Kara kedi gerindi, Prens Zhuang’ın dizlerine atladı ve aylak adımlarla üzerinde gezindi. Uzayan pençeleri, prensin işlemeli ipek cübbesinin ipliklerini her yerden dışarı çekiyor, her tarafa kedi tüyü döküyordu.

Konu kedi olduğunda Prens Zhuang’ın hiç öfkesi yoktu. Sadece sinirlenmemekle kalmaz, bazen kayıtsızca kedinin başını okşar ve üzerinde gezinmesine izin verirdi.

Ancak bu sefer, bir kez olsun, kediyle oynayacak havada değildi.

Saat üç kez çaldı ve dışarıdan kapı vuruldu.

Prens Zhuang’ın başı aniden yukarı kalktı. ''Bai Ling, gir.''

Yanıt olarak, kapı aralığından bir kağıt parçası süzüldü. Kapı sürgüsü yerinden bile oynamamıştı.

"Kağıt" odaya girdiğinde sarsıldı ve genişledi; yere sıska bir adam olarak indi. Uzun yüzlü ve zayıftı, hatları son derece düzgündü; ancak nedendir bilinmez, neye benzediğini hatırlamak imkansızdı. Gözleri bile normalden biraz daha açık renkteydi.

Odaya bir kediden bile daha hafif adımlarla, hiç ses çıkarmadan girdi.

Prens Zhuang Köşkü’nün gizli muhafızlarının başı olan Bai Ling, bir gelişimciydi.

Onaylanmış yöntemleri kullanmayan türden biriydi bu!

''Ekselansları,'' dedi Bai Ling.

Prens Zhuang elini salladı. ''Resmiyete gerek yok. Durum nedir?''

Bai Ling cevap verdi:''Deprem durdu. Yedi Mavi Ejderha Kulesi’nde infaz dizileri pusuda bekliyordu; bu gece kuleleri yağmalamaya gidenlerin tek bir tanesi bile kaçamadı. Gecenin beşinci nöbeti civarında, Cennet Tasviri Köşkü’nün komutan yardımcısı ekibiyle birlikte şehre döndü…''

Prens Zhuang, Bai Ling bu detayları anlatırken sabırsızca dinledi ve sonunda sözünü kesti: ''Peki ya o yürüyen felaket Xi Shiyong? Ondan ne haber?''

Bai Ling, ''Vikont Xi Ping iyi. Gönlünüzü ferah tutun Ekselansları. Ölümsüz elçinin arabasıyla geri döndü,'' dedi.

Prens Zhuang derin bir nefes verdi, ifadesi neredeyse fark edilmeyecek kadar gevşedi.

Saat ilerlemeye devam ediyordu. Kaba seramikten bir fincanı kaldırıp bir yudum su içti. Ardından yeniden o sarsılmaz üçüncü prens kimliğine büründü. “Peki, gerçekten şehirden kendi başına mı çıkmış?”

''Ölümsüz elçinin gelişimi çok yüksek. Yaklaşmaya cesaret edemedim,” dedi Bai Ling. ''Neler yaşandığına dair detayları bilmiyorum ama Vikont, Cennet Tasviri Köşkü’nün arabasıyla geri gönderildi ve Yongning Markizliği Köşkü’ndeki mavi cüppeliler kibarca dağıldı. Bu kötü bir işaret olmasa gerek.''

Prens Zhuang soğuk bir tonla talimat verdi: ''Kapıcılara ve muhafızlara söyle; eğer o velet bir daha gelmeye cüret ederse, kimsenin onu içeri almasına izin verilmesin. Onu bağlayıp Markiz’e gönderin. Birkaç sopa yemesi lazım, yoksa asla akıllanmayacak.''

Bai Ling’in göz kenarlarında gülümseme çizgileri belirdi.''Anlaşıldı.'' dedi.

Prens Zhuang devam etti: ''Xuanyin’in ölümsüz elçisi mi gelmiş? Geçtiğimiz yıllarda elçinin haberi aylar öncesinden gelirdi. Bu elçi hangi aileye mensup? Kimliği neden bu kadar sıkı gizlenmiş?''

