kulesinin yakınında tesadüfen iskelenin yanına bir feribot yanaştı.
Kalp kulesinde o akşam görevli olan Yüzbaşı Zhao Yu idi.
o boğuk çığlığını atar atmaz, Gök Ejderha Kulesi'nin saçakları altındaki bronz çanlar bir anda gürlemeye başlaması Yüzbaşı Zhao'yu meditasyon yaparken korkudan sıçratmıştı.
Zhao Yu iki yardımcısıyla birlikte feribot iskelesine vardığında, şehir muhafızları uzaktan göz kamaştırıcı safir mavisi cüppeleri gördüler ve her biri saygıyla yol açarak “Yüce Efendi” diye seslendiler.
Zhao Yu, bakışlarını ileri dikerek, cesede doğru büyük adımlarla yürümeye başladı. Henüz yakından bakamadan, yüz metre öteden yürek parçalayan bir feryat duydu.
Cesedi gözetleyen şehir muhafız subayı hemen yanından “Efendim, meraklı kalabalığı çoktan dağıttık. Şu anda orada bulunanlar merhumun yakınları.” dedi.
Musallatların pek çok yöntemi vardır. ''Cesedi iyice incelenmeden önce, ölümlülerin buraya gelip bize ayak bağı olmasına izin vermeyin.'' diye emretti Zhao Yu sakince.
Ardından sordu: "Ölen adam kim?''
Subay şöyle cevap verdi: ''Savaş Bakanı Wang'ın oğlu.''
Bunu duyan Zhao Yu bir an duraksadı. Ses tonu biraz daha nazikleşti.
''Durumu ailesine açıklayın ve onlardan şimdilik geri çekilip beklememelerini isteyin.... Kısa süre içinde Savaş Bakanı Wang'a bizzat gidip başsağlığı dileklerimi kendim gidip ileteceğim.'' dedi.
Subay onaylayarak başını salladı, ardından dönüp astına emir verdi. Elinde bir fener tutarak Zhao Yu’nun peşinden gitti ve bezle sarılmış yeşil bir yeşim mühür uzattı. “Saygıdeğer Elçi, bu merhumun cebinden düştü. Üzerinde bir yazı var.” dedi.

Kenarda duran yeşil yeşim nişanın bir köşesi kırılmıştı. Üzerinde geri kalan tek şey birisinin kader bilgileriydi.
Zhao Yu tam yakından nişanı inceleyeceği sırada, şehir muhafızlarından bir asker koşarak yanına geldi.
“Buraya gel de anlat.” Zhao Yu gözlerini araladı. “Ne var?”
''Y- Yüce Efendi. Ölümlülerin dünyasında bir yürüyen ölüyle karşı karşıya kalan bu genç asker, konuşmayı unutmak üzereydi. Geveledi,
''Uşağını bulduk... çocuk uşak. Efendisinin şey... Genç efendisinin yaklaşık bir saat önce ''Taşan İhtişam'' da merhumun arkadaşlarıyla hâlâ içki içtiğini, ama biraz fazla kaçırdığını ve yürüyüşe çıkmak istediğini söylemiş bunu da pek çok kişi görmüş. Merhumun oradan ayrıldıktan sonra ise geri dönmediğini söyledi.''
Yüzbaşı yüzünü astı. "Saçmalık. Uşağı sıkı bir sorguya çekin. Ceset bu kadar kaskatı kesildiğine göre, en az on ya da on iki saat önce ölmüş olmalı!"

Genç Asker irkildi ve geveleyerek '' Evet, efendim.''

Zhao Yu, cesede dönerek ''Şart değil.'' diyerek adamlarından Wang Baochang'ın cesedini çevirmelerini istedi.
Cesedi bir süre dikkatle inceledi. Bir başparmak yüzüğü çıkartıp onu başparmağına taktı. Yüzüğün üzerinde soya fasülyesi büyüklüğünde bir kristal vardı.
Yüzbaşı Zhao Yu'nun parmakları cesedin gövdesine doğru ilerledi ve Hafifçe, Conception Vessel (Ren Mai) üzerindeki üç akupunktur noktasına
Yuanguan, Qihai ve Shanzhong'a dokundu; ardından parmaklarını aniden cesedin boğaz çukurundaki Tiantu noktasına bastırdı. Bu sırada başparmağındaki yüzüğün kristalini cesedin ağız ve burnu arasında tutuyordu.