''O... Kusuruma bakmayın.'' Bai Ling öne doğru bir adım attı ve Prens Zhuang’ın kulağına bir isim fısıldadı.

İsmi duyunca Prens Zhuang’ın kaşları hafifçe havalandı. ''O mu?''

''Evet,''dedi Bai Ling sessizce. ''Yücelmiş bir ruh olan zirve ustasının dağlardan inmesi, yüz yılda bir bile görülmez. Nedenini bilmiyorum. Belki de bu hayalet saldırılarıyla bir ilgisi vardır.''

Prens Zhuang kara kediyi okşayıp kendi başına oynaması için saldı. Ellerini arkasında birleştirerek pencereye yürüdü.

Avluda, yağmur muz ağaçlarının üzerine yağıyor, yapraklara çamur damlaları olarak düşüyordu; sanki Jinping’in üzerinde yüzen tüm duman ve toz yere iniyordu. Belki de bu temizlikten sonra yarın sis dağılacaktı.

Fanilerin yarattığı o kirli, siyah bulutlar, sonunda yine fani dünyasına dönmüştü.

Başkalarının bilmediği ama imparatorluk ailesinin çocuklarının gayet iyi bildiği bir şey vardı: Güneydeki Lancang hadisesi yüzünden Great Wan’ın Ejderha Damarı bir kez kırılmıştı. Xuanyin’in Kader Yücesi Yaşlısı, ölümsüz Zhang Jue, Ejderha Damarı’nı onarmak ve ülkenin talihini geri getirmek için fani dünyasına bizzat gelmişti. Bu, binlerce yıldır fani dünyasında yüzünü açıkça gösteren tek "deri değiştirmiş" ölümsüzdü.

Onarılan Ejderha Damarı, orijinali kadar istikrarlı değildi. Her on yılda bir takviye edilmesi gerekiyordu. Xuanyin’in, aynı zamanda Büyük Seçim’e başkanlık eden ölümsüz elçilerini göndermesinin sebebi de buydu. Ejderha Damarı’nı güçlendirmek için uygun bir tarih ve saat gerekiyordu ve bu asla aynı gün olmazdı; bu yüzden Büyük Seçim’in tarihi tam bir gizeme dönüşmüştü.

Her Büyük Seçim yılında Ejderha Damarı alışılmadık derecede zayıf olurdu. Hayaletlerin bu zamanı risk almak için seçmelerinin nedeni de buydu.

Acaba "bu şahıs" yani elçi, hayaletlerin Ejderha Damarı'na karşı kurduğu planlar çok güçlü olduğu için mi dağdan inmişti, yoksa... Xuanyin; imparatorluk yıldızının sönmeye başladığını, hükümdarın günah işlediğini ve Ejderha Damarı'nın bile istikrarsızlaştığını mı ima ediyordu?

Prens Zhuang, bir süre sessizce düşündükten sonra, “Wang Zixian’a şu an için hiçbir eylemde bulunmayacağımızı söyle,” dedi. ''Yücelmiş bir ruh sonuçta yücelmiş bir ruhtur. Böyle birinin burnunun dibinde fazla akıllıca davranmayalım.''

Bai Ling onayladıktan sonra konuştu: ''Bu hayalet saldırısı hakkında net bir bilgi yok. Tüm olay başından sonuna kadar tuhaf görünüyor. Duyduğuma göre Cennet Tasviri Köşkü dün gece merkez binada kalan genç efendilere pek nazik davranmamış. Korkarım Büyük Seçim listesinde büyük değişiklikler olacak. Eğer Vikont Xi Ping, ölümsüz elçiye ismini duyurma şansına sahip olursa, belki de...''

Prens Zhuang ona ifadesizce baktı. Bai Ling anında ağzını kapattı.

Prens Zhuang’ın uzun yenleri pencere pervazının üzerinden geçti. Ahşap pencere çerçevesinde gümüş bir yazıt parladı. Bu, üçüncü sınıf bir yazıttı. Ahşap kirişe gömülü olan bu mühür, kömür veya buza gerek duymadan odayı kışın sıcak, yazın serin tutuyor ve toprak ejderhasının üç dönüşüne dayanmasını sağlıyordu. Dışarıda gökyüzü yarılıp yer çöksün, Mavi Ejderha Kuleleri yıkılmadığı sürece prensin köşkü sarsılmazdı.