Wang Boachang'ın bedeni iki kez şişti.
Kalitesiz odun kömürü yakan bir kömür sobası gibi, yüzündeki yedi delikten siyah duman fışkırdı.
Bir anda bu duman, başparmak yüzüğündeki kristalin içine doldu.
Etraftaki şehir muhafızları hep bir ağızdan geri çekildiler. Feneri tutan subay, istem dışı olarak başını başka yöne çevirdi ve nefesini tutmak için elinden geleni yaptı.

Buz kadar berrak olan kristalin, dumanı içine çektikten sonra kömür parçacığına dönüştüğünü gördüler. Yakından bakıldığında, siyah rengin içinde paslı koyu kırmızı çizgiler belirginleşmişti.

“Canlılık henüz dağılmamış,” diye belirtti Zhao Yu. “Bu nefesi az önce aldı. Hâlâ taze.”
Şehir muhafızları konuşmaya cesaret edemediler. Birbirlerine sadece bakışlar atabildiler.
Hepsi de bu adamın durumunun pek de iyi görünmediğini düşünüyorlardı.

Zhao Yu emir verdi: ''Cesedin saçını kazıyın.''

Şehir muhafız subayı, gözüne girmeye çalışırken işleri abartmıştı. O sırada tesadüfen oradaydı.
Emri duyunca, görevden kaçmaya cesaret edemedi. Kendini toparlayıp bu işi bizzat yerine getirmek zorundaydı.
"Cesedin saçının yaklaşık yarısı tıraş edildiğinde, subay şaşkınlıkla bir 'oh!' dedi ve yerinden fırladı.
Başın tepesinden başlayarak, cesedin derisi sanki kafa derisine bir tabaka allık yapıştırılmışçasına parlak kırmızıya dönmüştü.
Kırmızılığın kenarı şimdiden saç çizgisine kadar yaklaşmıştı ve yüzüne doğru taşmak üzereydi.
Zhao Yu, üzerinde kader bilgileri yazan yeşim tılsımı elinde tarttı. Yüzündeki ifade biraz ciddileşti.
“Karanlık Duvak O, yeraltı dünyasında bir evliliğe zorlanmış.”

Xi Ping bunları ancak ertesi sabah duydu.

Önceki gece, zarif bir şekilde Prens Zhuang Malikanesi’ne ''uçmuştu''. Altesleri Prens Zhuang doğuştan hastalıklıydı; organların bulanık sıvılar salgılayarak gözlere ulaşmasına ve dolayısıyla görüşün bulanıklaşmasına neden olan bir ''loş görüş'' hastalığından muzdaripti. Gecenin bir yarısı irkilerek uyanınca, aceleyle kıyafetlerini üzerine geçirip bakmaya gitti ve az kalsın tamamen kör olacaktı. Üç kez ''rezalet'' diye azarladı ve uşaklarına, Büyük Güve Xi'yi yıkanması için götürüp sürüklemelerini emretti. Vikont’un içi rahattı; temizlendikten sonra her zamanki gibi öğlene kadar uyumayı planlayarak Prens Zhuang Malikanesi’nde kalıverdi.

Xi Ping aceleyle temizlendikten sonra itilip kakılıp güney çalışma odasına yollandı.
Güney çalışma odasında, fani dünyada bir Bodhisattva’ya benzeyen bir gezginle karşılaştı. Bu “Bodhisattva” yüzüne doğrudan bir bomba gibi bir haber patlattı: Bir boğa kadar güçlü olan Wang Baochang, önceki gece yere yığılmış ve ölmüştü!

Bir an için Xi Ping yelpazesini katlamayı unuttu. Yelpazede “Eşsiz Güzellik” yazıyordu ve yelpaze göğsünün üzerinde duruyordu; o, eşsiz güzelliğe sahip tahta bir tavuk haline geldi.

Yanında duran Prens Zhuang hafifçe öksürdü.

Alışkanlıktan, Xi Ping bir çay fincanını eline aldı, elinin tersiyle sıcaklığını kontrol etti, sonra ona uzattı. Ardından nihayet kendine geldi. Yüzünde endişeli bir ifade vardı. “Malikanemizden birileri cesedi mi buldu? Peki ya babam? O da o sırada orada mıydı? O da cesedi gördü mü?”
ençliğinde Marki, Büyük Wan’ın Wei Jie’si olarak anılırdı. Erkekler arasında bir Xishi'ydi.
Ayrıca, göğüs ağrıları çekmek onun alışkanlığıydı. Gece yarısı cenaze ağıtı tutan bir cesede rastlasaydı, korkudan kalp krizi geçirmez miydi?

Ölümlü dünyadaki gezgin şöyle dedi: “Sorun değil. Lütfen endişelenmeyin Vikont.
Marki bir adım geride kalmıştı. Ayrıca, malikanenizin muhafızlarıyla birlikte değildi.”

Xi Ping ''Anladım'' dedi ve “Eşsiz Güzellik” yelpazesini iki kez salladı. kalbi yeniden yerine oturdu. “Az önce ne dediniz, efendim? Yeraltı dünyasında zorla evlendirilmek ne demek?” diye sordu.

''Musallatların insan öldürmek için kullandığı yasaklı bir tekniktir," diye sabırla açıkladı ölümlü dünyadaki elçi. "Kötü niyetli kişi, kurbanın bir ölünün evlilik teklifi kartını kabul etmesini sağlayacak bir yol bulur. Ardından kurbandan bir miktar taze kan ve üç tel saç alır; bunları ceset yağı, tütsü külü, zinnebar ve benzeri malzemelerle karıştırıp bir pigmente dönüştürür. Sonra da bütün halde yüzülmüş bir insan kafa derisi üzerine bir 'evlilik sözleşmesi' yazar. Teklif kartında, o kafa derisinin asıl sahibinin kader bilgileri yazılıdır. 'Evlilik sözleşmesinde' belirtilen 'hayırlı tarih' ise kurbanın ölüm tarihidir. Ölmeden önce, kurbanın tüm söz ve eylemleri 'evlilik sözleşmesinde' ne yazıyorsa ondan ibaret olur. Kendi etini kesip yemesini emretseniz bile buna uyar. Karanlık bir evliliğe zorlanan kişi daha ölmeden önce kaskatı kesilir. Öldükten sonra ise başının tepesinden itibaren kızarmaya başlar. Üç dakika içinde bu kırmızı leke, bir gelinin duvağı gibi çeneye kadar yayılır; bu yüzden bu ölüm biçimine ''karanlık duvak'' da denir. diye açıkladı.

Xi Ping bunları duyunca irkildi. "Hayır, bir saniye, bu... Yüce elçim, koca kafalı Wang’ı bir hayaletin damat... hayır, gelin olsun diye kaçırdığını mı söylüyorsunuz? Toplumun tüm değerlerini bu kadar aşağılayan ne tür bir hayaletin zevki bu böyle... pff!''

Prens Zhuang, masanın altından ona tekme atarak, onun acımasız yorumlarını kesmişti.
Zhuang Prensi Malikanesi’ne saygılarını sunmak için gelen kişi, Yüzbaşı Zhao Yu’nun ta kendisiydi.

Gök Yazgısı Köşkü, dün gece eğlence teknesi feribot geçişini aramış, ancak hiçbir şey bulamamıştı. Bu yüzden Xi Ping’e gelmişlerdi; o, Wang Baochang’ı gören hayatta kalan son kişiydi. Onun üçüncü prensin malikanesinde geceyi geçirdiğini duyunca, Yüzbaşı Zhao bizzat ziyaret için gelmişti.

Zhao Yu oldukça soğukkanlıydı. Xi Ping'in sözlerine alınmadı, sadece şöyle dedi: “Vikont, dün gece gezi teknesi feribot iskelesinde garip bir şey fark ettiniz mi acaba?”

Xi Ping bir süre düşündü ve ''Feribot iskelesinde tek garip olan şey bendim.'' dedi.