Prens Zhuang kara kediyi okşayıp gitmesi için saldı. Yüzüne yeniden o yeşim gibi yumuşak ifadeyi yerleştirdi ve sakin bir sesle konuştu: ''Bay Tanghua’nın yetmişinci yaş günü yaklaşıyor. Cömert bir hediye hazırlayın ve Cennet Tasviri Köşkü’nden Yüzbaşı Zhao’ya haber gönderin. Ona, Yongning Vikontu Xi Ping'in düşüncesiz ve küstah biri olduğunu, ölümsüz elçinin gözlerini rahatsız etmesinden korktuğumuzu söyleyin. Eğer mümkünse, Yüce Efendi bir baksın da... Ölümsüz elçi seçilen öğrenciler listesinde ciddi bir değişiklik yapacak olursa, Vikont’un ismini yedek listeden çıkarttırsın.''

Xuanyin Dağları’ndan gelecek bir seçim kartı için tüm soylu çocukları birbirini yerdi. Bai Ling, ilk kez birinin ismini listeden çıkarttırmak istediğini duyuyordu; hayretler içinde kalmıştı.

Prens Zhuang alçak sesle, ''Jinping’de, başına ne felaket gelirse gelsin onu koruyabilirim,'' dedi. ''Ama ölümsüz tarikatına girerse, kolum gerçekten o kadar uzağa uzanamaz. Benim tek bir kardeşim var. Eğer o sadece...''

Bu noktada yanlış konuştuğunu fark etti. "Tek bir kardeşim var" derken, saraydaki diğer gerçek imparatorluk kanından prensleri nereye koyuyordu? Sustu ve cümlesinin geri kalanını, yani "Eğer sadece on yıl geç doğmuş olsaydı" kısmını yuttu; sadece duraksadı ve devam etti: ''İnsan kendi ailesini bilir. Onun doğal bir yeteneği yok ve Markiz Köşkü onu beslemekte zorlanmıyor. Bu 'büyük talihin' peşinden koşmaya gerek yok. Amcam da bunu gayet iyi anlayacaktır. Sen sadece bu işle ilgilen.'' dedi.

Ertesi sabah erkenden, ölümsüz elçinin başkente giriş yaptığı haberi şehre bomba gibi düştü.

Bir anda bir gece önceki tüm hareketliliğin bir açıklaması oldu: Bu gelen General Zhi idi!

General Zhi fani dünyasına indiğinde, bırakın Güney Bilge Tapınağı’nın çanlarının çalmasını ve Ejderha Damarı’nın sıçramasını; saraydaki Dokuz Ejderha Sütunu üzerindeki gerçek ejderhaların pişmiş hamur çubuklarına dönmesi bile şaşırtıcı olmazdı!

Bir süreliğine, sokaklardaki dedikodular yağmurdan sonra çıkan bambu filizleri gibi fırladı: O gece kendi gözleriyle uğurlu bulutları gördüğünü söyleyenler; elçinin arabasının kapılarının önünden geçtiğini ve onlarca yıldır kuru olan eski kütüklerin tomurcuklandığını iddia edenler vardı. Hatta ölümsüz elçiyle tebdili kıyafet gezerken tanıştığını ve onun ölümsüz nefesinin kronik hastalıklarını anında iyileştirdiğini söyleyenler bile çıkmıştı!

Ölümsüzle karşılaşılan yerler arasında mantı tezgahları, börekçiler, çay ocakları, meyhaneler ve tofu dükkanları vardı... Anlaşılan General Zhi sadece tüm hastalıkları iyileştirmekle kalmıyor, aynı zamanda birkaç gün içinde Jinping’i bir uçtan bir uca yiyip bitiren bir oburdu!

Tüm bu dedikodu seli içinde, Ejderha Damarı’nın açıklanamayan istikrarsızlığı örtbas edildi ve Jinping’deki sokağa çıkma yasağı hiçbir açıklama yapılmadan kaldırıldı. Şehirdeki huzurlu şarkılar ve danslar, şehir dışındaki buharlı makinelerin gürültüsüyle yeniden ritme girdi.