“Peki, merhuma kin besleyen biri olup olmadığını biliyor musunuz?” diye devam etti Zhao Yu.

Xi Ping “Ha” diye güldü. Konuya ısınarak yelpazesini kapattı. “Bol bol var. Şu Koca… şu Wang denen adamın popülaritesine bakılırsa, Lingyang Nehri’nin herhangi bir yakasına gidip etrafa sorarsan, on kişiden dokuzu muhtemelen onu lanetleyip öldürmek isteyecektir…”

Onun konuşması ilerledikçe giderek daha utanç verici bir hal almasını izleyen Prens Zhuang, onu bir kez daha sözünü kesmek zorunda kaldı. “Çocukken sıkı bir disiplin altında yetiştirilmemiş. Görünüşe göre son derece şımartılmış. Onu lütfen mazur görün, Yüce Efendi.”

Yongning Vikontu’nun "şanlı şöhreti" her yana yayılmıştı; Zhao Yu onu daha önce duymuştu. Adamın kendisine şöyle bir bakması bile ondan kayda değer hiçbir bilgi alamayacağını anlamasına yetmişti. Bu yüzden yüzünü Prens Zhuang’a dönerek şöyle dedi: "Musallatlar, Büyük Seçim Yılı'nda Jinping’e sızmış ve bir cesedi aracı kılarak yüksek rütbeli bir mahkeme görevlisinin oğlunun canına kastetmişler. Planlarının oldukça kapsamlı olduğu kesin. Gök Yazgısı Köşkü bu şer odaklarını yakalamak için elinden geleni yapacaktır. Şehrin tüm soylu kişilerinin güvenlikleri konusunda dikkatli olmalarını umuyoruz. Ayrıca, karanlık bir evliliğe zorlanarak ölenler genellikle ceset zehri taşırlar. Vikont’un dün gece maktul ile temas kurduğunu duydum. Burada zihni yatıştıran ve kötülükleri uzaklaştıran bir tılsım var. Lütfen suya koyup içmeyi unutmayın.”

Prens Zhuang, öne çıkmak üzere olan uşağa geri çekilmesini işaret etmek için elini salladı ve tılsımı kendi elleriyle aldı. Ardından birine dönerek koleksiyonundan eski bir tabloyu getirmesini söyledi. Zhao Yu’ya şöyle dedi: “Tesadüfen, bu hazineyi kısa süre önce elde ettim. Sanat konusunda bilgim olmadığı için, bu ünlü eseri ona zarar vermeden nasıl saklayacağımı bilmiyorum. Uzun zaman önce, Gök Yazgısı Köşkü'nde bu konuda uzman olan Yüce Efendi Zhao adında biri olduğunu duymuştum. Ne mutlu ki bugün sizinle karşılaştım, bu yüzden utanmadan bu görevi size emanet etmekten başka çarem yok.”

Zhao Yu kaşlarını hafifçe kaldırdı. “Majesteleri benden haberiniz var mı?”

Prens Zhuang gülümseyerek şöyle dedi: “Küçükken, Ning’an Zhao ailesinden Bay Tanghua’dan resim dersleri almıştım. O, sizden defalarca bahsetmişti, Yüce Efendi”

Zhao Yu bunu duyunca gülümsedi. Genç bir adamın yüzüne sahip olmasına rağmen, istemeden de olsa bir büyük gibi davranmaya başladı. Başını sallayarak, “Tanghua, üçüncü küçük kardeşimin oğlu,” dedi.

Xi Ping erken uyanmıştı ve henüz bir şey yememişti. Prens Zhuang onun konuşmasına izin vermediğinden, o da ağzını kapalı tutarken, yanındaki masadan gizlice bir hamur işini kapmıştı. Bunu duyunca, lotus kurabiyesiyle boğulmak üzereydi. İsteyerek de olsa, karşısındaki mavi cüppeli Yüce Kişiye hayranlık duyuyordu. Bay Tanghua o kadar yaşlıydı ki bunamıştı; amcası kaç yaşında olmalıydı acaba?

Kesinlikle yaşayabilirdi!