Yolcu teknesi iskelesindeki şarkı söyleyen ceset hakkında ise sadece bir düşman tarafından uyuşturulduğu söylendi; cinayetle ayrılmaz bağları olan "Taşan İhtişam Evi" tamamen kapatıldı. Çiçek İzleme Festivali’nin tüm o curcunası, sadece bir havai fişek gösterisinden ibaret kalmış gibiydi.

Başta kırmızı bir ateş nehriydi ama ateş söndüğünde geriye külden başka bir şey kalmadı.

Aday öğrencilerin listesini inceleyen Zhi Xiu’ya, “Çiçek İzleme Davetiyesi’ni alanlar oradan ayrıldıktan sonra konuşmaya cesaret edemediler,'' dedi Pang Jian. Bir an düşündükten sonra sordu: ''Usta bu insanların saçmalamasına ve dedikodu yaymasına izin vermek itibarınıza zarar vermez mi?''

Doğruydu. Yüzlerce restoranda yemek yediğine dair o dedikoduların yarısından fazlasını bizzat Zhi Jingzhai (Zhi Xiu) uydurmuştu.

''Ejderha Damarı’nın dengesizleştiğini konuşmalarından iyidir. Sıradan halkın paniğe kapılmasını geçtim, bu Majesteleri için de kötü olurdu,'' dedi Zhi Xiu. ''Benim itibarım mı... Kusursuz bir yeşim taşı gibi bir itibar ne işime yarar? Yere fırlatıp kırılma sesini dinlemek için mi?''

Elinde küçük bir fırça tutuyordu. Konuşurken fırçanın sapını listedeki her ismin üzerinde sırayla gezdirdi. Birini işaret ettiğinde, o kişinin yüzü kağıt üzerinde otomatik olarak beliriyor, şeceresi ve geçmişteki tüm kötülükleri ortaya çıkıyordu.

Pang Jian göz ucuyla baktığında General Zhi’nin fırçasının bir Zhao Wenhong'u işaret ettiğini gördü. İsmin yanında oldukça düzgün hatlara sahip genç bir adamın yüzü belirdi. Resmin altında, bu kişinin Ning’an Zhao ailesinin ana kanından olduğunu açıklayan küçük yazılar çıktı. Yaşı, anne babasının kim olduğu, ailesinin hangi kuşaklarının ölümsüz olduğu ve diğer bilgiler sıralanmıştı.

Sonunda ise şu satır geliyordu: Sarhoş olup bir cariye kızı olan üvey kız kardeşine tecavüz etti; kız rapor etmeye cesaret edemiyor.

Pang Jian: ''...''

Bu ne tür bir şerefsiz böyle?

General Zhi bir askerdi ama belki de uzun yıllar süren gelişim onu çok yumuşak başlı yapmıştı. İlk bakışta sıradan bir bilgine benziyordu. Bu durum, hem efsanevi bir kahraman hem de bir ölümsüz tarikatının "Yücelmiş Ruh"zirve ustası imajıyla tamamen zıttı.

Pang Jian, "Yücelmiş Ruh" seviyesindeki gelişimcilerin neden en yüksek seviyeye ulaştığını ancak şimdi anlıyordu.

Komutan Pang, neredeyse bir asırdır Cennet Tasviri Köşkü’ndeydi. Resmi görevler için şehir dışında olduğu yıllar hariç, beş altı tane ölümsüz elçi ağırlamıştı. Ama hiç böyle yöntemler görmemişti.

Bir faninin ömrü boyunca işlediği tüm günahlar ve sevaplar, ne kadar gizli olursa olsun, ne kadar "gök, yer ve senin aranda" kalsa da, General Zhi bilmek istediği takdirde önünde şeffaflaşıyordu.

Sanki o, her şeyi gören efsanevi "gök" ve "yer" idi.

Zhi Xiu, "Zhao Wenhong"un ismini çizip attı. “Cennet Tasviri Köşkü’nde Zhao ailesinden biri var mı?” diye sordu.

“Var,” dedi Pang Jian, Zhao Yu adına utanarak. ''Zhi Ustaya haber verip eve gitmesini ve bununla ilgilenmesini söyleyeceğim.''