Soyu ne kadar asil olursa olsun, Prens Zhuang yine de bir ölümlüydü. Zhao Yu’nun ona söyleyecek hiçbir şeyi yoktu; resmi işleri halleder halletmez ayrılmayı planlamıştı. Ancak “Tanghua” adı onu ölümlülerin dünyasına geri çekti. Ölümlü olduğu zamanlarda birlikte oynadığı küçük yeğenini hatırladı. Davranışları istem dışı olarak biraz daha samimi hale geldi. Bir ipucu verdi: “Ölümsüz Yüce Efendi yakında başkente gelecek. Kaos sadece kısa bir süre sürecek. Önümüzdeki birkaç gün fazla dışarı çıkmamayı ve üzerinde burç yazan ya da evlilik teklifi notuna benzeyen hiçbir şeyi kabul etmemeyi unutma. Kötülüğü cezalandırmak bizim görevimiz. Bana teşekkür etmenize gerek yok, Majesteleri. Resmi bırakacağım…”

Cümlesini bitiremeden, bir hizmetçi iki eliyle bir tahta kutu tutarak yanına geldi. Kutu açılır açılmaz, Zhao Yu’nun reddetme niyeti boğazında takıldı.

Xi Ping boynunu uzatıp içine baktı. Kutunun içinde, sadece yaklaşık 15-16 cm'lik her yeri yırtık pırtık bir resim parçası gördü. “Bu da neyin nesi?” diye düşündü. “Boya fıçısında bekletilmiş eski bir toz bezi mi?”

Ancak ölümlü dünyadaki gezgin Komutan Zhao, bu “toz bezini” gördüğünde, zihninde kopan fırtınadan en ufak bir iz bile belli etmemek için tüm gücünü kullanmak zorunda kaldı. Kendini bu kadar zor tuttuğu için sesi biraz gergindi. “Fu Dağı Serap Çizimi.”

Prens Zhuang gülümseyerek rahat bir tavırla şöyle dedi: “Resim ve kaligrafi konusundaki bilgim geniş çaplı değil. Elimde sadece bu resim parçası var ve bunun gerçek mi sahte mi olduğunu gerçekten ayırt edemiyorum. Duyduğuma göre, sizde sahte ile gerçeği ayırt edebilen bir ‘Dalgaları Görme’ yüzüğü varmış, Yüce Efendi. Lütfen bunu değerlendirir misiniz?”

Zhao Yu’nun gözünün köşesi hafifçe seğirdi. Sessizce elini uzattı, parmaklarını kıvırdı ve üzerine bir kristal takılı olan başparmak yüzüğünü taktı. Kristal, tuvalin bir kol mesafesine yaklaşır yaklaşmaz, bu resmin daha gerçek olamayacağını ilan etmek için sabırsızlanarak sıcak beyaz bir ışık yaydı.

“Görünüşe göre kandırılmamışım. Çok gergin bir andı. Eğer gerçekten sahte olsaydı, sizin önünüzde kendimi küçük düşürmüş olurdum.” Bunu söyledikten sonra Prens Zhuang, hizmetçilerine tabloyu sarmalarını emretti. “Lütfen bu kadar resmi davranmayın, Ekselansları. Bay Tanghua benim öğretmenimdi ve siz de Bay Tanghua’nın büyüğüsünüz. Bir büyüğe saygı göstermek en doğrusudur.”

“Fu Dağı Serap Çizimi”, savaşın kargaşası içinde paramparça olmuştu. Zhao Yu elli yılı aşkın bir süredir her yeri didik didik aramıştı ve bugüne kadar eserin hayatta kalan sadece iki parçasını bulabilmişti. Eğer bu esere başka bir yerde rastlasaydı, sevinçten kendinden geçebilirdi; onu ele geçirmek için her bedeli öderdi.

Ancak şimdi, Prens Zhuang onu nasıl elde etmiş olursa olsun, Zhao Yu’nun şaşkınlık duymasının sebebi, bu antik resmin, bir adım ilerleyip temellerini sağlamlaştırabilmesinin anahtarı olmasıydı. Her yarı-ölümsüzlük adanmışlığının böyle bir “anahtarı” vardı. Bu, derin bir sırdı.

Prens Zhuang ona bu tabloyu neden versin ki?

Bu bir rastlantı mı ya da...

Bu soluk genç adamın gülümsemesi son derece samimiydi. Antik tablonun değerinden haberi yokmuş gibi görünüyordu.

Zhao Yu tedirgindi, ama o eski resim parçasını gerçekten reddedemezdi. Uzun bir süre sessizce tereddüt ettikten sonra, hafifçe ısınmış olan “Görüntüleme Dalgası”nı avucuna sıkıştırdı. Ellerini saygıyla birleştirip sessizce şöyle dedi: “Durum böyleyse, Majestelerine teşekkür ederim. Eğer benden istediğiniz bir şey varsa…”

“Hayır, hayır,” diye sözünü kesti Prens Zhuang, “Bunu yapmaya cesaret edemem. Ben sadece biraz erdem biriktirmek istedim. Jinping’de huzur içinde yaşayabilmemizi sağlayan şey, ölümsüz tarikatın lütufları ve siz Yüce Efendilerimizin korumasıdır.”

Zhao Yu ona derin bir bakış atıp tabloyu aldı. Ayağa kalktı ve veda etti; Prens Zhuang ona kapıya kadar bizzat eşlik etti.

Xi Ping, bu ikisinin ne tür bir bilmece peşinde olduğunu düşünmekle hiç uğraşmadı. Yüce Elçi Zhao gider gitmez, arsız bir köpek gibi Prens Zhuang’ın arkasına süzüldü; niyeti ona bir sırt masajı yapmaktı.

'Git başımdan.' Prens Zhuang arkasına döndü ve bir anda yüzü asıldı. Yüzünden hiç eksik olmayan o gülümseme bir anda silinip gitmişti. 'Senin o yumruklamalarına dayanacak halim yok.

Xi Ping pençelerini geri çekti ve Prens Zhuang’a çay doldurdu. “Bana barınak sağladığın için teşekkür ederim, Üçüncü Abi. Biraz çay iç, Üçüncü Abi.”

Prens Zhuang sert bir ifade takındı ve ona öfkeyle baktı.

Büyük Wan imparatorluk ailesinin soyadı Zhou'ydu. Üçüncü Prens Zhuang'ın adı Ying'di. Yeşim taşı kadar yumuşak bir görünümü vardı. Buna bir de hastalıklı havası eklenince, ne kadar sert bakarsa baksın, hiç de sert görünmüyordu.

Her neyse, Xi Ping sırıttı, ondan hiç de korkmuyordu.

Prens Zhuang onu sorguladı: "Dün gece asıl neler oldu?"

"Bu yıl burcum Tai Sui ile çatışıyor, talihsiz bir yıl geçiriyorum." Xi Ping buz gibi bir liçi meyvesini parmaklarıyla kavradı, kabuğunu soydu ve ağzına fırlattı. "Taşan İhtişam Evi’nde bir kız var; tam sahneye çıkmadan hemen önce müzisyeni ufak bir kaza geçirdi. Söyleyeceği şarkı da benimkilerden biriydi. Kızcağız zor durumda kalınca... Ee, ben de biraz hünerlerimi sergilemek istedim. Kostümümü giyip ona eşlik ettim. Ama gel gör ki şanssızlığımdan babama yakalandım. Yani bizim ihtiyara; kendisi de pek saygın biri sayılmaz ya, neyse... Valiye yangın çıkarmak serbest ama halka fener yakmak yasak misali beni sekiz sokak boyunca kovalatmak için adamlarını gönderdi. Ayaklarımın tabanı aşındı.''

Prens Zhuang öfkeyle, “Ne rezalet ama!” dedi.

“Kim tartışıyor ki?” Xi Ping uyluğuna bir şaplak attı. “Birbirimize rastlamak ayrı bir şey. Zaten yeterince garip bir durum. Tanımıyor gibi davranıp konuyu kapatamaz mıydık? Ama o yüksek sesle bağırmak zorundaydı, şimdi de bütün şehir bunu konuşuyor. Bu utançtan hiç endişelenmiyor mu?!”