Bir fincan çay içilecek süreden daha kısa bir sürede, General Zhi listedeki isimlerin neredeyse yarısını silmişti. ''Yedek liste var mı?''

“Usta.” Yan taraftan izleyen Pang Jian, gördüğü manzara karşısında sarsılmıştı. Kendini tutamayarak, ''Bu... çok kirli hissettirmiyor mu?'' dedi.

“Bazıları gerçekten utanç verici,” dedi Zhi Xiu, durumu olduğu gibi değerlendirerek. ''Uygun olmayanların hepsini eledim. Neyse ki hepsi aristokrasinin çocukları. Araştırılmaları veya bulunmaları zor olmayacaktır. Bu işlerle kim ilgileniyorsa her biriyle ilgilenilmesini sağla.''

Konuşurken başını kaldırdı. Uzun anka gözleri tıpkı iki sakin göl gibiydi; güzeli ve çirkini yargılamadan, şaşırmadan ve sinirlenmeden yansıtıyordu. Onlara bir süre bakmak insanı onunla birlikte sakinleştiriyordu.

Pang Jian bir an sustu. ''Evet, meslektaşlarım yedek bir liste hazırlamış olmalı. İzin verin gidip bakayım, Usta.''

Kısa süre sonra Zhao Yu yedek listeyi sundu. Fazla bir şey söylemeye cesaret edemedi, sadece mahzun bir şekilde ailesinin hayırsız torunuyla ilgilenmek üzere eve gitti.

General Zhi bir askerdi ama belki de uzun yıllar süren gelişim süreci onun mizacını oldukça yumuşatmıştı. İlk bakışta, göze çarpmayan sıradan bir bilgini andırıyordu. Bu hali, hem efsanevi bir kahraman hem de ölümsüz bir tarikatın "Yücelmiş Ruh" seviyesindeki bir zirve ustasından beklenecek imajla tamamen tezat oluşturuyordu.

Pang Jian, "Yücelmiş Ruh" seviyesindeki gelişimcilerin neden "en yüksek seviyeye ulaştığını" ancak şimdi idrak ediyordu.

Komutan Pang, neredeyse bir asırdır Cennet Tasarım Köşkü’ndeydi. Resmi görevlerle ülkenin diğer bölgelerinde olduğu ve zamanında dönemediği yılları saymazsak, beş altı tane ölümsüz elçi ağırlamıştı; bunlar genellikle "Vakıf Kurma" aşamasının son evrelerinde veya zirvesinde olan isimlerdi. Ancak daha önce hiç böyle yöntemler görmemişti.

Bir faninin ömrü boyunca işlediği tüm ameller, iyi ya da kötü, ne kadar mahrem olursa olsun, ne kadar "gök, yer ve sadece senin aranda" kalmış sayılsa da; General Zhi eğer bilmek isterse, onun önünde tamamen şeffaflaşıyordu.

Sanki o, her şeyi gördüğü söylenen efsanevi "gök" ve "yer" denilen yerlerin ta kendisiydi.

Zhi Xiu, "Zhao Wenhong"un ismini çizip attı. "Cennet Tasviri Köşkü’nde Zhao ailesinden bir üye var mı?" diye sordu.

"Var," dedi Pang Jian, Zhao Yu adına utanarak. "Zhao-Shidi’ye haber vereceğim, eve gidip bu meseleyi halletsin."

Bir fincan çay içilecek kadar kısa bir sürede, General Zhi listedeki isimlerin neredeyse yarısını silmişti. "Yedek bir liste var mı?"

"Usta." Olanları kenardan izleyen Pang Jian, gördüğü manzarayı dayanılmayacak kadar sarsıcı bulmuştu. Kendini tutamayarak sordu: "Bu... sizce de biraz kirli hissettirmiyor mu?"

''Bazıları gerçekten utanç verici,'' dedi Zhi Xiu, durumu olduğu gibi değerlendirerek gayet yumuşak bir sesle. ''Uygun olmayanların hepsini eledim. Neyse ki hepsi aristokrasinin çocukları; soruşturulmaları veya yerlerinin tespit edilmesi zor olmayacaktır. Bu işlerle kim ilgileniyorsa, her biriyle tek tek ilgilenilmesini sağla.''

Konuşurken başını kaldırdı. Uzun anka gözleri, güzeli de çirkini de hiçbir yargıda bulunmadan, ne şaşırarak ne de öfkelenerek yansıtan iki sakin göl gibiydi. Onlara bir süre bakmak, insanı onunla birlikte huzura kavuşturuyordu.

Pang Jian bir an sessiz kaldı. ''Evet, meslektaşlarım yedek bir liste hazırlamış olmalı. İzin verin gidip bakayım, Usta.''

Çok geçmeden Zhao Yu yedek listeyi sundu. Fazla bir şey söylemeye cesaret edemedi; ailesinin o hayırsız soyuyla ilgilenmek üzere mahzun bir halde eve gitti.

Zhi Xiu, isimlerin üzerini çizdi ve bazılarını işaretledi. Kısa süre içinde otuz kişilik kesin bir liste oluşturup Pang Jian’a verdi. ''Daha fazla bakmaya gerek yok. Bu yıl için bunlar yeterli.''

Sözü henüz bitmişti ki mavi cüppeli bir görevli içeri girdi: “Usta komutanım; Mavi Ejderha Kuleleri’ne baskın yapan o habis gelişimcilerin (evil hepsi yakalandıktan sonra intihar etti. Saadet Köyü’ndekilere gelince, olay yerinde ölmeyenler tek bir ruh sorgusuna bile dayanamadı. Sorgulardan sadece parça parça bilgiler alabildik. Bu insanlar mesaj iletmek için normalde reenkarnasyon odunundan yapılmış ölümsüz araçlar kullanıyorlar. İletişim kurarken gerçek isimlerini kullanmıyor, taptıkları şer tanrısına ise ‘Tai Sui’ diyorlar. Tüm ayrıntılar rapor edildi, lütfen bir göz atın Şişu.”

Zhi Xiu “eline sağlık” diyerek raporu aldı ve dikkatle sayfaları çevirdi. ''Bu benim ihmalim sonucu oldu. Bu habis gelişimcinin zirve seviyesinde bir ‘Yücelmiş Ruh’ olacağını tahmin etmemiştim. Hepinizi telaşa düşürdüm.''

Pang Jian sordu: ''Usta, ‘Vakıf Kurma’ sınırını geçebilen çok az habis gelişimci yok mudur? Nasıl olur da ‘Yücelmiş Ruh’ seviyesinde bir habis gelişimci olabilir? Ayrıca…''

''Evet?''

Pang Jian, söyleyeceği şeyin fazla küstahça olup olmayacağından şüphe ederek duraksadı; fakat General Zhi’nin gözlerindeki ifade, insana onun önünde her şeyi söyleyebileceği, her şeyin bağışlanabileceği hissini veriyordu. Kendini tutamayarak, ''Bence o habis gelişimci biraz zayıftı,'' dedi. “Elbette, boynumu kopana kadar uzatsam bile onun topuğundaki tozu göremezdim ama... Yine de sanki ‘Deri Değiştirme’ aşamasına bu kadar yakın birine... pek benzemiyordu.''

Zhi Xiu’nun gülmesini bekledi ama General gülmedi. Sözlerini ciddiye almış görünerek bir an düşündü, sonra başını salladı: ''Haklısın. Bu şahıs hakkında pek çok bilmece var ve tarikatın elindeki bilgiler şu an için sınırlı. Ama hepiniz gönlünüzü ferah tutun. Bu tür habis gelişimcilerle bin yılda bir bile karşılaşılmaz ve gelişlerinden önce mutlaka büyük olaylar yaşanır. Tarikat bunu vaktinden önce bilecektir.''

Pang Jian, Zhi Xiu’nun bu konuda daha fazla konuşmak istemediğini hemen anladı. Tarikat içinde pek çok tabu olduğunu biliyordu. Büyüklerin anlatmadığı şeyi öylece soramazdınız. Bu yüzden usturuplu bir şekilde ağzını kapattı ve bir daha sormadı.