Prens Zhuang: “…”

Anne tarafından amcasının ailesi tarif edilemezdi. Üçüncü Prens’in şakakları ağrıyordu. Ahşap sandalyesinin kol dayanağına hafifçe vurarak hizmetçilere ılık su getirttirdi. Kaptan Zhao’nun onlara verdiği tılsımı suda eritti ve Xi Ping’e zorla içirdi.

“Oh oh oh, kendim içebilirim… Hey… Kahretsin, bunun tadı da ne böyle? Bu tılsım tuvalet kağıdına mı çizilmiş?”

“Bir daha saçma sapan konuşursan ağzını tuvalet kağıdıyla tıkarım,” dedi Prens Zhuang.

Xi Ping hemen bir avuç kurutulmuş meyve kapıp ağzını tıka basa doldurdu; tuvalet kağıdı sığacak yer kalmamıştı.

Prens Zhuang bir süre ona öfkeyle baktı. Göz kenarları yanmaya başlamıştı, ama bakışları hâlâ şehir suru kadar kalın olan o veledin yüzünü delip geçemiyordu. Sadece öfkeyle şöyle diyebildi: “Az önce ölümsüz elçinin gelmek üzere olduğunu duymadın mı? Birkaç günlüğüne ara ver, tamam mı? Birkaç günlüğüne evde kal. Ders çalışmak istemiyorsan uyu. O kötü şöhretli yerlere gitme.”

Xi Ping bir çekirdek tükürdü. “Büyük Seçim’in benimle ne alakası var ki…”

“Sen de soylu bir ailenin oğlusun ve uygun yaştasın. Seninle ne alakası olmasın ki?” Prens Zhuang ciddileşti ve ona saygı adıyla seslendi: “Shiyong, artık çocuk değilsin. Geleceğini biraz düşünmelisin!”

“Soylu ailelerin altın eşikleri ve tahta eşikleri vardır, ama bizimki Ejderha Kralı Tapınağı’ndan kiralanmış bir ‘su eşiği’,” dedi Xi Ping umursamazca. “Üçüncü Abi, babamla dalga geçme. Onun yaşında biraz haysiyetini koru.”

“Soylu ailelerin altın eşikleri ve tahta eşikleri vardır, ama bizimki Ejderha Kralı Tapınağı’ndan kiraladığımız bir ‘su eşiği’,” dedi Xi Ping kayıtsızca. “Üçüncü Abi, babamla dalga geçme. Bu yaşında ona biraz haysiyet bırak.”

Yongning Markisi’nin eşiğinin güçlü olması sır değildi. Önceki imparatorun döneminde, Büyük Wan’ın soylu aileleri gizli bir iş birliği içindeydi. İmparatorun kayınbiraderleri felaketi davet etmiş, mahkeme salonlarını dedikodular ve kargaşayla doldurmuşlardı. Ancak bu imparator taş kalpli ve sabırlı biriydi. Tahtı devraldıktan sonra yıllarca sessizce dayanmayı bildi. Kaosu düzene çevirdiğinde, kayınbiraderlerini öyle acımasızca yok etti ki, onların ata mezarlarında çiçekler açtı; öyle ki, neredeyse kendi imparatoriçesini bile öldürmekten geri durmadı.

İmparatorun kadınlarının çoğu soylu ailelerden geliyordu ve çoğu, ailelerinin eylemlerinin bazı sonuçlarına katlanmak zorunda kalmıştı. Bu şekilde, tesadüfen, Leydi Xi parlayabildi.

Leydi Xi mütevazı bir aileden geliyordu; babası küçük bir memurdu ve genç yaşta vefat etmiş, ailenin başına sadece işe yaramaz bir abisi kalmıştı. Bahçedeki şakayıkların arasına karışmış sıradan bir yeşil kuyruklu ot gibi, beklenmedik bir şekilde hükümdarın dikkatini çekmiş, ardından şaşırtıcı derecede yakışıklı ve yetenekli üçüncü prensi dünyaya getirmişti. Hâlen hükümdarın gözdesi olarak kalmış ve İmparatoriçe konumuna yükselmişti.