Bu sırada Zhi Xiu onu gülümseyerek süzdü: ''Wenchang, o gün Saadet Köyü ormanlarında doğru gördüysem, manevi kemiklerin çoktan tamamlanmış. Gönül Yolunu da belirlemişsin, değil mi? Madem zirve aşamasındasın, bir adım daha öteye gitmek ister misin?''

Pang Jian’ın gözleri fal taşı gibi açıldı. İstem dışı dudaklarını yaladı.

Zhi Xiu devam etti: ''Vakıf Kurma aşamasına geçen biri iç tarikata girmelidir. Ben mürit kabul etmesem de, senin bir kabul emri almanı sağlayabilirim.''

Vakıf Kurma sınırına ulaşmak, fani tozunu üzerinden silkeleyip gerçekten ölümsüz olmak demekti. Hiçbir gelişimci buna kayıtsız kalamazdı. Bu, fani dünyada dolaşan sayısız kişinin arzulayıp da ulaşamadığı bir mertebeydi.

Pang Jian da bir insandı.

Ancak ağzını açtığında ve yüzünde bariz bir içsel çatışma belirdiğinde bile, sözlerini geri yuttu. Zhi Xiu’nun yumuşak bakışlarıyla karşılaşınca başını eğdi. ''Usta, iç tarikata girmek... artık fani dünyada bir gezgin olmayacağım anlamına gelir.''

''Doğal olarak,'' dedi Zhi Xiu. ''Kurallar böyledir.''

Bunu duyan Pang Jian uzun süre konuşmadı. General Zhi sonsuz bir sabra sahip gibiydi, onu zorlamadı.

Nihayet Pang Jian, neredeyse törensel bir ciddiyetle konuştu: ''Teşekkür ederim Şişu. Ben Cennet Tasviri Köşkü’ne girdiğimde, gelişim yolunda çok uzaklara gitmeyi dilememiştim. Sadece biraz beceri edinip fani dünyanın bekçisi olmak, huzuru korumak istemiştim. Ölümsüz tarikatına yükselip bir daha asla dağlardan inmemek... Bence... Bence bu…''

Zhi Xiu güldü. “Bir şeylere ihanet etmek gibi hissettiriyor, değil mi?''

Pang Jian şaşkınlıkla, ''Şey... yani... öyle denilebilir...'' dedi.

''Utanma.'' diyerek Zhi Xiu elini salladı. Yüzünde bir anlık bir özlem ifadesi belirdi. ''Eski bir dostuma çok benziyorsun. Şöyle yapalım; ben kabul emrini sana bırakacağım, ne zaman iç tarikata girmek istersen bana haber gönderirsin.''

Pang Jian’ın kafası karışmıştı, bunu hak edecek ne yaptım ki diye düşündü. Bu yüzden daha da huzursuz oldu.

Tam o sırada, neyse ki bir başka mavi cüppeli içeri koştu: ''Usta, komutanım; bir mesele daha var. Şu kulak kurdunu nasıl halledelim?''

Pang Jian kurtarıcısının geldiğini hissetti. ''Ne kulak kurdu?''

''Ah,'' dedi Zhi Xiu duraksayarak, ''Onu tamamen unutmuşum. Hâlâ yaşıyor mu?''

Bir an sonra Pang Jian, Xi Ping’i Saadet Köyü’nün derinliklerine götüren o küçük canavarı gördü. İlk bakışta bu yaratık sıradan bir çocuk gibiydi; kocaman bir kafa, sıska bir boyun... Titreyerek Cennet Tasviri Köşkü’nün merkez binasına getirildi. Uzaktan Zhi Xiu’nun yeşim mührü yeşili cübbesini görünce, korkmuş bir yavru gibi umutsuzca geri çekildi.

Pang Jian yaratığın ağzını zorla açıp içine baktı; ağzı bir çivi yatağı gibi keskin dişlerle doluydu. Şaşkınlıkla haykırdı: ''Bu bir ‘kulak kurdu yarı-kuklası’ mı?''

Hamile kadınlar, hayaletlerin etkisine en açık olanlardı. Hayaletlerin vakit geçirdiği yerlerde çocuklar genellikle deformasyonlarla doğardı. Fakir aileler onlara bakamaz, terk etmek zorunda kalırdı. Bazı habis gelişimciler bu sakat çocukları toplar ve uğursuz sanatlar kullanarak onları yarı-insan yarı-kukla bir şeye dönüştürürdü; ömürlerini uzatır, onları köle ya da evcil hayvan olarak beslerlerdi. Buna, başka böceklerin yavrularını sahiplenen bir böceğin adından esinlenerek "kulak kurdu" denirdi.