Xi ailesinin üç neslinde, erkek ya da kadın, genç ya da yaşlı, güzel olmayan kimse yoktu ve kafası boş olmayan kimse yoktu.

Ancak kafası boş olanlar işe yaramaz olsalar da zararsızdılar. Bu aile sorun çıkarmaz ve iktidar peşinde koşmazdı. Dikkatleri tamamen kendi paralarını harcamaya yönelikti ve krallığa felaket getirmez, halkına ıstırap çektirmezdiler. Sarayda yer aldıklarında, alışılmadık derecede göze hoş geliyorlardı. Majesteleri, eski bir siyasi rakibini tiksindirmek için, fırçasını bir kez sallayarak İmparatoriçe'nin ağabeyini hiçbir şey yapmayan, boş bir “Yongning Markisi” yapmıştı; umuduyla, ailenin kökenlerini unutmayacağını ve sonsuza kadar olduğu gibi kalacağını umuyordu.

Onlarınki gibi “gösterişli” bir soylu evi sıradan halkı ürkütebilirdi, ama bu, Xuanyin Dağı’nı kandırıp onlara bir seçme kartı vermesini sağlamak için yeterli değildi. Ne de olsa Prens Zhuang hâlâ gençti; tahtın varisi olan ağabeyinin yerini henüz almamıştı.

Bunun gerçekleşmesi için ailenin genç neslinin olağanüstü yetenekli olması ve adının dört bir yana yayılmış olması gerekirdi.

Gerçi Genç Efendi Xi’nin “iyi ünü”… Eh, ondan bahsetmeyin.

Xuanyin Dağı’nın seçim kartları Jinping Şehri’nin sokaklarına dağılmış olsa bile, ona bir tane bile gelmezdi. Son zamanlarda annesi ona bir eş arıyordu.

“Kendi yeteneksizliğini amcama yükleme.”

Xi Ping güldü.

“Armut Dibine Düşer. Bana bak, markizin kaybedecek ne yüzü var ki?”
Prens Zhuang buna karşı söyleyecek tek kelime bulamadı.
Xi Ping elini salladı, küçük bir porselen tabak çekip önüne aldı, iki liçi soydu ve Prens Zhuang’ın önüne koydu.
Qin çalması mükemmeldi; parmakları da son derece ustaydı. Meyvenin kabuğundan tek bir parça bile etine yapışmamıştı, tamamen tertemizdi.
“Bunlardan fazla yersen iltihap yapar, üçüncü abi. Senin için iki tane soydum, koydum önüne. Ağzın tatlansın, çok yeme.”
Bu velet ortalığı karıştırdığında gerçekten yüz kızartıcı oluyordu ama uslu olduğu zaman da sahiden iyi oluyordu. Prens Zhuang’ın çatılmış kaşları biraz gevşedi.
Tam o sırada Xi Ping yine yeni bir laf attı:
“Zaten gitmek de istemiyorum. Xuanyin Dağları da ne kadar nazlı..yok ‘üç gelişme, üç kaçınma’, şunu yapma, bunu yapma… Böyle yaşamak mı olur? Öyle yaşayacaksam, uzun yaşamak yerine erkenden ölmek daha iyi.”

Böyle derken, belki de çok fazla liçi yediği için, geğirdi.

Liçilere uzanan Prens Zhuang’ın eli bir kez daha geri çekildi. Hem kırılmış hem de öfkeliydi. “Saçmalık. Hiç tabu bilincin yok! Ben… Sen… Defol, defol, defol!”

Xi Ping çevik bir hareketle ayağa kalktı. “Tamam!”

“Dur, Xi Shiyong,” Prens Zhuang onu durdurdu. “Hiçbir şey olmasa bile, başkent son zamanlarda çalkantılı
hatta bir cinayet olayı var. Dışarı çıkıp çok fazla oyalanma, beni duyuyor musun?”

Xi Ping, “Emredersiniz,” diye bağırdı ve ayakları onu güney çalışma odasından dışarı süzülerek götürdü.
Yeterince hızlı koşarsa, Üçüncü Abisinin ciddi uyarıları ona yetişemezdi.

---

---

İlk yorum yazan sen ol!

Henüz yorum yapılmadı