''Benden biraz korkuyor galiba.'' Zhi Xiu yaklaşmadı. Pang Jian’a, ''Yanında bir manevi taş var mı? Yesin diye bir tane ver ona,'' dedi.

Pang Jian onaylayarak serçe parmağı tırnağı büyüklüğünde mavi bir yeşim manevi taş boncuğu çıkardı. Çıkarır çıkarmaz küçük canavar taşı sabırsızca kaptı ve açgözlülükle yuttu.

''Açlıktan ölüyor. Kim bilir en son ne zaman beslendi,” diye iç geçirdi Zhi Xiu. ''Kulak kurdu yarı-kuklaları canlı insan değildir. Yiyip içemezler, manevi taşlarla hayatta kalmak zorundadırlar ki bunu şu habis gelişimcilerden biri mi yaratmış?''

''Evet,'' dedi raporu getiren görevli, “sahibi Saadet Köyü ormanlarında öldü.''

''Manevi taş mı yemesi gerekiyor? Neden sadece altınla beslenmiyor ki?” dedi Pang Jian dehşetle. ''Zaten onu bir hayalet yaratmış. Kurtulalım şundan.''

Küçük kulak kurdu, Pang Jian’ın daha acımasız olacağını beklemiyordu. Korkuyla mavi cüppelinin arkasına saklandı.

''Wenchang, onunla uğraşma. Bir yarı-kukla, yaratılışındaki sanatlardan dolayı normal bir çocuğun zekasına sahip olmayabilir ama yine de insan konuşmalarını biraz anlıyor,” dedi General Zhi Xiu. “İyilik ve kötülüğün böyle cahil, küçük bir şeyle ilgisi yoktur. Onu Gizli Gelişim Tapınağı’na götüreceğim, bakarsın zengin müridlerden biri onu yanına almak ister.''

''Konusu açılmışken,'' dedi Pang Jian, kalan aday öğrenci listesini karıştırırken sanki aniden bir şey hatırlamış gibi yaparak, ''Ne? Neden şu Xi Shiyong yedek listede yok?''

''Şu Saadet Köyü’ndeki gençten mi bahsediyorsun... Senin kadar düşüncesiz olan hani?''

“O, Yongning Vikontu, saraydaki İmparatorluk Cariyesi’nin yeğeni. Tam adı Xi Ping. Mantıken listede olması gerekirdi...'' Pang Jian, tam bir kayıtsızlık numarası yaparak ekledi: ''Hey, ne garip. Belki de Xi ailesi küçük olduğu içindir. Benim altımdakiler gözden kaçırmış olmalı.''

Zhi Xiu gülümsedi. Pang Jian’ın bunu bilerek yaptığını anlamıştı ama oyununu bozmadı. Kağıdın üzerine Xi Ping’in ismini yazdı ve Genç Efendi Xi’nin o çarpıcı yüzü kağıtta beliriverdi.

Xi Ping’in "suçları" kaydedilemeyecek kadar çoktu: Şu ayın şu gününde, filanca kişilerle iş birliği yaparak bir aktris uğruna Savaş Bakanı Yardımcısı’nın oğlunu dövmüştü; şu ayın şu gününde, sarhoşken Kokulu Bahar Evi’nin sahibesini ağlayana kadar azarlamıştı; şu ayın şu gününde, falancanın atına ishal ilacı içirmişti; şu ayın şu gününde, Prens Zhuang Köşkü’ndeki kediyi taciz edip ağaca çıkana kadar kovalamıştı…

Pang Jian: ''…''

Bu velet gerçekten de gizli bir hazineydi. Tam bir eğlence kaynağı.

Zhi Xiu kahkahayı bastı ve Xi Ping’in ismini listenin en sonuna ekledi. ''Hadi onu da ekleyelim o zaman.''

---

---

İlk yorum yazan sen ol!

Henüz yorum yapılmadı